“ La Commission de Constantine constate que, d'après les rapports du service forestier, il existe 4,776,880 pieds d'arbres brûlés sur la superficie de 28,826 hectares qu'elle admet.
Nous devons accepter ce chiffre de 4,776,880 arbres brûlés, mais en le divisant par la contenance de 28,826 hectares, il donne un peuplement moyen de 160 arbres à l'hectare; c'est le peuplement maximum, et ceci prouve une fois de plus encore que c'est sur les plus belles parties des forêts concédées que le feu est toujours et plus particulièrement dirigé. ”

“ C'est encore une nouvelle et grave inexactitude constatée par tous les concessionnaires.
L'opération du démasclage d'un chêne touché par le feu est bien plus longue et bien plus délicate que celle d'un chêne ordinaire, parce qu'il faut essentiellement éviter que le liber, soudé au liège par l'effet de la chaleur, ne se détache de l'arbre en même temps que le liège et n'occasionne au chêne une plaie mortelle. ”

“ On nous conteste jusqu'au droit de comprendre l'intérêt de notre capital dans les sommes réellement dépensées par nous. Est-il donc, dans le monde, une entreprise quelconque où l'intérêt n'est pas. capitalisé, quand il n'est pas servi ? L'État lui même ne fait-il pas payer l'intérêt à ses débiteurs en retard? ”

“ La Commission des délégués des concessionnaires de chênes-Kége chargée de recueillir ces observations a l'honneur, MONSIEUR LE MARÉCHAL, de vous les présenter dans leur ensemble et de soumettre respectueusement à Votre Excellence les appréciations générales des concessionnaires sur les points qui, dans cette grave question, touchent à leurs intérêts communs et les réunissent dans Une même cause.
Leur premier sentiment, MONSIEUR LE MARÉCHAL, est celui d'une sincère reconnaissance pour la communication que Votre Excellence a bien voulu leur faire, et leur premier besoin est de vous l'exprimer ”

“ Un ouvrier expert, consciencieux, est donc nécessaire pour cette opération ; et certes, le démasclage reviendra à plus de 10 centimes par pied d'arbre, si ce n'est au double. Ceux d'entre nous qui ont le plus de pratique dans l'exploitation des forêts de chênes-liége, tant en Algérie que dans le département du Var et en Espagne, estiment à 20 centimes le prix qu'il faudra donner, par pied d'arbre, pour que le travail soit fait par un bon ouvrier. ”

“ Et si, par un résultat heureux, après 27 et 30 ans, la forêt régénérée peut donner .du liège, les concessionnaires n'en auront pas moins été privés de la récolte à provenir des branches latérales des arbres arrivés à toute leur puissance de production et qui composaient une partie importante du peuplement des forêts avant les incendies. ”

“ Une pareille situation engage au plus haut point la responsabilité de l'Etat dans les incendies de 1860, de 1863 et de 1865 ; et avant de pouvoir stipuler aucune nouvelle condition au nom du bailleur, le premier devoir de l'administration est au moins d'assurer les droits de l'Etat à la propriété des forêts affermées, afin qu'il n'existe plus aucun doute à ce sujet, ni dans l'esprit des indigènes, ni dans celui de l'autorité locale chargée de faire respecter les droits du propriétaire et ceux des fermiers, en même temps que de prévenir et de réprimer les incendies. ”

“ En 1863 et en 1865, une étendue de 28,826 hectares de forêts de chênes-liége en exploitation a été volontairement incendiée par les indigènes.
Peu importe, au fond, le but que poursuivaient les incendiaires; le résultat est le même pour les incendiés.
Un capital de 3,890,000 francs a été employé par les concessionnaires à la mise en valeur de ces 28,826 hectares, qui devaient, à dater de 1866, commencer à leur donner une première récolte estimée 5,443,280 francs environ. ”

“ Par suite des incendies, ce jeune peuplement est complètement perdu, tronc, souche et racines, et c'est encore là un élément de dommage qu'il importe d'apprécier.
La Commission de Constantine ne nie pas cette perte
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considérable, mais elle se croit autorisée à ne pas la chiffrer en disant : « Jeunes brins, encore incultes et inexploitables ! » (voir page 28) , alors qu'elle affirme (page 21) que les » jeunes rejets à repousser, après recépage des arbres brûlés, » seront bons à démascler au bout de dix ans et qu'ils-com» penseront nos pertes. » ”

“ Ainsi, lorsque le feu allumé systématiquement dans nos forêts a détruit les jeunes brins poussés, ils seraient sans valeur et sans avenir, dès que leur évaluation pourrait être comptée dans nos éléments de pertes. ”

“ Depuis cette époque, la durée des concessions a été portée à 90 ans et leur étendue a été triplée; grâce à la confiance rendue aux concessionnaires, les dépenses faites dans les exploitations ont été considérablement augmentées.
Comment le capital consacré aux forêts au moment des incendies de 1865, pourrait-il n'être que de 4,206,711 fr., l'étendue en exploitation étant, d'après la Commission ellemême, de 143,716 hectares dans la seule province de Constantine ? ”

“ Suivant elle, le besoin de terrains de culture ou le besoin de pacages pour leurs troupeaux ont, de tout temps, porté les indigènes à mettre le feu dans les forêts, pour y préparer les uns et les autres. ”

“ Chaque arbre, .avec son tronc et ses branches, donnant en moyenne un tiers de stère de bois, il y aura environ un million de stères de bois à sortir des forêts, à travers mille obstacles, ce qui entraine de nouvelles dépenses. ”

“ « Avant les incendies, dans les intervalles des grands » arbres portant récolte, poussait un jeune peuplement de » tous âges, dans lequel reposait l'avenir de nos exploita» tions, car il était destiné à remplacer, dans un temps » plus ou moins éloigné, les arbres vieux ou mal venus sous » le régime de l'inculture. »
Pour tous les concessionnaires, ce jeune peuplement avait, en effet, une valeur au moins égale à celle des arbres qui se trouvaient sur le sol au moment, de la prise.de possession des concessions. ”

“ La Commission de Constantine admet bien la perte des bénéfices d'avenir, le manque à gaqner, et ces termes sont affixmatifs de notre droit, mais elle repousse l'idée d'une évaluation pour repousser l'idée d'une réparation.
Nous espérons fermement, MONSIEUR LE GOUVERNEUR GÉNÉRAL, que Votre Excellence ne voudra pas consacrer une aussi profonde erreur de fait, d'équité et de droit. ”

“ Il y a 3,268,480 arbres à couper par le pied, à débiter par morceau d'un mètre de longueur; un pareil travail est coûteux et ne peut être fait, ni dans une saison, ni dans deux, surtout avec le petit nombre d'ouvriers expérimentés qu'on trouve dans le pays ”

“ « En agissant ainsi, surtout avec l'aide du sirocco », dit la Commission (page 32 du rapport) , « l'indigène cède à » une tentation aussi contagieuse chez lui, quand le be» soin de l'incendie se fait sentir, que le bruit de la » poudre quand le combat l'attire. ”

“ Ainsi, d'après la Commission de Constantine, nous n'aur rions transporté nos personnes, nos industries, nos for1tunes, en Algérie, que pour y courir des chances de pertes et non avec la certitude de bénéfices à réaliser après des sacrifices prévus ?
Sans les incendies, nous devions, après notre première
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“ « Nous perdons absolument la première récolte, sur la » totalité des parties de forêts incendiées ;
» Nous perdons plus de la moitié des sujets de repro» duction atteints par le feu,
» Et nous perdons complètement le jeune peuplement » des parties de forêts incendiées. »
Ceci est reconnu exact par la Commission de Constantine, du moins implicitement.
Nous avions estimé le nombre des arbres démasclés sur les 35,364 hectares incendiés et devant donner prochainement récolte, à 4,143,680 pieds. ”