Kra-las

“ Il y avait dix heures à peu près qu’on descendait, et les Kra-las, qui, jusqu’alors s’étaient montrés d’une agilité prodigieuse, étaient devenus d’une légèreté telle qu’ils faisaient aisément des sauts de cinquante mètres, et qu’ils retombaient presque avec grâce, si une telle expression peut être employée en parlant de monstres aussi hideux. Vers la fin de l’étape, c’était mieux, ils paraissaient devoir faire un effort pour rallier le sol ; si ce n’eût été aussi invraisemblable, on aurait cru qu’il leur fallait dépenser quelque énergie pour ne pas rester en l’air. ”

“ Dès que leur retour était prévu, les Sous-Terriens entraient dans une agitation extraordinaire. Ils ne manquent pas de courage, ils étaient disposés à se défendre, mais ils étaient mal armés : ils ne possédaient que des poignards et des lances, et ne parvenaient pas à repousser leurs ennemis sans se faire décimer. Quand les Kra-las repartaient, les malheureux pays qu’ils avaient envahis étaient couverts de sang et de cadavres. Et quand ils avaient disparu, les gens vivaient dans l’attente affreusement angoissée de leur retour. ”

“ Il put arriver à l’allumer. Et bientôt une haute flamme jaillit, que les Kra-las considéraient avec surprise, car ils n’en avaient probablement jamais vu. Les naufragés s’y réchauffaient et s’y séchaient avec délices. Ils agissaient à présent librement ; leurs ravisseurs paraissaient avoir compris qu’il leur était désormais impossible de regagner la surface de la terre, et qu’en outre il leur fallait autre chose pour vivre que ce qui leur suffisait à eux-mêmes. ”

“ Quand nous serons chez les quadrumanes, nous aurons à compter avec leur résistance. Ce que nous allons faire ne s’est encore jamais vu chez les Sous-Terriens. Une incursion au pays des Kra-las, ce sera quelque chose comme le monde renversé, puisque eux seuls, jusqu’à présent, envahissaient chez les autres. Ils ne se laisseront pas faire, et nous aurons probablement à nous battre. ”

“ Et je l’ai constaté presque en arrivant, c’est-à-dire le jour où j’ai été assez heureux pour débarrasser les Sous-Terriens de leurs ennemis séculaires, les Kra-las. Ce jour-là, je suis devenu, non seulement le premier de la nation, mais encore un individu pour lequel tous ses concitoyens, du premier au dernier, se jetteraient au feu sur un signe. Je n’ai jamais le temps de rien désirer ”

“ Quelques instants après, il avait oublié qu’il vivait sous terre au lieu de vivre dessus, qu’il était entouré de monstres au lieu d’être entouré d’hommes, et que toute l’épaisseur de la croûte terrestre le séparait de ce qu’il avait aimé pendant la première partie de son existence.
Quand il s’éveilla, longtemps après, rien n’avait changé dans l’étrange décor où il s’était endormi. Le soleil central luisait avec la même immobilité ; la mer étendait sa surface à peine agitée d’une houle à perte de vue, montant vers le ciel, et des Kra-las, nonchalamment, s’ébattaient dans l’eau. ”

“ Tout cela, notre Kraus sut très-bien en faire profiter son talent ; il se forma pour la société avec la société ; il savait très gracieusement présenter sous forme de portraits un petit cercle d’amis ; il ne réussissait pas moins dans le paysage, qui se recommandait par un dessin pur, un lavis traité largement, un agréable coloris ; le sentiment était satisfait par une certaine vérité naïve, et l’amateur, par son adresse à préparer et disposer en tableau tout ce qu’il dessinait lui-même d’après nature. Il était du commerce le plus agréable ; une gaieté tranquille l’accompagnait sans cesse ”

“ Krai comme lui terrible, infatigable, ardent, Imprime à son épée un nouveau mouvement.
L'air siffle épouvanté de cet élan rapide ; Nul ne peut deviner son atteinte homicide ; Ramassé sous sa garde, harcelé, haletant, Evitant sa fureur, d'abord Marceau l'attend : Mais il espère en vain voir cesser cet orage : Nul repos. Sa prudence enfin cède à la rage; Il bouillonne, il s'avance, ils s'attaquent tous deux ; C'est alors que commence un combat plus affreux.
Plus de raison, plus d'art; l'ardeur qui les dévore, La force seule agit et s'en accroît encore. ”

“ Karl, vous parlerez, vous confesserez les idées criminelles qui vous tourmentent, ou je ne prierai jamais pour vous, et j’appellerai sur vous, au contraire, la malédiction de votre femme et de votre fille, qui sont des anges dans le sein de Jésus le Miséricordieux. Mais comment voulez-vous être pardonné dans le ciel, si vous ne pardonnez pas sur la terre ? Je vois bien que vous avez une carabine sous votre manteau, Karl, et que d’ici vous guettez ces Prussiens au passage. ”

“ Voyons, Martin, ne pleure pas, et parle toi-même à M. Kraiiss; il est bon, il ne te laissera pas partir. Ah! s'il faisait cela, tout le monde dirait dans Strasbourg : « Est-il bon, ce maître Kraüss! » c'est à qui voudrait l'avoir pour patron; et quand il passerait dans la rue, on dirait : « C'est maître Kraiiss, vous savez bien, maître Kraiiss qui a eu « pitié de Martin Schramm, le garçon tonnelier, et qui l'a empêché « de partir à cause de la vieille grand'mère. »
— Qui donc a pendu la langue du petit Fritz ! dit Kraiiss en riant à moitié. ”

“ La terre n’était pas encore foulée sur le corps de ma femme, quand il a fallu recreuser le même endroit pour y mettre mon enfant ; et à présent, grâce au roi de Prusse, Karl est seul au monde !
— Non, mon pauvre Karl, tu n’es pas abandonné ; il te reste des amis qui s’intéresseront toujours à tes infortunes et à ton bon cœur.
— Je le sais. Oui, il y a de braves gens, et vous en êtes. Mais de quoi ai-je besoin maintenant que je n’ai plus ni femme, ni enfant, ni pays ! car je ne serai jamais en sûreté dans le mien ”

“ Ne veut plus qu'attaquer; il élève à la fois, Frémissant de vengeance, et le glaive et la voix: Mais Marceau relevant le fer qui le menace, Atteint Krai sous l'épaule, et brise sa cuirasse ; A cette autre blessure, encor plus furieux, Krai reprend plus de force. Etincelant des yeux, Il brûle, il va venger sa double ignominie ; Tel aux déserts glacés de la Scandinavie (g) , L'ours qui se sent atteint, qui voit couler son sang, Lui-même sur leurs dards s'élance en rugissant ; Tel il prend moins de soin de sa propre défense, Qu'il n'a besoin de meurtre et sur-tout de vengeance. ”

“ Karl est monté ! — Sur trois perrons, luisant de marbre,
un pin, de l’herbe verte et, dans l’herbe, Rollant
couché sur son épée et sur son olifant,
mains jointes — et son chef est tourné vers l’Espagne.
— Tel gît le grand baron dans la grande montagne,
tranquille, regardant s’enfuir ses ennemis,
et mort en conquérant comme il l’avait promis.
Karl descend de cheval : il court sur l’herbe verte :
son cœur est plein : il prend Rollant à brasse ouverte :
le preux a l’œil plein d’ombre, il a perdu couleur,
et Karl en choit pâmé, tant il a de douleur ! ”

“ Et il le ramena sur cette même stalle où Karl avait commencé son récit, récit que le comte acheva, cette fois, sans être interrompu.
À peine cessait-il de parler, qu’un homme parut à la porte par laquelle Karl était entré. À sa vue, le landgrave se leva vivement et s’avança vers lui. Les deux hommes se parlèrent un instant à voix basse sans que Karl pût rien entendre de ce qu’ils disaient. ”

“ La nouvelle de ce malheureux événement est portée à l'armée autrichienne; les généraux s'empressent de venir à Altenkirchen; le brave et respectable Kray, surtout, qui, pendant deux campagnes, avait combattu contre Marceau, accourt à grande hâte pour le visiter; il reste constamment près de son lit, la tristesse peinte sur le visage et les yeux baignés de pleurs; il lui prend la main, la presse contre son cœur et essaye de consoler ceux qui l'entourent. ”

“ Klaus tremblait parmi tous ces morts.
La tombe sur laquelle était posée la lampe supportait trois statues de porphyre rouge, couchées côte à côte.
C’étaient les trois fils du Comte-Noir, — ceux-là mêmes qui, suivant la légende, revenaient de temps en temps sur terre pour fêter la naissance ou la mort des Bluthaupt, — les Trois Hommes Rouges...
Les lueurs vacillantes de la lampe mettaient à leurs visages de pierre comme un reflet vivant.
L’idée venait à Klaus que peut-être ils allaient se lever et marcher.
— Êtes-vous là ?... répéta-t-il d’une voix étouffée. ”

“ Mais il ne faut rien dire, rien; c'est. le bon plaisir de Sa Majesté! *
— Maître Kratiss, je vous prie de ne pas parler aussi légèrement de notre roi, dit l'invalide en fronçant son épais sourcil.
Kraüss haussa les épaules d'une façon un peu irrévérencieuse.
— Les gens de Strasbourg aiment la liberté, monsieur Kaufman, et ils ont été habitués à avoir leur franc-parler ; c'est pourquoi je récrimine contre cette mesure injuste, oui, injuste! Pourquoi, par exemple, les
laquais des gens de robe ne partent-ils pas? ”

“ Karl resta en contemplation devant le ciel, où éclataient les splendeurs d'un beau lever de soleil, s'enivrant de ce qu'il voyait, et, comme tous les hommes d'une âme simple et grande, se fortifiant et s'épurant au contact de la nature. ”

“ La douleur oppresse le scia du guerrier et. les phalanges Thuistonnes (1) obéissent avec respect. L'illustre descendant d'Habsbourg, le jeune Charles, vaillant ennemi d'un ennemi intrépide, a envoyé verser un beaume salutaire sur la blessure mortelle de MARCEAU ! Et le brave Kray, vieilli dans les combats , qui , pendant le cours de deux fois douze lunes , jamais vaincu et jamais vainqueur, se mesura les armes a la main, avec le héros qui expire! . . . baigna de ses larmes paternelles (?) les restes inanimés du jeune héros. ”

“ Pour le plaisir de ses charmantes filles, plus peut-être que pour le sien, un forestier diligent avait rendu hospitaliers et praticables des rochers, des buissons et des bois sauvages, au moyen de ponts, de balustrades et de doux sentiers ; on voyait les demoiselles en robes blanches dans de gracieux chemins ; elles n’étaient pas seules : dans un jeune homme, on reconnaissait Bertouch, dont les vues sérieuses sur l’aînée n’étaient pas un mystère, et Kraus ne trouvait pas mauvais que l’on se permît, à la vue d’un autre jeune homme, de faire allusion à lui et à sa passion naissante pour la sœur. ”

“ Alors il riait joyeusement comme autrefois, mettait la petite fille à cheval sur sa jambe, la faisait sauter et chantait chaque fois avec un nouveau plaisir sa jolie chanson de Rikke-tikke-tak. Que Karl soit jamais devenu tout à fait mauvais homme, je ne le crois pas; chacun savait assez que la mort prématurée de sa femme tant aimée était la cause de son chagrin et de son ivrognerie, car toutes les fois qu’il lui fallait passer par le cimetière et devant la croix de fer, fût-il ivre à ne pouvoir se tenir debout, des larmes coulaient de ses yeux en présence de tout le monde. ”

“ Kra y, qui n'avait pas été suivi dans la journée du 4 y en profita pour rester en deçà du Danube , et prendre position entre Tuttlingen et Mosskirch, où il trouva des avantages de terrain qui semblaient lui permettre d'attendre les corps de son aile droite, qui se rapprochaient de lui à mar- ches forcées. Il avait encore fait un faux calcul : ce n'est pas aussi près de l'ennemi que l'on peut espérer la tranquillité nécessaire pour raffermir le moral d'une armée aussi complétement battue dès le début de la campagne ”

“ Kraut demeure seul sous la flamme de gaz qui crépite... S’il entrait dans la cuisine ?... S’il disait très simplement sa solitude, les besoins de son cœur, le chiffre de sa retraite ?... Il n’ose pas. Il n’osera jamais. Et il s’en va, le chapeau vert enfoncé sur la nuque, les yeux candides, un peu triste, la barbe suintante de brouillard.
C’est encore lui. Il fait décidément trop laid dehors, trop froid dans la chambre, sous les tuiles. Kraut a pris une décision. Il se sent fort de toute la vieille Allemagne qui sert Dieu, fort des vieilles légendes, de la jeune gloire de son pays. ”

“ Karl, dit Ludwig, mais sans s’asseoir cette fois, tu dois, après une route aussi longue que celle que tu as faite aujourd’hui, avoir plus besoin de repos que de bals et de fêtes. Je vais te faire conduire à ton appartement. Bonne nuit ; nous nous reverrons demain.
Karl vit que son ami désirait être seul ; il se leva sans répondre, lui serra silencieusement la main, l’interrogeant une dernière fois du regard ; mais le landgrave ne lui répondit que par un de ces sourires tristes qui indiquent au cœur que le moment n’est pas encore venu de lui confier le dépôt sacré qu’il réclame. ”

“ Comme tu voudras, Karl.
– Et j'y pense : nous ne pouvons vous laisser seul, avec tout cet argent sur vous. Prêtez-moi votre gibecière.
Le vieux regarde la sacoche pendue à son côté. Une seconde, il hésite. C'est son amour-propre de rester jusqu'au bout du voyage le gardien de l'argent. Mais Karl a les mains tendues, et on ne peut pas le contrarier... un si bon fils !
– Prends, mon garçon, veille bien et ne t'attarde pas.
Dans les lacets du sentier qui escalade la falaise, le vieux suit longtemps la montée
de ses enfants. ”

“ Mais plus le soir s’approchait, plus le philosophe redevenait pensif. Une heure avant le souper, tous les gens de la maison se mirent à jouer au kragli : c’est une espèce de jeu de quilles, où l’on emploie, au lieu de boules, de longs bâtons, et celui qui gagne a le droit de monter à cheval sur le perdant. ”

“ La persécut ion semble l'avoir suivi depuis jusqu'à sa mort; mais il profita de son isolement pour porter son génie universel sur presque tous les objets de connaissance humaine. En Allemagne, la préoccupation de la philosophie de Hegel et l'esprit absolu de cette doctrine, soutenu par des gens en place, fermèrent pour un instant l'entrée à la doctrine de Krause ”