Paul Deltuf

“ En général, lorsque les hommes veulent accommoder la nature aux caprices de la mode, ils la gâtent. Heureusement, le règne de la mode n'a qu'un temps, et l'on a renoncé à cet usage; on s'est aperçu qu'il n'embellissait pas, tant s'en faut, le cheval, et que, par cela même, l'animal diminuait de valeur, considération bien plus puissante auprès de certaines gens que celle d'humanité pure. ”

“ « Ah! vilaine bête, » s'écria Mme Godefroy, quand Brenda trahit sa présence en aboyant après un oiseau, « voulez-vous retourner à la maison tout de suite, voulez-vous bien, vilaine bête, mauvais chien ! »
Ainsi interpellée, Brenda baissa la queue, et on put croire qu'elle allait crier. Oui, en vérité; vous n'avez jamais vu regard plus triste. Ce n'était pas, je vous l'ai dit, un chien comme Ami, le chien de l'oncle David, bien découplé, solide sur pattes, n'ayant peur de rien; Brenda, au contraire, était une petite créature timide s'il en fut ”

“ Le soleil du matin était encore doux et vivifiant, tandis que des fils de la Vierge flottaient dans l'air et que les gouttelettes de rosée brillaient à la cime des brins d'herbe, comme s'il eût plu des diamants.
C'est une saison très agréable, et tout était en fête au Vieux-Château, aussi bien qu'à la ferme du Manoir; car, on avait appris que l'oncle David et la douce Marguerite se marieraient au printemps prochain. On leur préparait une demeure, à moitié route à peu près des deux résidences, et c'était un plaisir pour tout le monde de voir marcher les travaux d'appropriation. ”

“ Un dimanche, personne ne lui ayant donné d'argent, Faraud rapporta son morceau de pain comme à l'ordinaire, à la grande surprise de la famille. Ils supposèrent aussitôt que le chien avait un trésor quelque part, et le maître de la maison engagea la servante à faire des perquisitions dans la maison ; il s'y mit même avec elle. Faraud les suivit d'un air d'indifférence qui semblait dire : « Cherchez tant que vous voudrez, vous ne trouverez rien. » Cependant, la servante entra dans une espèce de maisonnette où couchait Faraud, et elle se mit à remuer la paille qui lui servait de lit. ”

“ En même temps, les gens de la justice, que de récentes attaques avaient mis en éveil, étaient naturellement tout disposés à croire que l'homme monté sur un cheval, qui avait toutes les allures d'un cheval de voleur, était un voleur, et ils voulurent mettre l'avocat en prison. ”

“ C'est un goût que le bon Dieu leur a donné, et comme il est d'un père de se prêter, autant que possible, aux goûts de ses enfants quand ils n'ont rien que d'innocent, un bon maître doit récompenser de fidèles serviteurs, qui ont bien le droit, il me semble, d'attendre que nous allions au devant de désirs qu'ils ne peuvent nous exprimer qu'imparfaitement. Agir autrement, c'est faire preuve d'un égoïsme qu'ils n'ont pas. ”

“ Ils avaient, pour diriger les travaux, leur fils David, le meilleur homme du monde, et qui passait pour le plus fin fermier du pays, tant pour la terre que pour le bétail. Tous les enfants de la ferme l'appelaient mon oncle, bien que trois seulement fussent ses neveux : Angélique, Jacques et Guillaume, fils de sa chère sœur Louise, qui était partie pour gérer un grand établissement de culture à l'île de France, avec son brave mari, natif d'Alsace, et par cela même tout disposé à l'émigration. ”

“ Il fallait franchir un pont sous le feu de l'ennemi, et plus d'un hussard tomba dans la rivière par-dessus le parapet. Ce fut à peine si un homme fut sauvé, et il le fut par son cheval, qui le saisit par son habit et le mit à terre. ”

“ Il n'était pas rare qu'il se passât des choses étonnantes parmi les nombreux animaux de la ferme.
C'est ainsi qu'il y avait une grosse chatte , noire et blanche, à moitié sauvage, qui ne se plaisait que dans la grange ou dans le grenier à foin, et qu'on trouva un jour allaitant un jeune lapin en même temps que ses petits. D'où venait-il? s'étaitil échappé d'une maison du voisinage? C'est ce qu'on ne put savoir. Mais, tandis que tout le monde demeurait ébahi, l'oncle David secouait la tète d'un air incrédule. ”

“ Le beurre et les œufs disparaissant de la chambre aux provisions, on se mit aux aguets, et l'on vit comment les rats s'y prenaient pour emporter les œufs, sans les casser, jusque dans leur nid, où ils s'en régalaient à l'aise. Après en avoir tiré un de la paille où la poule avait pondu, en s'aidant mutuellement, il y en avait un qui prenait délicatement l'œuf entre ses pattes, puis il se mettait sur le dos, et alors ses compagnons le traînaient triomphalement par la queue hors du poulailler. ”

“ Mais ils ne purent obtenir de lui rien de satisfaisant, bien qu'il s'offrît à leur servir de guide, et M. May préféra s'en remettre à
son cheval, qui le tira d'affaire en dépit de dix lieues de forêts, de marécages et de montagnes.
Les chevaux, pour qui y regarde de près, n'ont pas moins de diversité dans le caractère que les hommes. M. May avait eu, disait-il, deux chevaux nommés l'un Brun, l'autre Gris, en raison de leur couleur. Brun était paisible, peu démonstratif et rusé. ”

“ Aussitôt qu'il se présentait une bonne occasion de voler, le cheval en profitait de lui-même, se conduisant de manière à ce que l'attaque fût le plus facile qu'il était possible à son maître, dont il mit la vie en danger plusieurs fois. ”

“ Le cheval est un noble animal, très intelligent, surtout très nerveux; il n'est donc nullement impossible que la musique ait une certaine action sur son organisation si sensible. Tour à tour la musique excite ou calme les cœurs.
Comme le disait Guillaume, les soldats marchent
aux sons de la musique ”

“ Alors il faut trouver un autre moyen de détruire ces animaux, bien qu'on ne puisse espérer de les tuer sans leur faire mal. Mais, comme ils se multiplient avec une facilité prodigieuse et qu'ils rongent tout, il faut se résigner ou à voir les pousses des arbres et du blé rongées en herbe ou à tuer les lapins, qui, d'ailleurs, sont faits pour être mangés. Ces petits animaux ne sont jamais si bienfaisants que sautés à la casserole. Vous savez si j'aime les bêtes, mais de là à leur laisser dévorer
nos champs et nos bois, il y a loin. ”

“ Dieu a bien fait tout ce qu'il a fait; et il y a quelque chose de plus raisonnable que de souhaiter aux animaux le don de la parole, c'est de souhaiter aux hommes la bonté pour tous, et c'est le don suprême. ”

“ Beaucoup d'animaux ont peur du tonnerre, et
les gémissements plaintifs du taureau, qui était exposé à toute la violence de l'orage dans sa loge ouverte à tous les vents, devinrent peu à peu de véritables beuglements de terreur. ”

“ Un quart d'heure après être rentré à l'écurie, il était mort. Il avait dû briser son licou pour sortir, comme on en fit la remarque.
« Et voyez-vous, bon papa, si les chevaux pouvaient parler, comme le voudrait Angélique, ce pauvre cheval eût demandé du secours; et le cheval du vieux Branchu pourrait lui reprocher son ingratitude.
— Il faudrait aussi qu'ils pussent écrire, » s'écria Georges ; « ils se plaindraient aux tribunaux de tous les mauvais traitements qu'on leur inflige.
— Mes enfants, » dit M. Godefroy, » ce que
vous dites part de votre bon cœur ”

“ Cet animal féroce semblait avoir pris en aversion particulière le frère
du fermier, qui était chargé de surveiller les trou-
peaux. C'était un excellent garçon, qui n'avait fait de sa vie la moindre offense au taureau ; cependant,
dès que celui-ci le voyait à travers les palissades où on le tenait enfermé, il commençait à pousser des mugissements terribles, qui continuaient tant qu'il voyait le jeune homme, en même temps qu'il frappait la terre à coups de corne et donnait tous les signes d'une véritable fureur. ”

“ Vous avez sans doute observé le caractère de chacun de ces animaux. Le moment de la journée où les vaches sont le plus jolies à voir, c'est quand, après avoir passé la journée à paître, elles revien- nent à la ferme lentement, et en poussant, çà et là, un mugissement, qui s'adresse sans doute au pré qu'il faut laisser pour l'étable. La petite va- chère les appelle quand elles s'attardent trop au bord de la mare, près de la porte d'entrée; alors
elles se remettent en route, et des gouttes d'eau pure pendent à leurs naseaux comme des perles de cristal. ”

“ Parmi les nombreux animaux du Vieux-Château il n'y avait pas de singe. Marguerite dit aux enfants qu'on lui en avait offert un de l'Amérique du Sud, et de l'espèce la plus intelligente et la plus disposée à s'attacher à la maison, mais qu'elle l'avait refusé.
Tous les singes ont Pair d'une caricature de l'homme, et la vue en est plus triste qu'amusante. ”

“ Beaucoup de pauvres gens du voisinage avaient des chevaux, des ânes et des vaches maigres, qui se laissaient mourir de faim plutôt que de brouter dans les communs, où il n'y avait, à la vérité, rien à tondre; de sorte que ces bêtes affamées ne résistaient pas toujours au plaisir de donner un coup de dent, à travers la palissade, à l'herbe savoureuse des pâtures de SaintMichel, les meilleures du pays. ”

“ La crinière donne au cheval un caractère de force et de courage; la queue, aux crins flottants, est l'achèvement du tout.
— Et il s'en sert, » dit Angélique, « pour chasser les mouches.
— Oui, » reprit le grand-père ”

“ C'était du cousin Thomas que venait tout le mal; car, tout brave homme qu'il fût, il s'était chaussé dans la tête certaines idées qui n'avaient pas le sens commun.
Son rêve était la réconciliation des races ; il prétendait que rien n'était plus facile que de faire vivre en bonne intelligence les chats, les rats et les sou-
ris, la tourterelle et le faucon, le blaireau et le canard, le chien et le lapin, le furet et le lièvre. ”

“ Un cheval couronné est un cheval perdu de réputation. Le cou du cheval, qui est la prolongation de l'épine dorsale, est naturellement porté à s'allonger, lorsque le cheval tire. Il lui est impossible de déployer toute sa force sans avancer la tête, et par conséquent sans tendre le cou. ”

“ Alors les enfants demandèrent à M. Godefroy s'il avait jamais entendu parler d'un mouton intelligent, ou capable de montrer une affection particulière pour le berger.
Le bon vieillard sourit, se recueillit un moment, et finit par dire qu'il se rappelait un agneau, qui était devenu le compagnon inséparable d'un cheval qu'on regardait comme indomptable.
On le nommait Fol Arabe, à cause de son caractère fougueux. Son maître, voyant qu'il ne pouvait le monter sans exposer sa vie, le vendit au directeur d'un cirque, qui passait pour avoir parmi ses écuyers un homme des plus habiles à
Fig. ”

“ A propos des chevaux de Paris, M. de Saint-Aignan dit qu'il ne connaissait rien de plus amusant
Fig. 18. — Cheval de course.
que la manière dont se conduisaient les chevaux des gardes municipaux, les jours de fêtes publiques, quand les rues regorgent de monde. Lorsqu'il est ordonné aux gardes municipaux de déblayer une rue ou de tenir un espace libre, au milieu de milliers d'hommes qui ne demandent qu'à l'envahir, sans penser à mal, leurs chevaux aussi bien qu'eux-mêmes semblent sentir la nécessité de faire leur devoir avec un juste mélange de décision
et de bonne humeur. ”

“ Les chevaux doivent être bien nourris, manger souvent et à des heures réglées; ils ont l'estomac petit, et si on les
laisse avoir faim trop longtemps, ils mangent si vite qu'ils en tombent malades. Mais avec le sac à manger on prévient cet inconvénient, surtout lorsque les chevaux ont à attendre longtemps, et c'est une des meilleures inventions que je connaisse.
Fig. 10. — Lapins.
Tout ce qui peut contribuer au bien-être des animaux a mon approbation. Quant à vous, mes enfants, vous êtes à l'âge où l'on apprend toute chose : apprenez donc à aimer les animaux. ”

“ Ayant donc entendu dire qu'un médecin, nommé le docteur Simon, avait dressé son chien à lui servir de groom, je voulus en faire l'expérience, d'autant plus qu'un groom pour tout de bon venait de me gâter un cheval par sa maladresse. » A la station suivante, l'homme au groom à quatre pattes descendit.
« Voilà un singulier homme, » dit alors Mme Godefroy ”

“ Fig. 9. — zèbre.
manière de porter la tête; on le dirait fier de pouvoir, seul entre tous les animaux, regarder l'homme face à face. Il a l'œil ouvert et intelligent, et la vue si bonne qu'il distingue aisément les objets dans l'obscurité. Petite, pointue, bien faite, l'oreille du cheval se tourne dans toutes les directions, de sorte qu'aucun bruit ne lui échappe. Il a
la narine évidée, pleine d'expression et douée de la singulière propriété de servir seule à la respiration , tandis que l'homme et les autres animaux respirent à la fois par les narines et par la bouche. ”

“ Les cochons ne sont pas des animaux bien intéressants, bien qu'ils soient très utiles, et nous n'en dirons rien. Quant aux moutons, il faut convenir que ce sont les moins intelligents des animaux, tellement que, si l'un d'eux a la maladresse de se laisser choir dans un fossé, les autres sont assez bêtes pour y sauter à la queue leu leu. Il faudra que tout le troupeau y passe, si le berger ne s'en mêle. ”

“ C'est quelque mauvais plaisant qui aura fait le coup, » dit l'oncle David, « et je vous engage à n'y plus penser, car, si le fait se produit quelquefois, il est extrêmement rare. Entre nous, il y a des
personnes qui, par un amour exagéré des animaux, leur prêtent souvent des traits d'esprit auxquels personne ne se laisse prendre. » Cependant, toute la ferme était en rumeur depuis huit jours, car on ne trouvait plus d'œufs dans
Fig. ”

“ Bientôt il vit la charrette; mais à sa grande surprise, le cheval avait la tête tournée vers lui, tandis que Faraud faisait office de cocher, et que le conducteur courait à côté de la charrette, le menaçant de son bâton et lui en donnant même un bon coup de temps en temps. Faraud tenait ferme, supposant sans doute que c'était un voleur qui em-
portait le cylindre; il n'en voulut pas démordre avant que son maître ne lui eût donné ordre de lâcher les rênes et de permettre au cheval de marcher du bon côté. ”

“ Le père du petit chien que je vous envoie garde un troupeau de deux cents moutons dans la
montagne, où il y a des loups en quantité, et il en a déjà tué plusieurs; il est très méchant avec les autres chiens. Il préfère le froid au chaud, et c'est sans doute pour cela qu'il a le poil ras ”

“ Il y avait une fois un roi, qui voulait que justice fût faite à tout le monde dans ses États, et qui, à cet effet, avait fait mettre une cloche à la porte de son palais, en ordonnant que quiconque se croirait lésé dans ses intérêts vînt tirer la corde ”

“ D'ailleurs, il n'a pas les qualités du chien de berger, tel que nous le voyons en France. Il ne sait ni garder un champ, ni régler la marche du troupeau en allant de la tête à la queue, du flanc droit
au flanc gauche. Il se contente de monter la garde
Fig. 22. — Le rêve de l'oncle Thomas.
sur une éminence ou de faire des patrouilles aux environs. N'essayez jamais d'enchaîner votre chien
quand il sera grand, car vous le rendriez furieux, et il deviendrait sans doute enragé. ”

“ « Vous avez tort, » leur dit M. Godefroy d'un ton sévère; « loin de tourner en dérision cette marque du bon cœur d'Angélique, vous devriez chercher à la consoler. Ah! je suis bien sûr qu'il vous en arriverait autant, la première fois que vous coucheriez hors d'ici, par exemple chez les parents d'Angélique. Quand la lumière est éteinte, et que vous n'êtes pas endormis, n'aimez-vous pas à sa-
voir que nous sommes tout près de vous, votre bonne maman et moi? »
Guillaume et Jacques se regardèrent en se poussant du coude, comme pour s'engager mutuellement à répondre ”

“ Bœufs et vaches au paturage.
pleuvoir des visites et qu'il n'avait qu'à se mettre en garde. Personne ne savait que l'oncle David dût aller au marché le lendemain. Son père fut d'autant plus surpris qu'en passant par Saint-Aignan, David allongeait son chemin d'une bonne lieue.
Mais David répondit qu'il n'était pas homme à reculer devant vingt minutes de cheval, quand il avait une idée en tête. Les parents se mirent à sourire sans en demander davantage, et les enfants
ne virent qu'une chose, c'est que la partie était pour le surlendemain ”