Highlands

“ La nudité de ces montagnes, le petit nombre d’habitans qui vivent sur leurs pentes abruptes ou dans leurs vallons retirés, ce ciel même si rarement égayé par un beau jour, tout concourt à donner aux solitudes des Highlands cette mélancolique grandeur qui manque aux paysages de contrées plus favorisées de la nature ; c’est le calme et la sublimité du désert, c’est la solennité de la mort. ”

“ Ici le terrain se soulève ; il a de temps en temps comme de brusques soubresauts, il ondule sur la croupe des collines, il serpente dans les détours des vallées, il s'assouplit de mille façons, comme s'il préludait aux merveilles grandioses des Highlands. Avant d'adopter une forme, la nature commence par l'essayer. ”

“ Je touchais au point le plus reculé de mon voyage, à ces Highlands de l’Ouest qui projettent dans une mer noyée de brumes leurs caps déchirés, leurs contreforts abrupts et leur avant-garde de rocs, où la houle calmée glisse ses coulées de golfes. Le train qui m’amenait d’Inverness atteignit enfin la côte, et je vis surgir, pareil au rêve pétrifié d’un Ossian gigantesque, sous des nuages et des rayons, un chaos de pierre et d’eau, grandiose comme l’ébauche d’un monde et plus désolé que le débris d’un déluge. ”

“ En deux enjambées nous venons d'entrer au sein des Highlands, dans la région de ces bassins de montagne qu'on désigne en Écosse sous le nom de lochs.
Par suite de la direction oblique des chaînes régionales, les Lowlands ou Basses Terres embrassent les districts du sud et de l'est, tandis que les Highlands s'étendent à l'ouest et au nord. Dans les Lowlands, le sol est souvent fécond, le climat est toujours assez doux, et les communications sont faciles. C'est là que sont les grosses villes, les foyers humains de civilisation. ”

“ Highlands veut dire hautes-terres d’Écosse, et Lowlands, les terres basses ou plaines. a. m. ; mander leur soupe, et jeter les vases à la porte ; prendre, sans payer les coqs, les poules, les brebis et les porcs. ”

“ L’effet que produisent les montagnes dépend surtout de leurs angles. Plus ils sont aigus et plus elles sont pittoresques. Cela ne veut pas dire qu’elles sont hautes. Les Highlands sont très abrupts. Les lacs, tortillés de cent façons bizarres, sont très profonds. ”

“ Quoique très peu nombreuse quant à la surface, puisque les Highlands ne comptaient que 250 à 300,000 habitans sur près de 4 millions d’hectares, la population était encore trop dense pour les facultés productives du sol. Quelles que fussent leurs habitudes de jeûne, les montagnards étaient décimés par des famines, et il leur arrivait souvent de saigner leurs vaches étiques pour se nourrir de leur sang. ”

“ Ceux d’entre eux qui habitaient plus près des Highlands étaient continuellement en querelle, et à leur désavantage, avec les habitants turbulents de ces montagnes qui leur enlevaient leurs troupeaux, pillaient leurs habitations, insultaient leurs personnes, et avaient acquis sur eux cette supériorité que donne un système constant d’agression. ”

“ Owen s'empressa de faire un signe d'approbation en entendant une proposition si conforme à ses idées; et notre orateur continua:
— Ces Highlands d'Écosse, comme nous les appelons, sont une sorte de monde sauvage rempli de rochers, de cavernes, de bois, de lacs, de rivières, et de montagnes si élevées que les ailes du diable lui-même seraient fatiguées s'il voulait voler jusqu'en haut. ”

“ Aux personnes qui n'aiment .pas à courir le monde, Walter Scott, Fenimore Cooper, Georges Sand, ont révélé, pour ainsi dire, les highlands d'Ecosse, les savanes américaines, les campagnes agrestes du Berry. Vienne un écrivain qui sache s'inspirer de ces maîtres, et comprendre la majestueuse nature de la région des dunes, qui sache la dépeindre sans tomber dans les banalités ressassées, et les landes seront appréciées comme elles méritent de l'être. ”

“ Le miroir et la chandelle étaient là par terre sans que l’on pensât à les mettre en usage. La Doon frémissait dans les roseaux ; une longue traînée d’argent, qui tremblait sur ses vagues lointaines, était aux yeux des villageois la trace étincelante des skelpies ou esprits des eaux ; la jument de Muirland, sa petite jument des Highlands, à la queue noire et au blanc poitrail, hennissait de toute sa force, ce qui est toujours signe qu’un mauvais esprit est voisin. Le vent fraîchissait ; les tiges des joncs balancés rendaient un triste et long murmure. ”

“ La hauteur de la montagne, à l’ouest de la vallée, est étonnante. Les prairies arrosées et les cultures en occupent plus du tiers. Une forêt de chênes et de hêtres forme au-dessus une superbe ceinture, plus haut il n’y a que de la bruyère, plus haut encore, de la neige. De quelque point qu’on la contemple, cette montagne est imposante par sa masse, magnifique par sa verdure. La chaîne de l’est est d’un caractère différent : il y a plus de variété de cultures, de villages, de forêts, de gorges et de cascades. ”

“ Plus loin, vers l'orient, vers le sud, c'est la lande, C'est la plaine stérile et le marais malsain.
Aussi loin que l'écho répercute ses ondes,
Le cor ne touchera de ses notes profondes Qu'un héron nostalgique ou quelque marcassin.
Parfois, quand vient le vent de la mer océane, Le vent qui hurle à mort et, comme une liane, Tord le pin centenaire au geste d'encensoir,
Avec de grands bruits sourds, la forêt se balance Et courbe sur Boïos sa frondaison immense, Son aile maternelle ainsi qu'un reposoir. ”

“ Que la plaine remplace la montagne, ou bien qu’aux pompes austères de la nature du nord succèdent les joyeux horizons du midi, il n’en faut pas davantage pour tirer de l’ombre où elles s’enferment les âmes les plus fidèles d’habitude à un discret silence. ”

“ MONTAGNES ET PLAINES
48. Vue générale. — La France est à la fois un pays de plaines, de collines et de montagnes.
Le nord et l'ouest ont surtout des plaines et des collines ; le sud et l'est, surtout des montagnes.
Une montagne.
49. Montagnes françaises., - La France renferme cinq massifs montagneux principaux qui sont, par ordre d'importance : 1° Les Alpes, au sud-est; 2° Les Pyrénées, au sud-ouest; 3° Le Massif Central, au centre; 4° Le Jura, à l'est; 5° Les Vosges, au nord du Jura. ”

“ Au sud, l’œil se promène avec délices sur une riche vallée parsemée de villas et se terminant à la mer. Au nord s’étend une chaîne de hauteurs en culture. D’un côté, la magnifique chaîne des Pyrénées va se perdre dans le lointain, de l’autre, les neiges éternelles des Alpes brillent au-dessus des nuages. C’est un des spectacles les plus sublimes que l’on puisse contempler, lorsqu’un ciel clair permet de l’embrasser dans son ensemble. — 32 milles. ”

“ Les mots ont leur magie, et comme les parfums ils évoquent les visions lointaines. L’Ouest a pour moi la féerie de la lumière qui descend, du soleil qui tombe, la gloire passionnée du couchant, le crépuscule sur la lande qui rêve et la splendeur de la mer, cette beauté déserte... Sur l’âme changeante de l’Ouest c’est le prestige de ce qu’elle préfère, le songe de sa demeure ardente et triste, au bord de la mer, devant l’horizon où s’attarde la flamme du jour sanglant, couchée sur l’heure occidentale... ”

“ Les moissons d'ici sont arriérées et trahissent le manque de soleil; il n'y a pas à s'en étonner, car nous suivons depuis longtemps les bords d'une rivière très rapide, et quoique nous soyons encore dans la vallée, nous devons avoir atteint une grande altitude. Les montagnes deviennent de plus en plus intéressantes. Aux yeux d'un homme du nord, elles sont d'une beauté singulière; on sait l'aspect sombre et désolé qu'offrent les nôtres, ici le climat les couvre de verdure, les plus hautes cimes que nous ayons en vue sont boisées; la neige ne se trouve que sur des chaînes plus élevées. ”

“ Du haut de la colline où nous étions, on aperçoit une étendue de pays de plusieurs milles de rayon ; et du nord au sud, de l’est à l’ouest, jusqu’à la mer qui borne l’horizon, ce ne sont que terres cultivées. ”

“ Entre la mer aux grèves sauvages et la montagne aux vallons arcadiens, s’étend la plaine unie, paisible, verdoyante, où les bois continuent les bois, où les prairies suivent les prairies, et qu’il faut traverser au galop des chevaux. ”

“ Terre de la civilisation, cette région qui s'étend des Alpes à l'est aux rives de l'Océan à l'ouest, des montagnes de l'Auvergne au nord aux cîmes des Pyrénées et aux flots bleus de la Méditerranée, terre du progrès, terre de la liberté de l'esprit, cette région devait être nécessairement aussi la terre de l'hérésie. ”

“ Quand tu marches, le pas rythmé, le long des champs,
Aime à nommer pour te plaire à toi-même
Le sud, l’ouest, l’est, le nord,
Mots clairs et doux, mots terribles et forts,
Qui décorent les beaux poèmes. ”

“ Toutes ces considérations nous font présumer que les régions de notre nord, soit de la mer, soit de la terre, ont non seulement été les premières fécondées, mais que c’est encore dans ces mêmes régions que la nature vivante s’est élevée à ses plus grandes dimensions. ”

“ C'est la lande, mais la lande dans toute sa parure, la lande du mois d'août, la belle lande du Menez, fraîche comme un jardin, grandiose comme le désert. Au delà de ce premier horizon se dessine une ceinture plus étroite, admirablement verte et fertile. On distingue sans peine les clôtures des champs, les
groupes de maisons, les clochers, c'est la civilisation au pied de la nature inculte. ”

“ Vous alternez ainsi, tour à tour habitantes
Du sud pendant l’hiver, du nord pendant l’été.
Nous ferons tous un jour aussi notre voyage,
Mais seuls, dans une nuit ténébreuse où les pas
Trébuchent, comme ils font sous un obscur nuage ”

“ Dans les zones polaires, cette lueur douteuse et inégale remplit le ciel durant des jours entiers; les vastes plaines de glace et de neige, les sombres falaises des rivages, qui ne s’ouvrent que pour laisser passer les glaciers, se revêtent alors d’un caractère imposant et mélancolique. La nature du Nord a d’ailleurs ses singularités comme ses aspects pittoresques. ”

“ Les regards, s’élevant au-dessus de l’horizon domestique, s’accoutumèrent à embrasser ce magnifique ensemble de plaines, de montagnes et de fleuves, qui, d’une mer à l’autre, et des Alpes aux Pyrénées, représente pour nous l’apparence terrestre de la patrie. ”

“ La vallée elle-même est une nappe unie de cultures et de prairies arrosées, parsemée de nombreux villages et de maisons isolées. Les montagnes de l'est sont sauvages, escarpées, rocheuses, et ne nourrissent que des moutons et des chèvres. Elles forment le trait le plus saillant de ce tableau par leur contraste frappant avec celles de l'ouest qui déploient une admirable succession de moissons et de verdure, sans haies ni fossés, coupée seulement par les lignes de division des propriétés et les canaux, amenant aux basses région, les eaux des sommets ”

“ Qu’il s’agisse de saisir quelque phénomène au passage, de comparer ce qui se passe au nord avec ce qui se passe au midi, dans la vallée et sur la montagne, partout, jusque dans les cantons les plus reculés, par l’intermédiaire et le rayonnement des sociétés affiliées, elle trouverait des auxiliaires intelligens et dévoués, empressés de répondre à son appel. ”

“ Rappelez-vous maintenant l'allure générale des Alpes : des plis, incroyablement serrés et multipliés, couchés au Nord ou à l'Ouest, et transformés en nappes qui, s'empilant les unes sur les autres, s'écrasant et se laminant, semblent fuir vers le Nord ou vers l'Ouest. ”

“ Le nord a quelques plaines, des cours d'eau navigables, de belles forêts, un climat tempéré, un sol fertile; le midi n'a que des montagnes chauves et déboisées, des torrents, une chaleur souvent insupportable; mais les îles, abondantes et fertiles en vins, en soies, en marbres, présentent les aspects les plus délicieux, le plus beau ciel et le climat le plus doux de l'Europe. Ce chaos montagneux, cet entassement confus de caps, d'escarpements, de ravins, de vallées, c'est le coin de terre qui a fait le plus de grandes choses, qui a le plus éclairé, élevé, perfectionné l'humanité ”

“ Combien plus morne est l'existence des settlers installés dans la région des plaines! Le paysage est lugubre et sa monotonie pesante doit à la longue agir sur l'esprit de l'habitant. Pas un arbre, pas même un arbuste; rien qu'une immense platitude boursoufflée par de rares renflements de terrain. ”

“ Au nord s'étend le morne espace jusqu'au vague horizon; au sud, des paysages variés et charmants se succèdent jusqu'à la limite précise tracée par l'écume de la houle. Le contraste n'est pas moins grand dans le genre de vie des habitants des deux provinces. ”

“ Vous montez une côte raide et dure, caillouteuse et pierreuse comme toutes les côtes du nord ; c’est un escarpement rebelle et indompté, si ce n’est par le sabot des vigoureux petits chevaux du nord qui ont des muscles d’acier ; puis, tout d’un coup, la vue s’étend et c’est une perspective éclatante. Les maisons s’échelonnent au loin sur l’espace d’un mille ”

“ Si le pays est plat, j'aime les larges horizons. Si le pays est montueux, j'aime les paysages inattendus, et au haut de chaque côte il y en a un. Tout à l'heure je voyais une charmante vallée. A droite et à gauche de beaux caprices de terrain; de grandes collines coupées par les cultures et une multitude de carrés amusants à voir; çà et là, des groupes de chaumières basses dont les toits semblaient toucher le sol ”

“ Et voilà qu'au lieu des remparts énormes dont nous étions bloqués s'ouvre un vaste horizon lumineux, un large sillon creusé dans les montagnes, avec, dans le fond, des forêts, des prairies et des villages. C'est la vallée de l'Inn.
Oh! la glorieuse descente, où l'on voit monter vers soi le fond de la vallée et grandir les sommets, avec, vers l'ouest, l'éclat aveuglant du soleil, qui met de l'or dans les brumes lointaines et fait resplendir les monts d'un royal manteau de pourpre ! ”

“ Ô landes ! Ô forêts ! pierres sombres et hautes,
Bois qui couvrez nos champs, mer qui battez nos côtes,
Villages où les morts errent avec les vents,
Bretagne, d’où te vient l’amour de tes enfants ?... ”