Jurien de La Gravière

“ La marine actuelle ressemble bien plus à la marine du temps de Louis XVI qu’elle ne ressemble à celle de la république ou même de l’empire. Sous Louis XVI, tous les officiers, sauf de rares exceptions, étaient des gentilshommes ; ils sont aujourd’hui des gens bien élevés : ce n’est pas à peu près, c’est tout à fait la même chose. Le service de la marine n’exige pas plus ou moins de quartiers de noblesse, une illustration plus ou moins antique : il ne peut se passer des habitudes d’une bonne éducation. ”

“ Deux matelots, qui se tenaient aux chaînes de haubans, se penchèrent vers moi ; l’un d’eux empoigna la patte de la tortue au-dessous de ma main pour la soulever, et tous deux, réunissant leurs efforts, la montèrent à bord. Je me dirigeai aussitôt vers l’échelle. D’autres matelots m’y attendaient. Ils me prirent sous les bras et me déposèrent sur le pont. Ce secours arrivait bien à propos. Ma digestion avait été troublée par cette brusque immersion. Je n’y voyais plus, tous les objets tournaient autour de moi. On me transporta dans ma chambre, on me déshabilla et on me mit au lit. ”

“ Officiers et matelots, tout le monde dormait à bord de la Surseance.
Les chaloupes de deux autres bâtimens du convoi se tirèrent moins bien de ce mauvais pas que la chaloupe du Dortwicht. Elles s’emplirent et, coulèrent à fond. Dans l’une de ces embarcations se trouvaient un lieutenant de vaisseau et un volontaire de la Truite. Tous deux, par bonheur, nageaient parfaitement ; ils ne parvinrent cependant à gagner la terre qu’après des efforts inouis. Dans l’autre chaloupe était un officier de la Durance, M. de Madécourt. ”

“ La prononciation de ces nombreuses voyelles, qui forment dans la bouche des indigènes ou des créoles un gazouillis harmonieux, leur offre un obstacle presque insurmontable ; elle n’a au contraire rien de bien difficile pour les peuples du midi de l’Europe. Malgré l’aimable accueil qui nous adoucissait un peu les peines de l’exil, nous appelions de tous nos vœux le jour où l’on nous annoncerait notre départ pour Batavia. Le bruit s’était répandu, je ne sais sur quel fondement, que plusieurs corsaires venus de l’Ile-de-France croisaient sur la côte de Java. ”

“ M. de Mauvoisis était trop ardent pour ne pas ambitionner un rôle plus actif. Voyant à leur tête un partisan avoué de l’émigration, les états-majors tendaient plus que jamais à se séparer en deux camps, et chacun obéissait, suivant la pente où inclinent tous les hommes, à ses espérances ou à ses regrets.
La réception qu’on nous fit à Sourabaya vint heureusement nous arracher à ces tristes préoccupations. Les habitans s’empressèrent à l’envi près de nous, et ce fut à qui nous ferait les honneurs de la ville. ”

“ Maint capitaine, le commandant de l’escorte peut-être le premier, pouvait certainement, sans trop d’injustice, être soupçonné d’une secrète connivence avec l’ennemi. Quoi qu’il en fût cette première escadre anglaise arriva trop tard : elle ne put amariner que les bâtimens qui avaient été retardés dans leur appareillage ; mais une autre escadre nous attendait, placée en embuscade sous l’île de Sainte-Hélène, rendez-vous habituel de la flotte hollandaise. ”

“ L’Angleterre peut être la terre classique de la liberté : à coup sûr ce n’est pas toujours celle de la justice. Je ne crois pas qu’il soit un pays au monde où un étranger ait plus de peine à se défendre des fripons. Je perdis ainsi par un vol manifeste le fruit de toutes mes peines et de tous mes soins pendant plusieurs années. Qu’on juge si, en revenant de ce voyage, j’étais prêt à faire de bon cœur la guerre aux Anglais !
En débarquant à Londres, j’allai me loger à l’auberge des Clés-en-Croix, rue de la Grande-Église, où je pris une petite chambre très modeste. ”

“ Pour le matelot, je demande qu’on s’occupe avec une égale sollicitude de son instruction et de sa santé : la santé du soldat est, avec la discipline, la force des armées. Pour l’officier, je lui souhaiterais de supporter gaiement les épreuves du métier, d’être toujours allègre, dur aux intempéries, docile et d’humeur égale envers ses chefs, sympathique vis-à-vis de ses subordonnés, et, s’il le fallait, je lui accorderais volontiers la science de surcroît. ”

“ Une autre nécessité de la marine, c’est d’être, si je puis m’exprimer ainsi, composée de parties homogènes. Nous avons été témoins, pendant les guerres de la révolution et de l’empire, des actions les plus héroïques ; nous avions en même temps à déplorer non pas seulement des fautes, mais de singulières faiblesses. On peut croire que notre époque ne présenterait plus ces choquantes dissemblances. Tous les officiers ont la même origine et le même esprit, s’ils n’ont pas tous les mêmes facultés. ”

“ S’il eût succédé directement à M. de Bretigny, ou s’il eût pu conserver le commandement qu’il avait pris à l’île Waygiou, quand la situation de M. de Mauvoisis semblait désespérée, l’issue de notre campagne eût été bien différente. Nous eussions ramené en France les débris de notre expédition au moment où les journées de thermidor venaient de rendre l’espoir à tous les honnêtes gens. Les officiers de la Truite et de la Durance auraient été accueillis avec empressement par la république, qui commençait à s’apercevoir du vide immense que l’émigration avait laissé dans les rangs de la flotte. ”

“ Si le commodore Essington ne se fût point emparé de nos papiers et de nos collections, le fruit de tant de travaux eût certainement été perdu. C’est ainsi qu’il ne faut pas trop se hâter de maudire des contrariétés apparentes. La philosophie du docteur Pangloss n’est pas si déraisonnable qu’elle en a l’air : je n’en connais pas du moins de meilleure à recommander à un marin.
C’est en vérité une chose étrange que la facilité avec laquelle tant de navires sombraient autrefois. Je ne veux parler ni du temps de Louis XIV, ni de la flotte de Duguay-Trouin revenant de Rio-Janeiro ”

“ Notre séjour dans la ville du Cap fut encore une de ces étapes dont la longueur désespérante nous faisait quelquefois douter s’il était dans notre destinée de revoir jamais notre Ithaque. Nous passions du reste le temps d’une façon fort agréable. Il s’est établi au Cap, au moment de la révocation de l’édit de Nantes, un grand nombre de familles françaises qui n’avaient pu oublier la patrie d’où la persécution religieuse les avait forcées de s’éloigner. Ces Français voyaient toujours en nous des compatriotes ; ces proscrits tendaient la main à des officiers menacés de la proscription. ”

“ Nous étions au mouillage depuis quelques jours, lorsque le commodore Essington jugea à propos de faire enlever du vaisseau l’Hougly les collections, les papiers et tous les documens de notre expédition. Cette spoliation était une violation manifeste du droit des gens, sous la protection duquel la délicatesse des nations civilisées a toujours placé les travaux entrepris dans l’intérêt de la science. Malheureusement l’absence de M. de Vernon semblait favoriser l’audacieuse conduite de l’officier anglais. ”

“ III Ce fut sans doute pour éviter la rencontre des croiseurs français que la flotte anglaise, qui n’avait d’autre escorte que le vaisseau le Sceptre, au lieu de donner immédiatement dans la Manche, se dirigea sur l’Irlande. Nous allâmes mouiller à l’embouchure du Shannon, et nous y attendîmes plus de deux mois les forces navales qui devaient nous convoyer jusque dans la Tamise. Tout le temps que nous demeurâmes à l’ancre sur les côtes d’Irlande, les bâtimens de la flotte furent encombrés de visiteurs. Les familles les plus distinguées des environs vinrent à bord du Main-Ship ”

“ Chacun d’eux portait de trente-six à quarante canons. À les juger sur l’apparence, on les eût pris pour des frégates ; mais leur équipage ne dépassait pas deux cents hommes. Le Sceptre lui-même n’avait pas plus de cinq cents matelots. Les Anglais avaient une si parfaite confiance dans les allures routinières de la flotte qui avait quitté False-Bay, qu’ils jugèrent inutile de se tenir en croisière pendant la nuit. Chaque soir ils revenaient au mouillage, ne laissant qu’un bâtiment sous voiles à chaque extrémité de l’île. ”

“ Toutes les quinzaines environ, mon tour de garde arrivait, et j’allais arpenter pendant trois jours le pont presque solitaire de la Truite. Cette vie calme et monotone convenait au climat, qui ne s’accommode ni des exercices violens ni des émotions trop vives. Cependant la dyssenterie continuait ses ravages parmi les plus sages et les plus tempérans d’entre nous. J’avais été un des premiers officiers atteints de cette cruelle maladie, et j’en étais arrivé à un état de faiblesse qui me permettait difficilement de continuer mon service. ”

“ L’Angleterre, je ne l’ignore pas, est le pays des anomalies, et ce n’est point là qu’il faut chercher un peuple se piquant de logique ; mais avant tout ce qui explique la presse, c’est la difficulté de faire entrer la marine dans le droit commun et de la régir autrement que par des mesures d’exception.
Je restai à bord du Main-Ship jusqu’au moment où ce vaisseau eut atteint le poste qui lui était assigné parmi les bâtimens de la compagnie. ”

“ Ce bâtiment, qui ressemblait fort au Dortwicht, s’appelait la Surseance. Le capitaine avait invité à dîner la majeure partie de l’état-major de la frégate l’Amazone. Il n’eut pas plus tôt appris l’arrivée d’un officier français à son bord, qu’il vint avec beaucoup d’empressement m’inviter à prendre part au repas qu’il donnait à ses compatriotes. J’acceptai sans hésitation, et on se mit immédiatement à table. On y passa la nuit à manger, à boire et à chanter. Les officiers de l’Amazone parlaient presque tous le français. ”

“ Il y avait à peine dix jours que l’Hougly avait été conduit dans la baie, que les vigies de l’île signalèrent l’apparition d’une quinzaine de bâtimens : c’étaient les retardataires de la flotte hollandaise qui arrivaient. On mit précipitamment sous voiles, et on courut à leur poursuite. Sur ces entrefaites, la nuit survint. Six bâtimens seulement furent atteints. L’obscurité sauva les autres, mais ne les sauva malheureusement que jusqu’à l’entrée de la Manche. ”

“ Je venais enfin, après trois mois d’attente, d’obtenir le passeport que je sollicitais pour me rendre en France. Il ne me manquait plus qu’une signature, et toutes les formalités allaient se trouver remplies. J’employai le reste du jour à faire des courses, et je rentrai à l’auberge crotté jusqu’aux épaules. Je m’étais approché du feu, et, tout en me séchant, je me plaignais avec expansion du climat et de cette ville de Londres où, grâce au macadam, on ne pouvait faire un pas sans se couvrir de boue. ”

“ S’il y eut jamais lieu d’espérer pour la France, je ne dis pas une très grande marine, — nous mesurons avec trop de parcimonie nos sacrifices pour cela, — mais une marine à tous égards respectable, une marine vraiment faite pour honorer notre pavillon, c’est sans aucun doute au temps où nous vivons. ”

“ Quant au grade de lieutenant de vaisseau, j’eus la promesse formelle de l’obtenir quand on s’occuperait du travail de réorganisation qui était alors à l’étude. Je l’obtins en effet le 21 mars 1796.
Le grand corps dans lequel j’avais fait mes débuts avait disparu depuis plus de trois ans. C’était dans un corps entièrement nouveau que j’allais entrer. Je sentis profondément l’étendue de nos pertes lorsque je mis le pied pour la première fois sur les bâtimens de la république. Il est des ruines qu’on ne relève pas dans l’espace de quelques années. ”

“ Il y a donc beaucoup de raisons pour que chaque capitaine dans une escadre puisse aujourd’hui compter sur son voisin. Dans toutes les affaires de quelque importance, c’est là le point essentiel. Sous ce rapport, nos divisions navales n’auraient rien à envier, j’en ai la conviction intime, aux escadres du bailli de Suffren ou du comte de Grasse, car les combats de l’Inde et celui de la Dominique, pendant la guerre de 1778, ne sont pas des combats où tout le monde ait été sans reproche. ”

“ La destinée du marin est un peu celle d’Ahasvérus, il faut qu’il marche, lorsqu’il éprouverait tant de bonheur à s’arrêter.
Pendant notre absence, la flotte s’était considérablement accrue. Les bâtimens qui avaient échappé à la division anglaise sous Sainte-Hélène avaient tous été capturés sur les côtes d’Europe. Le brick même sur lequel M. de Vernon et son compagnon avaient dû s’embarquer après avoir manqué le départ de l’Hougly avait eu le sort commun. Plusieurs frégates anglaises destinées à protéger la flotte pendant son passage se trouvaient aussi mouillées à l’embouchure du Shannon. ”

“ On ne laissa sur chaque corvette qu’un seul officier de garde, relevé tous les trois jours. Les tables des état-majors, les gamelles, pour employer le terme consacré, furent établies à terre. M. de Mauvoisis fixa le traitement de table de chaque officier à une piastre forte par jour, indemnité qui nous fut régulièrement payée à la fin de chaque mois par la caisse du bord. Dans un pays où tout était à vil prix, un pareil traitement nous laissait encore le moyen de réaliser des économies tout en vivant dans une extrême abondance. ”