Luc Dangy

“ Nous sommes veinards cette fois, nous avons droit au chemin de fer, mais ce n est pas pour nos petites promenades hygiéniques comme ces messieurs les zouaves, c'est à cause du caractère d'urgence de notre mission. Quelques braillements, vite éteints, car le vin se cuve mieux en silence.
Nous roulons à travers la steppe et retrouvons le Kreider avec ses chotts et son sable scintillant de sel. Nous passons à Méchéria, toujours dans les sables. Le spectacle est désolant; la plaine aride et nue, avec ses touffes d'alfa et ses arbustes rabougris, éclatante de lumière, fait peine à voir. ”

“ Ce ne sont plus des cris de guerre, et dans la fumée qui se dissipe, nous voyons des êtres humains sortir, affolés, talonnés par l'épouvante, de l'église, dans laquelle ils s'étaient enfournés. Des pans de murs sont écroulés, des corps gisent étalés, des blessés se cramponnent aux soubassements et se traînent à terre. Rran, Rran... les obus arrosent encore le lieu de carnage. C'est affreux. Les Arabes courent en tous sens ayant perdu la raison, beaucoup s'affalent, fauchés par les éclats
et les shrapnells, on les voit gratter le sable de leurs mains crispées et retomber lourdement. ”

“ Un arrachement de cinquante mètres au pied duquel coule une rivière, nous arrête devant un glacis en pente raide, lisse comme un miroir. Le schiste s'est fendu dans la montagne et forme une muraille inclinée sans aspérités. Hengoat et moi, côte à côte attaquons la rampe à quatre pattes.
— Nom de Dieu, ça glisse, dit Hengoat qui a juste le temps de s'aplatir pour ne pas descendre dans le bas.
— Je retire mes tartines, dis-je, ça ira mieux. Nous nous retournons sur le dos, quel travail pour enlever nos chaussures. Sitôt que nous levons une jambe, hop, nous descendons d'une coudée. ”

“ Les autres braillent je ne sais quoi, je finis par m'assoupir au pied d'un cocotier, appuyé sur la popinée qui me tient lieu d'oreiller. La fraîcheur de l'aube me ranime. La bouche pâteuse, la tête lourde, j'inspecte le champ de bataille. De nombreux cadavres de bouteilles gisent épars, des corps sont affalés et je reconnais le capitaine endormi, tenant sur son bras la femme d'un colon. Vautrés à terre ou écrasés sur la table, mes camarades ronflent à poings fermés. Les babaos, moins ivres mais non moins fatigués sont étendus en vrac comme
des bêtes. ”

“ En fait, les officiers agissent avec nous, comme des pions sur des collégiens. Les gamins que nous sommes pour eux ne doivent pas plus mettre leurs mains dans leurs poches que les gosses de l'école, leurs doigts dans leurs nez. Parce qu'un règlement dit quelque chose d'approchant, il faut sévir contre ces actes graves d'indiscipline.
A la Légion, nous étions des hommes et les officiers d'autres hommes, quelques ficelles marquaient la différence mais il existait un courant sympathique, issu des dangers communs, de la vie semblable, des largesses de vue et d'esprit. ”

“ L'hilarité est générale, l'officier y participe, non sans recommander plus de perspicacité.
Les côtes se resserrent et nous pourrions distinguer les deux rivages à la fois si le soleil moins ardent n'élevait des brouillards sur la mer. C'est que nous quittons la mer Rouge pour le Bab-el-Mandeb. La côte se hérisse, des falaises remplacent les plages de sable. Devant nous se dresse tout à coup le majestueux et insolent rocher rouge d'Aden. Abrupt sur la mer, on aperçoit à son flanc les batteries codera et les ouvrages militaires, sur lesquels flotte le pavillon britannique. ”

“ En face du front des troupes, de grandes tentes sont dressées, et la tribune présidentielle regorge de sommités françaises et arabes, administrateurs, préfets, caïds, gouverneurs, chefs de tribus, toute une société choisie et chamarrée qui attend sans doute avec indifférence le spectacle que nous allons lui donner. Les cliques battent la charge et les musiques militaires jouent la Marseillaise.
— En avant... Chargez!
Comme une marée montante, les bataillons s'élancent à l'attaque d'un ennemi imaginaire. Un nuage de sable s'élève et roule jusqu'à ce que nous ne voyions plus rien devant nous. ”

“ Sur les quais, la guillotine est dressée. Seule au milieu d'une esplanade, elle élève ses grands bras et sa silhouette sinistre donne la chair de poule. Les bois de justice ont été montés hier, et ce matin, à six heures, un arabe du bagne, condamné à mort pour meurtre, sera exécuté. De l'île Nou, une chaloupe se détache, suivie d'une autre, c'est le condamné qu'on amène. Du moment où il quitte le pénitentier, jusqu'à ce qu'il touche le port, assis dans la barque, face à la guillotine, il aura constamment les yeux braqués sur l'instrument de supplice que rien ne peut lui dérober aux regards. ”

“ En y réfléchissant, je dois avouer que nous ne possédons pas positivement l'Algérie. Evidemment, quand nous faisons une incursion en force, avec armes et bagages, la résistance est insignifiante, pas de combats homériques, telle l'affaire du Figuig, et devant les nombreuses baïonnettes, il n'y a guère que le vide. Mais lorsque le gros des colonnes est remonté au Nord, qu'il ne reste plus que les garnisons des postes ainsi que les éléments de police, les indigènes reviennent attaquer, tuer et piller, c'est leur façon de se défendre et c'est compréhensible, pour moi du moins. ”

“ Bien sûr, on n'a pas l'air conquérant sur ces tréteaux à longues esgourdes; mais pour parcourir le désert, faire la piste, tenir dans la chaleur du jour et la froidure de la nuit, ils valent mieux que les chameaux qu'on leur préfère généralement. Regarde, comme ils sont en bonne santé! Hue-là! toi, bourrique.
Il passe sa main sur le poil lustré de l'animal qui agite ses babines.
— Ils n'ont pas l'air de jeûner en nourrice.
— Penses-tu, et pas difficiles à contenter, tu vas voir.
Il ramasse un morceau de toile séchée par le
soleil, raide comme s'il était frigorifié et le présente au mulet. ”

“ A gauche à deux cents mètres, le Ksar, village de quelques maisons grises entourées de maigres palmiers et dattiers; on dirait un cimetière.
Un peu au nord de la redoute, s'étend une forêt toute verte, c'est la palmeraie du Figuig, qui cache les villages et qui est le domaine des Arabes. Si près du poste, je ne croyais pas trouver l'ennemi. C'est pourtant là qu'est la dissidence, dans cette vaste oasis où il doit faire bon vivre, comparativement à la désolation du lieu où nous sommes. ”

“ Pas un coup de fusil ne répond, mais du village des « You-You » stridents se font entendre, les tambourins font du tapage, et nous voyons comme des fourmis, des formes humaines s'agiter en tous sens. Je crois qu'on s'apprête à nous recevoir.
Un goumier à bride abattue arrive vers nous. Il monte comme un singe l'escarpement et apporte un pli au lieutenant.
Ça, c'est une sale blague, les enfants, nous avons tapé dans les Tirailleurs. ”

“ La sueur m'inonde le visage et m'entre dans les yeux. Je halète aussi poussif que les locomotives d'Algérie. Mes camarades soufflent aussi comme des phoques, et les coups de reins pour remonter le sac qui descend continuellement se précipitent. Eh bien! ce n'est pas gai une marche dans de telles conditions. Il me faut faire appel à toute mon énergie pour ne pas céder à l'envie de plus en plus lancinante d'aller me coucher sur le bord du fossé. Enfin la route débouche sur un plateau, je soupire de soulagement et ne suis pas le seul. Une petite brise vient nous rafraîchir, ce qui est délicieux. ”

“ Le capitaine soignait notre nourriture, mais s'absentait souvent. Lagrange qui le remplaçait, savait nous remettre au pas en se campant au milieu de nous, avec une démonstration adéquate.
— C'est moi Lagrange, le capitaine, ah, ah, mes agneaux, finis les petits plats, finis les gâteaux, les confitures; des grandes gamelles de fayots et de patates comme ça; des morceaux de barbaque comme ça; plein la gueule, jusqu'aux trous de nez. Et puis ça
va ronfler, non mais des fois des régimes de faveur, vous allez voir. ”

“ Mes boys ont l'air démoniaques dans leurs rigides attitudes et ces reflets écarlates ne sont-ils pas ceux du feu des enfers! La vision est unique sur ce fond noir de solitude; mais les trois thaumaturges qui chantonnent ne m'inspirent pas confiance. C'est encore quelque maléfice de sorciers. Avant d'intervenir, j'écoute la lente mélopée, c'est du canaque pur, je ne comprends pas, quoique les paroles toujours les mêmes restent gravées dans mon esprit. ”

“ L'ouragan fait rage, des nuages de sable tourbillonnent sur la plage. La mer offre un spectacle tragique, des vagues monstrueuses montent à l'assaut des rochers où elles se brisent et déferlent dans un tumulte de coups de canons. On dirait d'une immense bataille d'artillerie. Il fait si sombre sous ce ciel fuligineux, que nous avons peine à voir une habitation où nous nous dirigeons. ”

“ Quatre boys aux rames, moi au gouvernail, des sacs de riz et des boîtes de conserves au fond de la chaloupe et nous partons.
Tant que nous fûmes dans le canal Segond, la nage fut parfaite, mes canaques tiraient sur les avirons avec un rythme régulier. Mais après la passe de la Saone, quand nous eûmes doublé la pointe extrême de l'île Malo, des rafales de vent et de pluie, nous prirent de plein fouet et la barque dériva dans les lamés. Les nègres s'arc-boutaient ferme, luttant contre une forte houle. ”

“ Les travaux finis, nous mettons le cap sur Luganville, le yacht et l'équipe nous attendent. Le capitaine est satisfait et croit devoir me complimenter.
— Baptiste, je vous remercie, c'est bien, vous avez montré un courage exemplaire dans les dernières étapes et un dévouement dont je me souviendrai; je vous félicite devant vos camarades.
Ça va mieux qu'à Vassalea, le baromètre de l'estime remonte. C'est un type supérieur par son cerveau, ce capitaine, mais à cause de cela, il est lunatique; ce qui est parfait aujourd'hui n'a guère de chance de l'être demain. ”

“ C'est un navire de guerre français qui, pour impressionner les naturels, lance quelques obus au hasard dans la brousse sans dommage pour les habitants. Cela arrache quelques arbres, dérange la faune sylvestre et amuse les nègres qui trouvent très drôle cette colère des blancs.
Dans le canal Segond, nous trouvons le Kersaint à l'ancre. Ce triste représentant de la grande marine nationale, est un navire hybride, tenant du croiseur et de la canonnière, ne donnant pas une haute idée ni de la technique, ni de la puissance française. Reprenant possession de notre base, nous hissons le pavillon. ”

“ Objets d'un ostracisme injuste, victimes de leurs instincts, esclaves de leurs idées, bafoués par une femme, bannis par une famille, essuyant l'opprobe de la société, ils sont venus ici cachant leur nom et leurs motifs, sachant qu'on ne leur demanderait rien de justificatif. Trop fiers pour chercher une excuse ou une consolation dans le cœur d'un ami, ils aiment mieux vivre farouchement seuls, et l'école du silence est celle de la force concentrée, qu'ils déploient pour défendre leur secret. ”