Thermidore

“ Les termites leurs frères sont bien autrement sociables. Ceux-ci, comme les abeilles, comme les fourmis, se réunissent en sociétés nombreuses, dans lesquelles des individus de forme différente représentant des espèces de castes s’acquittent de fonctions distinctes. Les mœurs singulières de ces insectes, mœurs qui les rendent si redoutables, ont donné lieu à bien des fables. Peut-être faut-il voir des termites dans ces fourmis qui, au dire d’Hérodote, habitaient le pays des Bactriens, et qui, plus petites qu’un chien, mais plus grandes qu’un renard, mangeaient une livre de viande par jour. ”

“ Quoi qu’il en soit, les termites remontent certainement à quelques millions d’années, ce qui est déjà satisfaisant.
Cette civilisation, la plus ancienne que l’on connaisse, est la plus curieuse, la plus complexe, la plus intelligente et, en un sens, la plus logique, la mieux adaptée aux difficultés de l’existence qui, avant la nôtre, se soit manifestée sur ce globe. A plusieurs points de vue, encore que féroce, sinistre et souvent répugnante, elle est supérieure à celle des abeilles, des fourmis et de l’homme même. ”

“ Mais les aveugles de la termitière se concertent-ils ? Tout n’est pas silencieux dans leur république ; comme dans la fourmilière, nous ignorons comment ils communiquent entre eux ; mais ce n’est pas une raison pour qu’ils ne communiquent pas. A la moindre attaque, l’alerte se propage comme une flamme ; la défense s’organise, les réparations urgentes s’effectuent avec ordre et méthode. D’autre part, il est certain que ces aveugles règlent à leur gré la fécondité de la reine, la ralentissant ou l’activant, selon qu’ils la gavent ou la privent de leurs sécrétions salivaires. ”

“ Mais voilà des millions d’années que les termites s’élèvent vers un idéal qu’ils semblent à peu près atteindre. Que se passera-t-il quand ils l’auront entièrement réalisé ? Seront-ils plus heureux, sortiront-ils enfin de leur prison ? C’est peu vraisemblable, car leur civilisation, loin de s’épanouir au grand jour, se rétrécit sous terre à mesure qu’elle se perfectionne. Ils avaient des ailes, ils n’en ont plus. Ils avaient des yeux, ils y ont renoncé. Ils avaient un sexe, et les plus arriéré l’ont encore (les Calotermes, par exemple) ”

“ Tous ces ravages s’accomplissent sans qu’on aperçoive âme qui vive. Seul, en y regardant de près, un petit tube d’argile, dissimulé dans l’angle de deux murs ou courant le long d’une corniche ou d’une plinthe et qui communique avec la termitière, révèle la présence et l’identité de l’ennemi ; car ces insectes, qui n’y voient pas, ont le génie de faire ce qu’il faut pour qu’on ne les voie point. Le travail s’exécute en silence et il n’est qu’une oreille avertie qui reconnaisse dans la nuit le bruit de millions de mâchoires qui dévorent la charpente d’une maison et présagent sa ruine. ”

“ Ce qui explique les bizarreries de ces architectures, c’est que le termite ne construit pas comme nous ses maisons du dehors, mais du dedans. Non seulement, étant aveugle, il ne voit pas ce qu’il édifie, mais même s’il y voyait, ne sortant jamais, il ne pourrait s’en rendre compte. ”

“ Aussitôt que le liquide s'est évaporé, les fourmis viennent enlever les termites atteints par l'aspersion, tués ou mourants. A sept heures moins un quart, l'obscurité est complète. J'ai fait allumer une puissante lampe à vapeur d'essence et quelques sexués viennent voltiger autour de celle-ci. Puis, brusquement, la sortie se précipite et ils s'échappent, par torrents, de chacun des orifices. Ils forment tout autour du pavillon, un essaim plus compact que celui des abeilles ; la figure, les mains, sont frôlées ou heurtées par eux. Ils voltigent en nombre énorme autour de la lumière. ”

“ Après des prodiges de valeur, Thermutis, se croyant blessé mortellement, désespérant de sa vie, se précipite dans l'eau, s'éloigne à la nage hors de la portée des traits, gagne la terre avec beaucoup de peine, sans être poursuivi. ”

“ En étudiant de plus près les mœurs des termites, en cherchant à me rendre compte de la construction des termitières, je voulais surtout arriver à découvrir les moyens de combattre des ennemis que leur nombre et leur petitesse même semblaient avoir rendus invincibles. ”

“ En vertu de cette immortalité collective, le décès de centaines, voire de milliers de termites auxquels d’autres succèdent immédiatement, n’atteint pas, n’altère pas l’être unique, de même que, dans notre corps, la fin de milliers de cellules que d’autres remplacent à l’instant, n’atteint pas, n’altère pas la vie de notre moi. Depuis des millions d’années, comme un homme qui ne mourrait jamais, c’est toujours le même termite qui continue de vivre ”

“ Ainsi, les œufs seraient pondus par groupes restreints de même caste. La même idée est suggérée fortement par l'observation des insectes en cours de mue. Si l'on fixe instantanément la population entière d'une termitière, chose que j'ai faite bien souvent, on y rencontre, naturellement, relativement peu de termites en train de muer, parce que la durée des hypnoses est très courte, comparée à celle des périodes actives. De plus, les individus effectuant une certaine mue déterminée paraissent plus fréquents que les autres. ”

“ La termitière, telle qu’elle s’étend et se multiplie dans son paysage tropical, avec ses lois d’airain incroyablement ingénieuses, sa vitalité, sa fécondité formidable, serait un danger pour le genre humain et couvrirait bientôt notre planète, si le hasard ou je ne sais quel caprice de la nature, généralement à notre égard moins clémente, n’avait voulu que l’insecte soit très vulnérable et extrêmement sensible au froid. Il ne peut vivre sous un climat simplement tempéré. ”

“ Nous arrivons ainsi aux espèces les plus civilisées, les grands termites à champignons et les Eutermes à seringue, en retrouvant, échelon par échelon, — il y en a des centaines, — toutes les étapes d’une évolution, tous les progrès d’une civilisation qui, probablement, n’a pas encore atteint son apogée. ”

“ Revenu après un quart d’heure d’absence, je constate que les termites, tous rentrés dans la galerie, sont déjà occupés à réparer la partie détruite. Une rangée de soldats se tiennent au niveau de l’ouverture, les têtes dirigées en dehors, leurs corps retirés à l’intérieur. Agitant vivement leurs antennes, ils sont occupés à mâchonner les bords de la brèche et à les imbiber de leur salive. Un liséré humide, de couleur plus foncée que le reste de la paroi, se voit déjà tout autour. Bientôt survient un travailleur d’un nouveau genre, appartenant cette fois à la caste des ouvriers. ”

“ Elle avait par conséquent à peu près quatre-vingt-onze fois la hauteur d'un homme, en prenant pour taille moyenne 1 mètre 60 centimètres. Or, d'après ce que nous avons dit des dimensions des termites et de leurs monticules, ces derniers ont en hauteur environ mille fois la longueur des insectes qui les construisent. Ainsi, toute proportion gardée, un nid de termites est onze fois plus élevé que le plus haut de nos monumens. Pour être seulement son égale, la grande pyramide devrait s'élever à plus de 1,600 mètres au-dessus du sol et dépasser la hauteur du Puy-de-Dôme. ”

“ Mais c'est dans leur activité au dehors, bien plus encore que dans leur vie domestique, que l'intelligence des termites se révèle dans toute sa force et en fait un des fléaux les plus redoutés des pays qu'ils habitent. Ils sont nés destructeurs, et n'épargnent aucun objet de quelque matière qu'il soit, à l'exception de la pierre et du fer. ”

“ Ils ne sont pas massacrés comme les mâles des abeilles ; cent ouvriers ne viendraient pas à bout d’un de ces monstres qui ne sont vulnérables qu’à l’arrière-train. Tout simplement on ne leur donne plus la becquée et, incapables de manger, ils meurent de faim.
Mais comment la puissance occulte s’y prend-elle pour compter, désigner ou parquer ceux qu’elle a condamnés ? C’est une des mille questions qui jaillissent de la termitière et restent jusqu’ici sans réponse. ”

“ Il ne s’intéresse qu’à l’intérieur de son logis et non point à son aspect extérieur. Quant à la façon dont il s’y prend pour bâtir ainsi ab intra et à tâtons, ce qu’aucun de nos maçons n’oserait hasarder, c’est un mystère qui n’est pas encore bien éclairci. On n’a pas encore assisté à l’édification d’une termitière et les observations de laboratoire sont difficiles, attendu que dès la première heure les termites couvrent le verre de leur ciment ou au besoin le matent à l’aide d’un liquide spécial. Il ne faut pas perdre de vue que le termite est avant tout un insecte souterrain. ”

“ Dessin de Thérond d’après une photographie de M. Houzé de l’Aulnoit.
complet. Cancrelats, scorpions, centpieds, vermine de toute espèce, tout est dévoré en un clin d’œil, tout ce qui a vécu, de la vie animale du moins, car les substances végétales n’ont rien à craindre de ces invasions. Elles ont leur ennemi particulier et qui n’est pas moins dangereux, c’est le termite. Si le termite et la fourmi se liguaient contre un village, en quelques jours tout aurait disparu ; heureusement il n’est pas de plus mortels ennemis. Comme la fourmi, le termite est ici une race féconde en variétés. ”

“ Notre corps aussi est une association, un agglomérat, une colonie de soixante trillions de cellules, mais de cellules qui ne peuvent pas s’éloigner de leur nid, ou de leur noyau, et demeurent, jusqu’à la destruction de ce nid ou de ce noyau, sédentaires et captives. Si terrible, si inhumaine que paraisse l’organisation de la termitière, celle que nous portons en nous est calquée sur le même modèle. ”

“ Ces espèces, à vie presque aérienne, sont en petit nombre. La plupart construisent, au-dessus de leurs galeries souterraines, des édifices qui renferment leurs magasins et leurs couvoirs. Le termite atroce et le termite mordant élèvent ainsi de véritables colonnes surmontées d’un toit ou dôme qui déborde de tous côtés. Ces colonnes ont de 70 à 75 centimètres de hauteur sur environ 20 centimètres de diamètre. Elles sont construites en entier avec une sorte d’argile qui, pétrie avec la salive des termites, acquiert une dureté extraordinaire. ”

“ L'édification des meules introduit une complication supplémentaire : pour les fabriquer, les termites substituent une pâte de débris foliaires à la terre battue, mais cette nouvelle matière est encore élaborée au moyen des mandibules .et disposée de la même façon. Ils n'utilisent jamais leurs excréments comme matériaux. C'est là le terme de l'adaptation à l'emploi de la terre ; la plus grande puissance étant manifestée dans la grosse termitière de Macrotermes carbonarius, les nids des
Odontotermes, moins grands, réalisant une structure encore plus différenciée. ”

“ Si on écarte les larves de leur support, les travailleurs viennent les chercher, les saisissent par le cou, entre leurs mandibules, et les rapportent à leur place, à peu près comme les chats font avec leurs petits. Les insectes les plus jeunes sont rassemblés sur les meules situées le plus profondément dans la termitière. A mesure qu'on examine des meules prises de plus en plus près du mur, on y trouve des larves de plus en plus avancées et de jeunes adultes venant d'éclore. ”

“ C’est presque toujours une indication, une insinuation de la nature qui nous met sur la voie. Il importe ensuite de tirer parti de l’indication, d’en exploiter les conséquences, c’est ce que firent les termites aussi ingénieusement, aussi systématiquement que nous l’aurions fait. Quand il s’agit de l’homme, c’est un triomphe de son intelligence, quand il est question du termite, c’est la force des choses ou le génie de la nature.
LES OUVRIERS
L’organisation sociale et économique de la termitière est beaucoup plus étrange, plus compliquée et plus déconcertante que celle de la ruche. ”

“ Il faut donc admettre qu'il y a un échange constant et considérable de nourriture entre les progéniteurs de chaque termitière et la population de celle-ci. Lorsqu'on supprime les premiers, la masse des termites en est réduite à chercher en elle-même une équivalence du couple disparu. Ainsi, les neutres doivent recevoir des soins semblables à ceux qui étaient donnés précédemment aux sexués fonctionnels. Adultes et larves, ils doivent être léchés, sucés, ponctionnés, ils doivent, de même, recevoir la nourriture, brute ou élaborée, que la reine et accessoirement le roi, absorbaient auparavant. ”

“ On sépare aussi sans difficulté des larves plus avancées, qui possèdent 13 articles aux antennes. Tous ces jeunes termites présentent l'aspect général d'un petit ouvrier; les mandibules ont les grosses dents caractéristiques, l'abdomen est relativement réduit et la tête est proportionnellement plus forte que chez l'adulte. On voit aisément le cerveau par transparence ; les organes digestifs sont aussi très apparents dans le temps qui suit la mue. ”

“ Les Termites constituent, pour le classificateur, l'ordre des Isoptères que l'on peut définir, d'après DESNEUX, par les caractères suivants : Insectes à métamorphoses incomplètes, sociaux, à polymorphisme très marqué, formant des colonies composées de deux catégories d'individus répartis en trois sortes de castes ; les uns sexués et féconds, formes imaginales ailées dans leur jeune âge, les autres sexués, stériles et aptères toute leur vie : castes des soldats et castes des ouvriers. ”

“ Il est extrêmement difficile d'examiner en détail l'intérieur d'un nid de termites. A cause du lien si intime, qui relie toutes les parties de l'édifice, la destruction d'une chambré, d'une arche, d'une galerie, entraîne la ruine de beaucoup d'autres ; en second lieu, la résistance énergique des soldats termites, armés de leurs solides et tranchantes tenailles, oppose un très grand obstacle à l'observateur. ”