Charles Hardouin

“ Comme dans tout le delta du Meinam, les propriétaires de ces rizières sont, pour la plupart, des nobles siamois qui se servent pour leur culture de nombreuses cohortes d'esclaves. A quelque distance du sala se trouvait la propriété d'un des membres les plus riches de l'aristocratie siamoise, neveu du feu régent, le Phya Mountrie, dont j'avais fait la connaissance à Bangkok. Désirant me rendre compte de ce que pouvait être une exploitation agricole dirigée par un homme intelligent et pourvu de grands capitaux, je m'informai si le Phya était présent. ”

“ Le Chinois de race pure est partout reconnaissable avec ses yeux bridés, ses pommettes saillantes, ses formes généralement grêles, son costume traditionnel, parlant difficilement la langue, escamotant les lettres mouillées de l'alphabet siamois. A côté, dans un groupe, l'on voit des jeunes gens, des hommes portant la queue, vêtus d'un pantalon large, les formes sveltes, la peau blanche, les traits de la physionomie agréables; ce sont les fils, petits-fils des premiers colons, ce sont les premiers produits du croisement avec les femmes indigènes. ”

“ Ainsi, entre autres obligations, celui qui a aliéné sa liberté doit travailler pour le compte du maître sans aucune rémunération, son labeur n'étant compté que comme l'équivalent de l'intérêt du capital qu'il a reçu. Aux termes de la loi, il n'a droit qu'au riz et au poisson salé pour sa nourriture, et à deux langoutis par an pour son entretien. Ce système, quoique entaché de barbarie est, semble-t-il, le seul praticable pour se procurer des serviteurs ou des ouvriers. C'est en effet la seule manière d'astreindre le Siamois, paresseux et indolent par nature, à travailler d'une façon continue ”

“ La pagode est un lieu public par excellence ; elle est ouverte à tous et en tout temps; chacun y débarque, s'y installe à sa guise, y mange, y dort, se promène sous les ombrages, visite le sanctuaire et même la demeure des talapoins, sans qu'aucun d'entre eux fasse la moindre objection ou interrompe le cours de ses lectures psalmodiées. La communauté assiste indifférente à ce qui se passe autour d'elle ”

“ C'est le roi, un prince ou même quelque riche personnage des environs qui les fait bâtir pour la commodité des voyageurs, plutôt dans le but de s'acquérir des mérites que pour l'amour de son semblable, car, selon les préceptes de Bouddha, l'homme doit, par ses bonnes oeuvres, réunir à son actif la plus grande somme possible de mérites, afin de renaître dans ce monde ou dans un autre avec une condition meilleure et approchant le plus possible du degré suprême de perfection. ”

“ Les conditions climatériques de la province de Nakhon-xaisi ne semblent plus aussi favorables qu'autrefois à la culture de la canne à sucre. La sécheresse s'y prolonge, et même, pendant la saison des pluies, celles-ci sont peu abondantes, de sorte que l'eau salée, apportée par les grandes marées de lune jusque dans les canaux et même dans les fossés servant aux irrigations, se trouve en excès et arrête le développement des jeunes plants. Par suite de ces différentes causes, cette culture tend à diminuer d'année en année ”

“ A mesure qu'on s'éloigne de la capitale, les habitations deviennent rares et font place à des jardins fruitiers, culture favorite du paysan siamois, parce qu'elle exige une moindre somme de travail et un capital peu considérable. Du reste, elle est assez rémunératrice, car les diverses espèces de fruits sont d'une vente facile sur les marchés de Bangkok et obtiennent un prix relativement élevé. ”

“ A ce taux, point de doute que cette exploitation ne soit rémunératrice ; aussi prend-elle chaque jour des développements au détriment d'autres cultures moins lucratives, comme celle de la canne à sucre. Les terrains ne manquent pas ; ils appartiennent au premier occupant, sans qu'ils aient besoin d'être concédés par l'autorité provinciale. Cette liberté laissée au planteur est d'autant plus avantageuse que, le sol s'épuisant rapidement, il est obligé, après deux ou trois récoltes, d'abandonner son emplacement primitif et de recommencer sa tâche ardue sur un autre point. ”

“ Malgré leur qualité de vaincus, de prisonniers de guerre, les Annamites, en général, sont soumis à un traitement plus libéral que celui appliqué aux Cambodgiens et aux Pégouans. On ne leur impose pas, comme à ces derniers, des corvées vexatoires et arbitraires ; on leur donne de grandes libertés et, à certains égards, on les traite mieux que certaines catégories de corvéables siamois. En principe, cependant, ils doivent le service militaire. Ceux de Pak-prek sont enrôlés dans les régiments d'artillerie, par les soins du kalahome, de qui ils relèvent. ”

“ Bien que les Chinois soient en général un peuple facile à gouverner, ce libéralisme excessif des Siamois à leur égard n'est pas sans danger, surtout en présence des sociétés secrètes, dont l'absence de toute réglementation favorise singulièrement le développement. ”

“ Toujours laborieux, ces immigrants ont déjà nettoyé et défriché d'immenses étendues de terrains boisés et ne cessent chaque année d'étendre leurs domaines. Pour cela, il n'ont qu'à y mettre le feu, et bientôt la forêt n'est plus qu'un immense brasier qui ne s'éteindra que faute d'aliment. Dans l'après-midi, passé devant Ban samrong, station et église de la mission catholique, et Ban silo, village peu important, résidence du phra sisavat, chargé de la surveillance générale de la ligne télégraphique de Bangkok à la frontière. ”

“ Les groupes formaient un mélange curieux de types divers, au milieu desquels il eut été difficile de distinguer le Siamois de race pure.
A en juger par le peu de développement de Kanboury dans le sens de la largeur, la population de cette ville ne peut guère dépasser 1,000 âmes, dont quelques centaines de Chinois et d'Annamites. J'avais déjà rencontré quelques-uns de ces derniers sur le fleuve, se livrant à la pêche ; mais leur quartier général est à Pak-prek village proche de Kanboury. ”

“ Si, par héritage ou autrement, elle possède quelque pécule, elle pourra acheter à bon compte des rizières déjà propres à la culture, la terre n'ayant pas grande valeur dans les provinces. Sinon, et c'est généralement le cas, elle fera le choix dans le domaine public, c'est-à-dire parmi les terres en friche ou les bois, d'un emplacement convenable, y élèvera une modeste case, puis appellera l'ampho, le chef du village le plus voisin. ”

“ Tout individu a le droit de les exploiter sans être assujetti à aucune formalité fiscale ou administrative préalable, mais les radeaux qui descendent le fleuve payent aux douanes intérieures (phasi) un certain droit qu'il est difficile d'évaluer. Celte exploitation est faite presque exclusivement par des Siamois, qui mettent à profit les loisirs de la saison sèche. Mais là s'arrête leur esprit d'entreprise, et bien certainement ces régions resteraient ainsi couvertes de forêts pendant des siècles encore, si des Chinois n'avaient pénétré jusque-là. ”

“ Outre les Laotiens, on trouve encore, dans la province de Ratboury, des Cambodgiens et des Pégouans de Tharvi. Les premiers sont au nombre de 2,000 environ, disséminés sur les bords du Mékhlong, entre Ratboury et le khlong Ban-nôk-khuàk. Ils cultivent le riz et le palmier à sucre.
Les Pégouans, connus sous le nom de Môns, sont plus nombreux. Leur principal cantonnement est à Pataram, gros bourg en avant de Ratboury. Leurs habitations sont construites exactement sur le modèle de celles de leur pays et leurs pagodes sont desservies par des bonzes de leur nationalité. ”

“ De toutes les classes de corvéables, c'est évidemment celle qui est la plus exploitée. Toutefois, il reste aux plus habiles la ressource de pouvoir se soustraire à l'oppression, en se mettant sous la protection d'un chef plus puissant que celui qu'ils quittent. En outre de toutes ces charges, ils sont également assujettis à un impôt de capitation qui varie, suivant les localités, de 4 à 12 ticaux, et, par surcroît, en temps de guerre, ils peuvent être enrôlés comme soldats. ”

“ Ces immigrants, venus de Fokien ou de la grande île d'Haïnam, ont les premiers mis le feu aux jungles, défriché le sol et planté surtout la canne à sucre. Le gouvernement siamois, dans un but de lucre facile à comprendre, a toujours favorisé leur immigration dans le pays. Il les exempte de corvées, de tributs et ne les assujettit qu'au payement d'une taxe triennale de 4 ticaux (12 francs) auxquels les gouverneurs des provinces ajoutent, de leur côté, un demi-tical sous prétexte de frais de perception. ”

“ Le lendemain, de très bonne heure, je m'embarquai pour Khào tok nam, et remontant le Khué-noï qui vient déboucher dans le Mékhlong juste en face de Kanboury, j'arrivai au lieu du rendez-vous après deux heures de rame. Mes hommes firent aborder le bateau à un grand débarcadère couvert que le régent avait fait construire et qui sert aujourd'hui d'asile à trois ou quatre familles de pêcheurs, car leurs bateaux, unique bien qu'elles possèdent au monde, sont trop étroits pour contenir leur nombreuse famille. ”

“ Laotiens, Cambodgiens, Pégouans, aussi bien que les Annamites que nous trouverons plus loin, descendent des prisonniers que les Siamois ont faits à la guerre au siècle dernier ou au commencement de celui-ci. Ils sont désignés sous le non de Khà xaloi. Au lieu de les réduire en esclavage et de se les partager entre eux, les vainqueurs leur ont assigné, au début, des terrains du domaine public où ils purent vivre et se développer comme dans leur propre pays, sous la direction de chefs de leur race. ”

“ Leur physique diffère déjà quelque peu de celui de leur aînés; la taille est moins élevée, le corps plus trapu, la coloration plus foncée et les yeux moins obliques. Ils ont enfin rejeté le pantalon large et flottant pour revêtir le langouti, et s'ils conservent encore le port de la queue, c'est plutôt par un reste de respect pour leurs pères et surtout pour jouir des privilèges attachés à la qualité de Chinois, échapper aux corvées et se soustraire plus facilement aux vexations des autorités locales. ”

“ Les Siamois leur accordèrent de très grands privilèges, et, depuis, cette colonie n'a cessé de croître en importance et en nombre.
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de là, une grande partie est chargée sur des navires à destination de la Chine ou de Java. C'est un fait généralement reconnu que les Annamites de cette région, aussi bien que ceux de Sam-sen, n'ont pas de rivaux dans cette branche de commerce. Aussi, y trouvent-ils à gagner très largement leur vie.
Quant aux Siamois habitant la province, ils se livrent plutôt à l'élevage du bétail qu'à la culture des champs. ”

“ C'est ainsi qu'après avoir côtoyé le Khlong-maha-sawatdi et traversé la rivière de Nakhon xaisi, elle passe à Phra-patoum, célèbre pagode, et de là remonte, à travers les champs de cannes à sucre, les rizières et les bois, jusqu'à Kanboury.
Ce tracé est loin d'être direct. Il en est de même pour la ligne qui, partant de Kanboury, se dirige vers le défilé de Khào Dëng. Là encore l'ingénieur n'a fait que suivre les sentiers des chariots à buffles, de sorte que la ligne présente un développement de 57 kilomètres, tandis qu'à vol d'oiseau il n'y aurait qu'une distance de 35 kilomètres. ”

“ Le sol qui les a vus naître les comptera comme ses propres enfants ; ce sera désormais la patrie, et, quant aux ancêtres du pays des fleurs, leur mémoire ne sera plus vénérée, leur autel même aura disparu, devenu un objet encombrant. ”

“ Respectés par les grands comme par les petits, à l'abri des vexations et des spoliations auxquelles les gens du peuple ne sont que trop souvent en butte ; bien nourris, entretenus aux frais de la communauté, que peuvent-ils désirer de plus pour couler une existence telle que la souhaiteraient les neuf dixièmes de l'humanité? Il n'en est pas de même en Chine, par exemple. Les bonzes y sont loin d'y jouir du respect ni même de la considération de leurs coreligionnaires. ”

“ Les unes sont un véritable bazar d'articles les plus variés; les autres, semblables à des restaurants ambulants, exhibent une collection de mets aux apparences étranges, où la faim la plus robuste peut se satisfaire pour quelques sous. ”

“ On a fait venir de Rangoon et même de l'Inde une armée de travailleurs indigènes pour frayer une voie à travers les fourrés impénétrables qui couvrent les massifs montagneux. La fièvre des bois fit parmi eux des ravages épouvantables; les gens du pays même ne résistaient pas mieux. ”

“ C'est un curieux spectacle que de voir, à la pointe du jour, de nombreux troupeaux, principalement de buffles, traverser le fleuve et se répandre dans la plaine et sur le versant des montagnes. Ils reviennent le soir à l'étable ”

“ Ils sont au nombre d'un millier environ; ils relèvent du gouverneur de la province, mais plus spécialement du phra-phon, fonctionnaire chargé de tout ce qui touche de près ou de loin aux questions de frontières et de limites territoriales de la province.
A côté de ces colonies étrangères, le gros de la population rurale est purement siamois et constitue la matière imposable par excellence. ”

“ Ses rives sont aussi peuplées que celles du Grand-Fleuve : sur une étendue de plusieurs kilomètres, s'alignent de nombreuses maisons flottantes regorgeant de marchandises européennes et chinoises, des habitations de styles différents, depuis l'opulente demeure en briques recouverte de tuiles du noble siamois ou du marchand parvenu jusqu'aux misérables cases de bambous couvertes en attaps (feuilles de palmier) , élevées de quelques pieds au-dessus de la vase et des immondices. ”

“ C'est sous l'empire de cette croyance que se sont édifiés sur les rives des fleuves, les bords des canaux, le long des sentiers, mais surtout
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dans le voisinage des pagodes, ces lieux de repos où les voyageurs trouvent un asile pour la nuit. L'amour de l'humanité n'a rien à faire avec cette fondation; le culte de soi-même, consacré par les enseignements de Bouddha, en a été le seul mobile.
Je profite de ce moment d'arrêt pour étudier le pays environnant. Du haut de cette plate-forme, la vue fouille tous les coins de l'horizon sans qu'un pli de terrain, une touffe de bambous l'arrête. ”