Jean-Baptiste Pallegoix

“ Il se fait à Siam un commerce très considérable ; tous les ans, au mois de février, on voit arriver de Chine une
centaine d'énormes jonques pavoisées qui, au son bruyant du tam-tam, viennent ancrer les unes à la file des autres au milieu même de la Capitale. Il y vient aussi une dixaine de navires arabes, et une multitude de grandes barques de Ligor et des différents états Malais. De leur côté, le roi et les grands de Siam envoient chaque année en Chine, à Batavia, et surtout à Singapore, une cinquantaine de jonques ou navires à l'européenne ”

“ Le monarque de ce pays est despote et honoré presque comme un Dieu. Quand il sort, son cortége est magnifique, et composé de plusieurs centaines de barques décorées ; quand il passe, tout le monde est obligé de se prosterner face contre terre, sinon les archers qui précèdent avec leur arc tendu vous crèveraient les yeux avec des balles de terre. C'est un crime de le nommer par son nom; il faut rappeler maître de la vie, le suprême seigneur qui est à la tête, ou bien se servir d'autres expressions de ce genre-là. ”

“ Très souvent il arrive que le travail de ces pauvres filles ne suffit pas pour leur entretien, et alors, la Mission est obligée de subvenir à leurs besoins, ce qui est d'autant plus juste , qu'elles sont chargées de l'éducation des filles, éducation toute gratuite et pour l'amour de Dieu. Elles rendent vraiment de grands services à la Mission, car, outre le soin des écoles, elles instruisent les catéchumènes de leur sexe, et les disposent au baptême ”

“ Le poisson de mer et de rivière y est en si grande quantité qu'il
se vend presque pour rien, et il s'en fait une exportation très considérable pour la Chine et l'ile de Java. Année ordinaire, quinze sous de riz suffisent pour la nourriture d'un homme pendant un mois; aussi n'y a-t-il point de pauvres ni mendiants , excepté quelques familles amenées en captivité, qui n'ont pas encore de demeure fixe. Après le riz, le sucre tient le premier rang; il y en a pour charger trente ou quarante navires par an. ”

“ Quelle différence de nos écoles avec celles des talapoins! Sur cent enfants payens, qui ont passé une douzaine d'années à la pagode, il n'y en a pas dix qui sachent lire et écrire, la plupart en sont encore au ba, be, bi, bo, bu. Tous les enfants chrétiens des deux sexes, depuis l'âge le plus tendre, sont astreints aux écoles jusqu'à ce qu'ils aient reçu la confirmation, et fait leur première communion. Malheureusement nous n'avons pu jusqu'à présent établir d'écoles que dans la capitale et à Chanthabun ; faute de ressources, les autres provinces en sont encore privées. ”

“ Il faut avouer cependant qu'en général les maîtres traitent leurs gens mieux qu'on ne traite les domestiques en Europe; mais, ce qu'il y a de révoltant, c'est qu'un esclave qui aura servi son maître avec zèle dix ans et même vingt ans, s'il parvient à
trouver de l'argent, doit pour obtenir sa liberté payer en entier la somme pour laquelle il s'était engagé, parce que ses longs services ne sont réputés que comme tenant lieu d'usure. ”

“ Pour se faire une idée d'une de ces pagodes, il faut s'imaginer un terrain assez vaste sur lequel s'élèvent une vingtaine de belvédères à la chinoise, plusieurs grandes salles en rangée sur les bords du fleuve, une salle de prédication, deux beaux temples, dont l'un pour l'idole de Bouddha, l'autre pour les prières des bonzes; deux cents jolies petites maisons, partie en briques, partie en planches, qui sont la demeure des talapoins ”

“ Mais le Seigneur sait bien dédommager de touies les peines qu'on endure pour lui. Arrivé dans la chrétienté, le missionnaire est reçu comme un ange du Ciel : tout le village se met en mouvement, vient à sa rencontre; on se prosterne, on lui baise les pieds, les mains, on pleure de joie, on le conduit en triomphe au vestibule de la modeste chapelle ; tout le monde vient lui demander sa bénédiction ; l'un lui apporte de la chair de porc, l'autre du poisson; celui-ci des poules, celiii-là des canards; bientôt les légumes, les fruits, les gâteaux s'amoncèlent ”

“ Ce pays est riche en mines d'or, de cuivre, d'étain, de plomb et de fer; le sol y est d'une fertilité prodigieuse. Les environs de la capitale, sur une étendue de dix lieues, ne sont que d'immenses jardins arrosés naturellement, au moyen de petits canaux, par l'eau du fleuve qui monte et descend deux fois par jour par l'effet du flux et du reflux de la mer. Les fruits et les légumes y abondent, et sont d'une excellente qualité. ”

“ Les rames fendent les eaux pour aller porter ailleurs les consolations spirituelles ; la nacelle chérie s'éloigne, et les néophytes, la tristesse peinte sur le visage, la suivent des yeux jusqu'à ce quelle disparaisse a leurs regards. ”

“ S'ils ne se plaisent pas chez l'un, ils vont prendre de l'argent chez l'autre pour payer leur rançon, et changent ainsi de maître autant de fois qu'ils veulent. Une famille libre est-elle obligée d'emprunter, dans trois ans, l'usure qui est de trente pour cent égale le capital, et alors le créancier met la main sur cette famille qui devient sa propriété. Les lois donnent aux maîtres le droit de frapper du rotin et même de mettre aux fers leur esclave ”

“ Ce n'est guère qu'en novembre, décembre et janvier que tous, hommes et femmes, portent une sorte de veste qui colle au corps. Ils sont d'une grande propreté ; se baignent deux ou trois fois le jour, et mâchent continuellement la noix d'arec avec des feuilles de bétel imprégnées de chaux rougie parle curcuma, pour entretenir les dents et corriger l'haleine.
Les riches ont des maisons en briques ou en planches et couvertes en tuiles; le commun du peuple se fait des maisons avec des bambous, et couvertes en feuilles de palmier. Personne n'habite au rez-dechaussée, ce serait malsain ”

“ Les Malais ont leurs mosquées, et pendant leur carême poussent leurs vociférations nocturnes à leur aise , les Chinois font leurs bruyantes processions comme en Chine, les chrétiens ont leurs églises , leurs cloches et tambours ; les processions, surtout celle de la Fête-Dieu s'y font avec grand appareil ; la foule des païens, que la curiosité attire, s'y tient dans le silence et une posture respectueuse ”

“ Tous les hommes du peuple à partir de l'âge de 20 ans sont tenus aux corvées ou service du roi. Pour les uns, ce service consiste à travailler pour le roi l'espace d'environ trois mois par an; ils sont employés à toutes sortes d'ouvrages, à bâtir
des pagodes ou autres édifices, faire des forteresses, creuser des canaux, construire des navires, etc., etc. Les autres sont tenus à payer un tribut équivalent en tuiles, en briques, en sapan, en cire, en bois d'aigle, en planches, en colonnes de bois ou autres choses de diverse nature. ”

“ Il y a déjà eu avant lui des Bouddhas sans nombre qui ont ramené les hommes à suivre les principes de la loi naturelle : chaque homme meurt et renaît des millions de fois, passant par le ciel, par les enfers, par les corps de toute espèce d'animaux, par les diverses conditions de l'humanité, jusqu'à ce qu'enfin on arrive au neuvième degré de sainteté, qui est le niphan, c'està-dire l'extinction, l'anéantissement. ”

“ Les Siamois s'adonnent surtout à la culture des champs et des jardins; un bon nombre d'entr'eux se livrent au commerce; quelques-uns sont très habiles dans certains arts et métiers, par exemple la médecine , l'architecture , la fonte des métaux, les feux d'artifice, l'orfèvrerie , la menuiserie, la construction des barques, etc. Ils sont d'un caractère doux, très polis les uns envers les autres, obéissants et soumis à l'autorité. Les meurtres sont très rares dans le pays, et la peine de mort n'est infligée que pour crime de lèse-Majesté. ”

“ La population de ce vaste pays ne s'élève guère qu'à six millions d'âmes; - elle est composée d'environ trois millions de Siamois et Lao, un million et demi de Chinois, un million de Malais, cinq cent mille Cambogiens, et environ cinquante mille Pégouans. ”

“ Quand nous aurons organisé un certain nombre de baptiseurs et baptiseuses, il n'y a pas de doute qu'on ne puisse en baptiser plusieurs milliers chaque année, vu que ceux qui donnent des médecines gratis ont entrée partout, et sont appelés de tous côtés. Mais ce qui contribuera beaucoup à la propagation de la foi, c'est le rachat des petits payens. ”

“ Quand les chrétiens s'y rassemblent pour la prière du matin et du soir, ou pour y entendre la sainte messe (lorsque le missionnaire s'y trouve) , chacun apporte sa natte , qu'il étend sur la terre nue. Au fond on voit s'élever un autel formé de deux planches posées sur des tréteaux : un Christ, deux chandeliers de bois, deux bouquets de fleurs dans des bouteilles ordinaires, une image de la très Sainte-Vierge fixée à la paroi par deux morceaux de bambous, un devant d'autel en papier barbouillé de diverses couleurs, une pièce d'indienne suspendue par des ficelles au-dessus de l'autel ”

“ Deux sortes de cuisine sont en usage à Bangkok : la chinoise qui est douce et fade, et la siamoise qui est forte et très épicée, car le poivre-long y domine. On peut vivre là très bien et à bon marché, puisque tout y abonde; mais en voyage
et dans les provinces c'est tout autre chose. ”

“ Mais, sur cent phra: il n'y en a peut-être pas un qui se conforme à sa règle; d'ailleurs la plupart entrent dans les monastères pour fuir le service du roi, pour chercher l'occasion de faire un bon mariage, pour mener une vie fainéante et vagabonde, ou pour s'amasser un peut avoir, après quoi ils défroquent et retournent au monde. ”

“ Il est dit dans leurs livres qu'un jeune homme qui se fait phra: peut tirer son père et sa mère des enfers ; voilà pourquoi les jeunes gens, même les princes, se font ordonner bonzes pour quelques jours ou quelques mois; de là vient qu'il y a plus de dix mille phra: dans la capitale seulement. Imaginez-vous donc ces pro-
cessions de talapoins jaunes, qui, tous les matins , passent devant chaque maison, tendent leur marmite aux femmes prosternées qui les saluent, y mettent une poche de riz cuit, du porc, du poisson, des épiccs, des légumes, des gâteaux et des fruits tout pêle-inéle ”

“ Aussi, malgré sa pauvreté, la Mission de Siam a toujours eu son collège-séminaire plus ou moins nombreux , selon ses moyens ; mais depuis le rétablissement de la Mission il n'a jamais été si florissant qu'il l'est maintenant , dirigé comme il est par deux missionnaires français, tout dévoués à l'œuvre du clergé indigène. Nous y avons une trentaine d'élèves, dont plusieurs étudient déjà la théologie. Le bâtiment du séminaire actuel a été commencé il y a cinq ans ”

“ De plus, tous les jours les femmes envoient aux pagodes leur offrande, qui consiste en cigares, arec et bétel, cierges, guirlandes de fleurs, thé, sucre candi, bois à se frotter les dents, nattes, coussins, etc., etc.; en un mot, ces pauvres femmes en sont aux plus petits soins envers ces fainéants de talapoins. ”

“ Quant aux Chinois qui ont émigré de Chine, on leur fait une grande faveur, puisqu'on n'exige d'eux que 5 ticaux ou 15 francs tous les trois ans. Il y a environ 10,000 soldats, qui de père en fils sont tenus aux exercices militaires trois mois dans Tannée; niais, s'il survient une guerre, on leve indistinctement des troupes partout où le roi l'ordonne, et autant qu'il en demande.
9. ESCLAVAGE.
A Siam presque tous les esclaves peuvent se racheter, c'est-à-dire qu'en payant à leur maître la somme qu'ils lui doivent,
ils peuvent se racheter et rentrer en liberté. ”

“ La paie que les mandarins reçoivent du roi étant très modique et insuffisante, il s'ensuit qu'ils vexent leurs officiers; ceuxci à leur tour vexent leurs subalternes pour leur extorquer de l'argent, et les pauvres clients, quand leurs revenus sont épuisés , finissent presque toujours par devenir esclaves de leurs chefs, ou ils s'enfuient et disparaissent. ”

“ Nos religieuses, qui s'appellent servantes de la Mère de Dieu, sont indigènes, font des vœux qu'elles renouvellent tous les trois ans, et vivent en communauté, soumises à une règle appropriée au climat et au pays où elles sont. Leur costume ressemble assez à celui des femmes annamites, excepté qu'elles portent les cheveux courts ”

“ Les livres sacrés des Bouddhistes se divisent en trois parties : 1° Règles des Bonzes ou Talapoïns; 2" Histoire des transmigrations de Bouddha; 3° Prédications et philosophie; ce qui ne fait pas moins de trois mille six cent quatre-vingt-trois volumes !! —Trois choses (qu'ils appellent les trois diamants de l'univers) sont proposées à l'adoration des fidèles, savoir : Thamang, la Nature ; Phutthang, Bouddha; Sang khang , les bonzes ou talapoins. En résumé, le Boud-
dhisme est une religion d'athées, qui se proposent pour fin dernière et souverain bonheur, quoi? ”

“ La manière ordinaire de voyager est d'aller' en barque sur le fleuve ou dans les canaux ; quand on est obligé d'aller par terre, comme il n'y a ni chevaux, ni voiture, on va à pied, ou sur un éléphant, ou sur un charriot traîné par des buffles. ”