Émile Bollach

“ Nos étangs sont des amas d'eau qui tombent du ciel dans les champs, qu'on assemble et qu'on retient par une levée de terre ou chaussée; laquelle, par conséquent, est élevée dans le lieu le plus bas du champ qu'on veut inonder et où l'on veut conserver l'eau. La terre de ce pays est d'une nature telle qu'elle se presse, sèche et s'endurcit facilement, et si bien qu'elle conserve les eaux, en sorte qu'elles ne s'imbibent point dans la terre. Il ne s'en perd qu'autant que le soleil en fait exhaler ou que les chaussées mal faites en laissent écouler. ”

“ Le plus grand argument des détracteurs des étangs, c'est leur insalubrité. La vie de l'homme, disent-ils, est le plus précieux de tous les biens : santé vaut mieux que richesse.
Nous avons vu ce qu'il fallait penser de cet argument. Mais la plus grande insalubrité, n'est-ce pas le manque de subsistances ? Un sol qui n'en produit point ne peut-être habité.
La Dombes peut produire une masse considérable de subsistances, mais elle ne peut arriver à un résultat que par le moyen de ses étangs. ”

“ Il y a une différence prodigieuse entre un étang et un marais et, à notre avis, si la question a été cause de tant d'opinions différentes, c'est que trop souvent on a confondu le marais et l'étang, et les avantages du dernier ont disparu devant les inconvénients de l'autre. ”

“ « Heureux ceux qui ont gardé leurs étangs, pour eux la prospérité, la richesse. Une ferme qui a un étang dans ses dépendances se loue et rapporte trois fois plus qu'une qui en est privée, et le fermier d'étang avec quelques domestiques peut faire d'une manière soignée et intensive le rendement de ses terres ». ”

“ On a parlé souvent de drainer le sol de la Dombes, mais pour qui connaît ce sol épais, imperméable, on sait bien que la chose n'est pas possible, creuser des puits est de même impossible, on trouvera à fleur de terre la nappe souterraine, qui se déversera plutôt à la surface que d'absorber les eaux supérieures, drainer par des conduits, encore impossible, le terrain imperméable ne laissera pas l'eau filtrer et s'écouler par les tuyaux, et, de même qu'il est difficile de drainer profondément une motte de beurre, de même impossible de drainer profondément le sol de la Dombes. ”

“ Sur le conseil de notre chef de service à l'hôpital, M. le Dr Passerat, nous avons entrepris de chercher les causes de cet état général si satisfaisant dans un milieu en apparence si défavorable, et grâce aux documents, aux statistiques qu'a bien voulu nous communiquer M. le Dr Passerat, nous sommes arrivé à nous faire une opinion à peu près nette de la question.
On a en général eu toujours trop de tendance à charger les étangs de toutes les maladies qui fondent sur la Dombes. On n'a jamais assez considéré les causes concomitantes qui ont beaucoup plus de valeur que celle qu'on leur attribue. ”

“ Les variations dans la mortalité des habitants de la Dombes nous sont un autre sujet à réflexions curieuses. Considérons, en effet, le tableau qu'a dressé le Dr Passerat des variations de cette mortalité depuis le commencement du siècle, et nous en tirons cette conclusion : c'est que, dans le pays dombiste, la mortalité a toujours baissé depuis 1800 jusqu'à nos jours ; mais, chose curieuse, c'est qu'elle est plus forte de 1800 à 1833 en D, où il n'y avait que 6 pour 100 d'étangs, qu'en A, qui en avait 36 pour 100. ”

“ Les organes principaux de la vie intérieure se trouvant dans un état de faiblesse habituelle, il est facile de présumer que l'habitant de ce pays doit être exempt de toute espèce de passions vives et ardentes. Je ne connais rien de plus triste que le tableau que présente la population du centre de la Dombes. De toutes parts l'homme lutte
en vain contre l'insalubrité. ”

“ On dit marais quand cette masse d'eau est de faible importance, étang quand elle est plus étendue.
On paraît croire que les étangs se font naturellement, sans peine, sans travail, sans aménagement d'aucune sorte; cela peut être vrai pour certains pays, mais dans la Dombes il n'en est pas de même, et faire un étang est une chose compliquée, difficile et en plus fort coûteuse. ”

“ « Les personnes riches ou aisées qui habitent les pays d'étangs ne sont pas si souvent attaquées par la fièvre que le général des habitants; elles doivent cet avantage à une nourriture plus saine et à une habitation mieux construite... » (Observations sur les étangs de la Dombes, Picquet puîné, 1806.) ”

“ Parmi les questions qui ont passionné les esprits, il en est une qui a été fort débattue : c'est la question du desséchement des étangs de la Dombes. Tour à tour on a été pour et contre les étangs, et non seulement à notre époque, mais en des temps bien lointains dans l'histoire. ”

“ Bien mieux, l'étang, grâce à sa construction, sa canalisation ingénieuse est un moyen de combattre la fièvre, si tous les marais étaient convertis en étangs, plus d'eau indéfiniment stagnante, plus de marécages infects, partant plus de fièvre. ”

“ Dans la Dombes, où les cours d'eau de peu d'importance en général grossissent rapidement à la moindre pluie, les étangs font office de régulateurs, et des habitants, interrogés à ce sujet, racontent que les inondations des terres riveraines voisines des cours d'eau n'ont jamais été aussi fréquentes et aussi importantes que depuis le desséchement des étangs. ”

“ Une alimentation meilleure, une habitation plus saine, ont permis aux habitants de résister aux causes d'infection, et ce qui n'était que l'apanage de quelques-uns autrefois, est maintenant le sort de tous.
Avant 1800, en effet, ceux qui étaient surtout frappés par la fièvre, c'étaient les paysans pauvres, mal nourris, mal vêtus. Les habitants plus riches en étaient presque toujours exempts. ”

“ I. Les étangs de la Dombes ont été accusés à tort d'être la seule cause de l'insalubrité de ce pays.
II. Depuis le dessèchement des étangs, la population n'a pas augmenté, au contraire, un mouvement d'émigration très accentué s'est produit.
III. Le desséchement n'a pas diminué la mortalité, n'a pas relevé l'âge moyen, la natalité est en décroissance manifeste.
IV. Les étangs sont le seul mode pratique de drainage et d'assainissement de la Dombes, le seul moyen de combattre la formation des marais qui abondent en cette région. ”

“ Lorsqu'on a ouvert la bonde, le thou, sorte de vanne placée au milieu de la chaussée, l'eau contenue dans le bief central s'écoule aussitôt, le reste des eaux de l'étang suit ce mouvement descendant et l'eau s'écoule des billons dans les chaintres, des chaintres dans les baragnons pour les côtés de l'étang, dans le bief central, dans la partie médiane.
De cette manière, une fois le thou ouvert, l'écoulement est assuré et peu à peu la queue de l'étang se dessèche. Ce dessèchement continue, progresse, jusqu'à ce que baragnons, chaintres, bief central, tout soit mis à sec. ”

“ Nous avons certes de plus grandes étendues à cultiver, mais les bras manquent et les engrais, et, au lieu de fumer et de faire rendre à un petit coin tout ce qu'il peut donner, nous dispersons sur des champs immenses un rare engrais qui nous rapporte à peine le prix qu'il nous a coûté. ”

“ La dépopulation causée par les guerres féodales entrai-
nait tout à la fois une révolution dans la constitution de la propriété et une révolution dans les conditions de la culture. La propriété devant naturellement tendre à se reconstituer sur de plus larges bases, au fur et à mesure de la marche de la dépopulation. Quant à l'ancien système de culture, fondé sur la jachère labourée, il n'était plus possible: les bras faisaient défaut. La culture des étangs, c'est-à-dire la jachère en eau, lui fut substituée afin de rétablir l'équilibre entre le travail à faire, et les forces disponibles. ”

“ Ceux qui, prudents, n'ont pas réclamé de prime de dessèchement, ont pu remettre en eau leurs étangs desséchés, ont reconquis des masses de.terrain perdu; mais ceux qui abusés sur les avantages du dessécliement et . alléchés par l'appât du gain immédiat et l'argent de la prime, expient amèrement leur erreur.
Interrogez un habitant de la Dombes sur la plus-value qu'a pu donner à ses terres le dessèchement des étangs : vous aurez sans doute des réponses inattendues et semblables à celles que nous eûmes un jour d'un bon paysan rencontré sur notre route. ”

“ Cela connu, il est superflu d'expliquer comment il est possible d'enlever à une infusion ou à toute substance humide une quantité d'eau souvent considérable. Un courant d'eau froide parcourt incessamment le ballon dont la calotte inférieure se recouvre incessamment de fines gouttelettes, puis de fortes gouttes qui ruissellent à la partie inférieure de la surface condensante et tombent périodiquement dans une capsule de platine placée sur un trépied au-dessus de l'infusion. ”

“ Nous voyons, d'après ces définitions, quelle différence capitale existe entre un étang et un marais, tandis qu'un marais a toujours été regardé comme une non-valeur dans un domaine et une cause d'insalubrité, un étang, au contraire, dès l'origine, a été considéré comme d'utilité publique et de rapport considérable.
La meilleure preuve de l'importance qu'on attribuait à un étang est dans le nombre de droits divers et de ser-
vitudes qui formaient déjà, pendant la féodalité, une législation toute particulière aux étangs de la Dombes. ”

“ Après plusieurs essais tentés dans le but d'opérer la distillation des liquides à basse température, j'ai adopté l'appareil suivant composé : 1° d'une cloche tritubulée dont la base parfaitement rodée s'applique exactement sur un plateau de verre dépoli et dressé; 2° d'un ballon suspendu au centre de la cloche, destiné à produire l'eau
de condensation, et enfin 3° d'un cristallisoir destiné à contenir les liquides ou les substances putréfiées. ”

“ En somme, de tout cela, il nous faudrait peut-être croire qu'on a sans doute exagéré les dangers de l'étang et qu'au point de vue médical, obsédé par cette idée de paludisme, beaucoup de cas étrangers à cette affection lui ont été attribués. ”

“ Dans la Dombes, même phénomène ; les étangs donnaient un produit suffisant au Dombiste pour lui permettre de vivre lui et sa famille ; quand on supprima les étangs, on supprima du même coup tous les revenus qui en découlaient. ”

“ C'est là justement dans ce système de canalisation que repose tout l'avantage de l'étang sur le marais ; essayer de dessécher un marais, la chose est bien difficile et souvent impossible : le sol, sinon submergé, reste toujours humide ”

“ Tout conspire contre sa santé : son logement, ses habits, sa nourriture grossière, malsaine, peu substantielle et l'indifférence qu'il met dans le choix des eaux dont il se désaltère, surtout dans les temps des travaux pénibles. ”

“ Cet artifice par lequel on assemble les eaux et on les retient est extrêmement utile parce que ces eaux rendent le fonds où elles ont croupi gras et fertile, sans autre fumier ou amendement. On y met du poisson, qui croît, se nourrit, s'augmente et s'engraisse en peu de temps et s'y multiplie à l'infini. ”

“ Ses facultés industrielles semblent détruites ; il ne s'écartera jamais de la route grossière qui lui a été tracée et toute idée de changement est une idée pénible pour lui. Il est naturellement triste, et cela doit être, car indépendamment de l'état de souffrance où il est presque toujours plongé, rien de tout ce qui l'entoure n'est capable de l'égayer. ”

“ Il acquiert des idées de fatalisme, et alors, ou il devient méchant, ou, ce qui est plus ordinaire, il tombe dans un accablement funeste, seul capable de lui faire supporter les maux nombreux auxquels il est en proie. ”

“ Si la prétention absolument neuve de mieux connaître les moyens de prospérité d'un pays que les habitants du pays même était rejetée comme elle le mérite et qu'il fallût en référer à l'opinion- générale de ceux qui l'habitent, nul doute qu'elle ne se prononçât fortement en faveur des étrangers qui alimentent depuis le plus grand jusqu'au plus petit. ”

“ La comparaison serait encore plus favorable aux bois, taillis et aux étangs, si elle portait sur une plus grande étendue, parce qu'un domaine important comme surface se loue toujours moins cher par hectare, et il n'en est pas ainsi dans les mêmes proportions pour les étangs et les bois. Ils sont bien obligés de se contenter souvent d'un taux plus faible.
Bien des propriétaires s'occupent de reboiser leurs
terres qui étaient déjà en bois il y a vingt-cinq à trente ans, d'autres désirent remettre en eau leurs anciens étangs desséchés ”

“ Les habitants de Montluel et des environs en savent quelque chose par expérience. On parle déjà de 5 à 600.000 francs d'endiguements, de rectifications nécessaires, qu'on aurait évités si l'on avait conservé les réservoirs que nous défendons.
Mais, nous dira-t-on, si les étangs ne sont pas une cause d'insalubrité, une cause d'infection paludéenne,
comment peut-il se faire que le paludisme devienne de plus en plus 'rare? ”

“ On voit en effet le développement des étangs suivre la marche de la dépopulation; un très grand nombre datent de cette période et surtout du xve siècle; nous avons sur l'origine de la plupart des documents certains.
Au xvi" siècle, l'opinion a déjà changé, et Rosny, conseiller écouté, parle avec défaveur de ce pays de grenouil-lats et de marécages. Les seigneurs du moment imposent une taxe fort lourde à leurs vassaux chaque fois qu'ils font estang.
Plus tard, en 1789, toujours même défaveur; l'abbé Rosier et Varenne de Fenille demandent la diminution progressive des étangs de la Dombes. ”

“ « Une bonne partie des habitants ont affirmé que ces fièvres étaient beaucoup plus fréquentes pendant l'évolage que pendant l'assec. » Dans le mémoire de Puvis, déclaration semblable.
On nous fait remarquer que Marlieux est moins malsain depuis que l'étang qui'le touche a une année d'assec sur trois au lieu d'être toujours en eau et que c'est dans les ^ années d'assec que les fièvres sont les plus rares.
La commune de Saint-André-de-Corcy, d'après la déclaration de ses habitants, voit augmenter ou diminuer son insalubrité suivant que les étangs voisins sont en eau ou en assec. ”

“ Si on devait, dit Greppo, tout sacrifier pour atteindre un maximum de la salubrité, il faudrait interdire une infinité de métiers très malsains, dont la société ne peut cepen-
dant se passer; le métier de producteur des substances n'est pas le moins indispensable. ”

“ Ses propriétés boisées et baignées n'épuisent le sol ni l'une ni l'autre; elles n'exigent pas d'engrais, demandent très peu de main-d'œuvre et de frais d'entretien ; tous avantages certainement très appréciables. ”