C. Lavollée

“ Ouvrir de nouveaux marchés, conquérir des consommateurs, voilà, en termes techniques, la principale pensée des nations modernes. On a beau déployer avec orgueil le drapeau de la civilisation, les enseignes de la foi, et se placer en quelque sorte sous l’invocation de ces saintes causes : c’est l’amour du gain qui inspire les croisés de Liverpool et de New-York ; c’est la recherche des profits commerciaux qui les pousse vers les mers de l’Inde, de la Chine et du Japon. Peu importe cependant : la civilisation et la foi chrétienne y trouvent aussi leur compte ”

“ Ce n’est point seulement l’intérêt de l’ordre public qui exige une définition très nette des devoirs imposés à chacun, il y a là surtout une garantie de conservation pour le despotisme, et une garantie si essentielle, que le législateur s’est toujours efforcé de confondre avec les préceptes de la religion les lois qui commandent l’obéissance envers le souverain et la déférence des classes inférieures à l’égard des classes aristocratiques. Toutes les royautés orientales reposent ainsi sur le respect. À Siam comme au Japon et en Chine, le respect est un dogme politique ”

“ Les vastes palais qui jonchent le sol de leurs débris, les dômes élevés des pagodes sous lesquelles se dressent encore dans leur immobilité séculaire les colossales statues de Bouddha ; plus loin, une pyramide de 400 pieds de haut, dont la flèche d’or va percer la nue, tous ces monumens, muets témoins du passé, attestent que le royaume de Siam a eu ses jours de grandeur et de richesse presque inouïe. Quel contraste présente l’époque actuelle ! Les innombrables armées d’autrefois sont réduites à quelques milliers d’hommes ”

“ Il ne faudrait pas exagérer les ressources que le royaume de Siam offre au commerce européen. La population est peu nombreuse, le sol mal cultivé : la production et la consommation ne sauraient prendre immédiatement un grand essor ; mais le contact de l’Europe ne tardera pas à faire sentir son action bienfaisante, et les profits de la culture et du négoce convertiront bientôt à la civilisation occidentale ce peuple, demeuré insensible à la propagande du christianisme. ”

“ On est talapoin par piété, par ambition pour jouir de certains privilèges et du respect attachés à l’habit ecclésiastique, par paresse pour vivre d’aumônes, ou par passe-temps, quand on n’a rien de mieux à faire. Une grande partie de la population siamoise, les riches comme les pauvres, passent ainsi au moins quelques mois de leur vie dans un couvent. C’est dans leur pensée un acte méritoire, une sorte de purification, qui profite même aux âmes des parens défunts. On voit des riches donner la liberté à des esclaves à la condition que ceux-ci se feront talapoins. ”

“ Lorsqu’ils ne sont pas satisfaits de leur maître, ils en cherchent un autre qui consente à rembourser au premier le capital de leur dette, et qui les prenne à son service. L’esclavage se trouve ainsi tempéré par le droit réservé à l’esclave de changer de maître. Enfin les esclaves à Siam sont traités avec une grande douceur ; ce sont les familiers, les cliens de la maison. Les mœurs, ainsi que la loi, les protègent contre toute rigueur inutile. ”

“ Aux approches de Bangkok, le tableau s’anime sur le fleuve et sur les rives. Une foule de bateaux sillonne les eaux du Meïnam ; les villages sont plus nombreux, les pagodes plus grandes ; on reconnaît à leurs vastes proportions les monastères où vivent les talapoins, que l’on distingue de loin à leur costume jaune et à leur démarche solitaire. On entre enfin dans la ville, dont le fleuve, bordé de maisons construites sur pilotis, forme la principale rue. Sur une étendue de plusieurs milles, le Meïnam est couvert de bateaux de toute sorte, habités par une population très active. ”

“ Toutes les religions étrangères sont tolérées à Siam. À côté des pagodes consacrées à Bouddha, on voit s’élever les mosquées des musulmans et les églises des chrétiens. Les lettrés acceptent volontiers la controverse : ils accordent que le christianisme renferme de grandes vérités et des enseignemens sublimes ; mais, suivant eux, les préceptes de Bouddha sont également dignes d’admiration, et pourquoi dès-lors changer de croyance ? Chaque pays a sa religion, et rien n’empêche que toutes les religions ne soient bonnes. ”

“ Posséder de nombreuses femmes, c’est, aux yeux du peuple, un signe de richesse et de grandeur ; les nobles suivent du plus près qu’ils peuvent l’exemple du roi, et la polygamie est tellement enracinée dans les mœurs, que les missionnaires chrétiens y voient, non sans raison, l’un des obstacles les plus sérieux qui s’opposent à la propagation de leur foi. ”

“ Il ne peut manger, boire, dormir, faire ses prières, donner audience, recevoir la reine et les dames du palais qu’à des heures fixées. Le mode d’éducation de ses enfans est prescrit par le code, qui condamne ses filles à une perpétuelle virginité, le législateur considérant les gendres comme de mauvais parens qui pourraient abuser de leur situation à la cour pour trahir leur beau-père. Ainsi les Siamois sont les esclaves de leur souverain, le roi de Siam est l’esclave de l’étiquette : tout le monde est esclave dans ce pays, où s’est conservée intacte la tradition du despotisme oriental. ”

“ On retrouverait les mêmes caractères dans d’autres contrées de l’Asie. Ce ne sont ni des enfans ni des sauvages, et l’on se tromperait fort, si on les jugeait seulement sur quelques traits étranges ou grotesques dont certains voyageurs, abusant de la permission accordée aux gens qui arrivent de loin, ont trop complaisamment égayé leurs faciles récits. Le royaume de Siam veut rentrer aujourd’hui dans la grande famille des peuples ; il se rapproche amicalement de l’Europe : qu’il soit le bien-venu ! ”

“ Est-ce la paix, est-ce la guerre qu’ils apportent dans les plis de leur pavillon ? L’histoire des royaumes de l’Inde et la guerre des Birmans sont pour les cours orientales un épouvantail bien naturel. Aussi les ministres siamois devaient-ils être fort désireux de connaître à l’avance le but réel de la présence du Rattler et de la mission confiée à sir John Bowring, et ce n’était point simplement par politesse que leurs agens, sous prétexte de porter des lettres ou des présens, se succédaient sans interruption à bord de la corvette. ”

“ Le roi de Siam est tributaire de l’empire de Chine : il envoie tous les trois ans à Pékin des ambassadeurs chargés de présens ; mais ce n’est là qu’un lien traditionnel, et depuis longtemps le souverain du Céleste-Empire n’a rien à démêler avec les affaires politiques du royaume de Siam. Ce qui est plus sérieux, c’est la domination que les immigrans chinois exercent dans le pays même par la supériorité de leur génie commercial. On peut dire que la population indigène paie à la colonie chinoise un énorme tribut. ”

“ En lisant l’intéressante relation que sir John Bowring a récemment publiée sur sa mission, on appréciera les difficultés que devaient rencontrer les diplomates européens dans leurs rapports avec la cour de Bangkok. C’est une étude instructive égayée par de curieuses scènes de mœurs. Nous avons raconté déjà les impressions de voyage d’un ambassadeur américain au Japon [2] : voici le journal d’un ambassadeur anglais à Siam. Ce sont deux tableaux d’une même galerie où sont représentés d’après nature, avec leurs traits singuliers et sous de vives couleurs, les hommes et les choses de l’Orient. ”

“ La cour de Siam fut profondément affligée de cette perte douloureuse, dont le roi fit part à sir John par une dépêche mélancolique, à laquelle étaient annexés, comme pièces à l’appui, un morceau de la peau de l’animal et des touffes de poils conservés dans l’esprit de vin. Ce précieux envoi figure aujourd’hui au musée de la Société zoologique de Londres. L’auguste défunt a été immédiatement remplacé par le plus blanc de la troupe ; la royauté légitime de l’éléphant blanc ne saurait mourir. ”

“ Si, dans leur indolence traditionnelle ou par un sentiment instinctif de défiance, la plupart des souverains asiatiques repoussent les avances de l’étranger, ou ne consentent à les accueillir qu’avec une extrême réserve et sous la pression de la nécessité, il en est un au moins qui se montre sincèrement disposé à nouer des relations avec l’Europe : c’est le roi de Siam. Depuis trois ans, il a vu successivement paraître à sa cour des envoyés de l’Angleterre, des États-Unis et de la France ”

“ C’est du reste un trait particulier que l’on a remarqué fréquemment dans le caractère de ces courageux apôtres, qui vont planter sur les terres lointaines, au milieu de la superstition triomphante et en face des temples consacrés à Bouddha ou à Confucius, le drapeau du christianisme. Ils se sentent généreusement portés à l’indulgence pour l’ennemi contre lequel ils ont à lutter. ”

“ Le chiffre même de six cents femmes est assez suspect. Le roi, qui tient à honneur de connaître les mœurs européennes, ne se dissimulait pas l’effet que devait produire sur les civilisés de l’Occident la polygamie élevée à une si haute puissance. « Expliquez-leur bien, dit-il plus d’une fois à sir John Bowring, que c’est une habitude orientale, consacrée par la loi et par l’usage, conforme à la religion de Bouddha. » ”

“ On trouve, dit Mgr Pallegoix, dans les livres sacrés de très beaux sermons de Bouddha, dans lesquels il inculque aux talapoins des vertus sublimes et dignes d’un vrai philosophe. Par exemple, en leur parlant de l’instabilité des choses humaines, il leur dit : « Ne vous attachez pas aux biens de ce monde, parce qu’ils vous échapperont malgré vous ; rien dans l’univers ne vous appartient ; votre personne même n’est pas à vous, puisque vous ne pouvez la maintenir dans le même état, et qu’elle change continuellement de forme. » ”

“ Le premier roi donna dans la salle de spectacle de son palais deux représentations extraordinaires, où furent jouées plusieurs comédies dont les sujets étaient empruntés à l’histoire de Siam ou aux légendes de la Chine. Les rôles étaient tous remplis par de jeunes filles. On sait que dans le Céleste-Empire il est interdit aux femmes de paraître sur la scène, et que les rôles des comédies chinoises sont exclusivement confiés à des hommes. Faut-il croire, d’après le feuilleton consacré par sir John Bowring au théâtre du roi, que la règle contraire est observée à Siam ? ”

“ Il existe encore à Siam un certain nombre de vieilles familles portugaises ; elles sont pour la plupart misérables, et se trouvent confondues avec les classes infimes de la population indigène : tristes débris qui rappellent le temps d’Albuquerque ! Il faut, quand on les rencontre, s’incliner devant de tels souvenirs. Après avoir pris congé du mandarin, sir John Bowring se remit en route vers Bangkok, où il arriva à six heures du soir. Pendant tout le trajet, il avait admiré la végétation brillante et vigoureuse qui couvre les rives du Meïnam. ”

“ Les talapoins sont d’ailleurs exempts d’impôts, de corvées, de tout service public. Leur costume jaune, honoré et salué par tous, par le roi de Siam lui-même, les élève au-dessus des lois, et leur assigne dans la société un rang exceptionnel.
La piété des Siamois n’est point exempte de superstition. On entretient à la cour des astrologues indiens qui prédisent la pluie et le beau temps, la paix et la guerre, et qui déterminent les jours heureux et les jours néfastes. De même le peuple consulte les devins et les diseurs de bonne aventure ”

“ « Siam, ajouta-t-il, est un bien pauvre pays, c’est une jungle ; il ne faut pas s’attendre à y trouver les élémens d’un grand commerce. » Les Orientaux ne s’expriment jamais autrement sur leur pays, et cette modestie apparente n’a d’autre objet que d’éloigner autant que possible les Européens, dont ils suspectent plus ou moins les intentions et redoutent les convoitises. « Votre jungle deviendra un jardin, répondit sir John Bowring. Ce sera l’œuvre du commerce. » Le roi fit connaître son intention d’écrire une lettre à la reine Victoria. ”

“ La mission confiée à l’ambassadeur anglais présentait, il faut le reconnaître, de graves difficultés. Il ne s’agissait de rien moins que de détruire presque entièrement le système économique en vigueur dans le royaume de Siam, et de remplacer par une législation précise le régime d’arbitraire auquel étaient jusqu’alors soumis les Européens résidant à Bangkok. Les produits du sol étaient grevés de lourdes taxes ; toutes les branches d’industrie et de commerce formaient autant de monopoles affermés par le trésor royal. ”

“ Mgr Pallegoix ne se dissimule pas cette situation, qui serait désespérante pour tout autre que pour un missionnaire, et il signale les principaux obstacles qui s’opposent aux progrès de la foi chrétienne. En premier lieu, c’est la polygamie, les nobles et les riches se souciant peu d’embrasser une religion qui les obligerait à congédier leurs concubines ; puis c’est l’éducation que tous les Siamois reçoivent dans les pagodes, où ils passent un temps plus ou moins long en qualité de talapoins. C’est ensuite la défiance qu’inspire, au point de vue politique, un culte importé par des Européens ”

“ Il leur ordonne aussi de n’avoir ni amour ni haine pour quoi que ce soit, d’établir leur âme dans un état d’indifférence telle que les biens et les maux les trouvent également insensibles, qu’ils ne soient pas plus touchés des louanges que des injures, des bons traitemens que des persécutions, qu’ils supportent la faim, la soif, les privations, les maladies et même la mort avec une égalité d’âme imperturbable. ”

“ Il faut une confiance bien robuste pour lutter contre de telles difficultés. En Chine et en Cochinchine, où le christianisme a subi de nombreuses et cruelles persécutions, le chiffre des convertis est relativement plus considérable qu’à Siam, où, d’après le témoignage des missionnaires, le travail de la propagande a été favorisé, non-seulement par l’esprit de tolérance qui règne parmi le peuple, mais encore par la bienveillance personnelle de plusieurs souverains. ”

“ C’est un problème qui nous paraît insoluble. Quoi qu’il en soit, le fait est exact. Les deux princes qui occupent aujourd’hui le trône de Siam vivent en bonne intelligence : Mgr Pallegoix et sir John Bowring leur rendent ce témoignage.
La famille royale, grâce à la polygamie, est toujours très nombreuse. Mgr Pallegoix évalue à deux ou trois cents l’effectif des princes qui dépendent de la cour de Siam, sans compter les princesses, qui vivent cloîtrées dans le palais de la reine sous la surveillance d’une gouvernante chargée en même temps du service et de la garde des concubines. ”