Jean Bathellier

“ Une des plus intéressantes est celle qui fait apparaître la plus petite forme sexuée reconnaissable, à partir d'un jeune stade d'éclosion ne montrant, extérieurement, rien de particulier. On voit se dégager, d'une enveloppe chitineuse à thorax sans expansions, une jeune nymphe dont le méso et le métanotum présentent déjà les accentuations latérales caractéristiques. La mue qui développe le petit soldat blanc à partir d'une forme plus petite, à allure générale d'ouvrier, est aussi bien curieuse. ”

“ Lorsqu'on essaie, pour la première fois, de classer une population de jeunes larves d'Isoptères, on se trouve embarrassé par un fait sur lequel nous devons insister.
Au cours de chaque stade, les jeunes termites changent de forme.
Chacun d'eux parcourt, entre deux mues consécutives, un cycle qui est le même pour tous les stades et pour toutes les catégories. L'habitude s'acquiert bientôt et il est ensuite facile de reconnaître l'âge relatif d'un individu depuis sa dernière transformation. ”

“ La glu des soldats d'Eutermes matangensis est combustible. Prenons un de ces animaux avec une pince fine et présentons sa tête à la base d'une flamme d'alcool, là où elle est presque incolore : la tête émet de petites flammes courtes, éclairantes, un peu fuligineuses, très semblables à celles que donnerait un mince éclat de sapin placé dans les mêmes conditions. L'émission de flammes éclairantes est instantanée si on a fait sourdre une goutte de glu à l'extrémité du rostre du soldat. Une tête d'ouvrier de la même espèce, traitée de la même façon, se carbonise mais n'émet pas de flammes. ”

“ Et c'est ce fait du bloquage universel du développement du Basidiomycète à un état' déterminé, état que j'ai appelé jusqu'ici, stade des «cellules à deux zones claires» qui me paraît hautement suggestif. A l'intérieur des nids, le champignon semble paralysé : il ne peut diviser ses noyaux, ramifier ses tubes et édifier son chapeau reproducteur. On comprend ainsi, pourquoi les « meules » ne paraissent pas évoluer et durent très longtemps, comme me l'a montré une longue pratique des nids de termites. Le champignon ne poussant pas, n'use pas la meule, ne lui emprunte aucun élément nutritif. ”

“ Il faut donc admettre qu'il y a un échange constant et considérable de nourriture entre les progéniteurs de chaque termitière et la population de celle-ci. Lorsqu'on supprime les premiers, la masse des termites en est réduite à chercher en elle-même une équivalence du couple disparu. Ainsi, les neutres doivent recevoir des soins semblables à ceux qui étaient donnés précédemment aux sexués fonctionnels. Adultes et larves, ils doivent être léchés, sucés, ponctionnés, ils doivent, de même, recevoir la nourriture, brute ou élaborée, que la reine et accessoirement le roi, absorbaient auparavant. ”

“ Bien que le soldat de cette espèce soit rare et petit, il ne le cède pas à ceux des plus grosses formes, pour l'ardeur combative. J'en observe un, en faction au bord du chantier ; il a pris l'attitude habituelle, antennes parallèles et dirigées en avant. Je l'agace avec la pointe d'une aiguille courbe : il recule, dresse la tête, ouvre largement ses mandibules et, bondissant en avant, essaie de saisir l'ennemi. ”

“ Il ne faut pas oublier que les ouvriers et les soldats des termites ne sont pas des neutres à proprement parler, puisque leur sexe n'est pas indécis. Ils sont des mâles ou des femelles reconnaissables extérieurement pendant toute leur vie, chez les espèces que je connais. Nul ne doute que les soldats et ouvriers d'Isoplères n'appartiennent à l'un ou l'autre des deux sexes. Ces individus dits « neutres » sont, en réalité, des sexués imparfaits chez qui les glandes génitales, bien qu'existant, au moins pendant un certain temps de la vie, ne fonctionnent généralement pas. ”

“ Si l'on ouvre avec précaution une habitation de Macrotermes gilvus, il est facile de voir que les œufs, pondus sans interruption par la reine, sont, aussitôt, saisis par les ouvriers et emmagasinés quelque temps dans une des chambres vides qui avoisinent la loge royale. Ils sont ensuite repris et apportés sur les meules les plus proches, où a lieu l'éclosion. Les larves se tiennent sur ce substratum comme des moutons dans un champ, sans presque remuer. Elles affectionnent, spécialement, le séjour dans les sortes de canaux délimités par les cloisons de la meule. ”

“ Le naturaliste qui fait, pour la première fois, l'inventaire d'un nid de termites est stupéfait par le nombre prodigieux des habitants, par les différences évidentes que présentent les adultes, par l'abondance des larves et leur similitude. ”

“ Aussitôt que le liquide s'est évaporé, les fourmis viennent enlever les termites atteints par l'aspersion, tués ou mourants. A sept heures moins un quart, l'obscurité est complète. J'ai fait allumer une puissante lampe à vapeur d'essence et quelques sexués viennent voltiger autour de celle-ci. Puis, brusquement, la sortie se précipite et ils s'échappent, par torrents, de chacun des orifices. Ils forment tout autour du pavillon, un essaim plus compact que celui des abeilles ; la figure, les mains, sont frôlées ou heurtées par eux. Ils voltigent en nombre énorme autour de la lumière. ”

“ Un détail anatomique permet de retrouver facilement cet organe, quelque petit qu'il soit : dans toutes les castes, à ce stade et au précédent, la glande sexuelle est située, par sa partie inférieure et moyenne, au milieu d'un cordon longitudinal de tissu adipeux qui la rattache à la paroi dorsale du corps ; ainsi, c'est au sein de ce cordon, facile à découvrir sur les coupes, qu'il faut chercher les cellules sexuelles.
La différenciation histologique est plutôt plus faible encore que dans l'ébauche génitale de l'ouvrier au même stade. ”

“ Dès que les jeunes Eutermes matangensis sont arrivés au milieu du premier stade, on y reconnaît trois catégories d'insectes nettement distinguées par la largeur et l'aspect de leur glande génitale.
(Glandes cylindriques larges, Glandes cylindriques étroites, Glandes moniliformes ) .
L'écart de dimension des glandes des deux premières catégories diminue si on considère des insectes moins âgés ; cependant, les jeunes à l'éclosion, eux-mêmes, ne sont pas semblables entre eux. ”

“ De la même façon, les œufs, les larves, sont léchés avec avidité par les ouvriers ; il y a, entre eux, de véritables batailles occasionnées par les compétitions pour le léchage des jeunes. On dirait qu'il s'agit pour nos insectes, d'une véritable friandise. Le 29 octobre 1923, j'arrachai à un ouvrier adulte d'Eutermes matangensis, une larve au deuxième stade qu'il portait. L'animal devint furieux, se jeta -sur ses voisins, les mordit, finit par s'acharner sur une forme ouvrière de soldat nasutus dont il déchifa le ventre et qu'il garda entre ses mandibules. ”

“ Remarquons d'abord que la présence d'un Basidiomycète vivant sur les « meules » de termites est un phénomène absolument général. On a partout signalé sur ce substratum, l'existence de mycotêtes. Je les ai moi-même observées chez tous les termites à « meules » que j'ai rencontrés. Ces mycotêtes étaient rigoureusement identiques à celles de Macrotermes gilvus au point de vue cytologique ; elles montraient la même évolution, toujours arrêté au même stade dans les termitières. ”

“ Lorsqu'on fixe en même temps tous les habitants d'une termitière, on trouve toujours une catégorie d'insectes en cours de mue bien plus abondante que les autres, catégorie déterminée par la caste et le stade auquel elle appartient. Tous ces individus sont
évidemment de même âge et ceci suggère l'idée que les termites sont pondus par paquets d'êtres de même caste. ”

“ Il n'en est pas de même pour les plus grands insectes ; il existe des mues établissant le passage entre ce groupe et celui que j'appelle le deuxième. Il y a, de l'un à l'autre, progrès dans la taille et la chitinisation. On observe facilement des insectes de la deuxième forme qui se préparent à l'hypnose, puis la mue elle-même et enfin les insectes de la grande catégorie qui en sortent. Ceux-ci, dès leur éclosion, montrent la chitine épaisse des adultes, ils sont aussitôt jaunâtres et non pas blancs, leur tête se colore très rapidement. ”

“ Les Termites constituent, pour le classificateur, l'ordre des Isoptères que l'on peut définir, d'après DESNEUX, par les caractères suivants : Insectes à métamorphoses incomplètes, sociaux, à polymorphisme très marqué, formant des colonies composées de deux catégories d'individus répartis en trois sortes de castes ; les uns sexués et féconds, formes imaginales ailées dans leur jeune âge, les autres sexués, stériles et aptères toute leur vie : castes des soldats et castes des ouvriers. ”

“ La nature réalise quelquefois les conditions nécessaires ; cela paraît arriver souvent pour Odontotermes Hornldcçe produire très rarement chez Macrotermes gilvus. Dans la nature comme au Laboratoire, il est rare que le Xylaria n'étouffe pas le Volvaria végétant sur la meule, lorsque celle-ci cesse d'être dans les conditions ordinaires de l'intérieur de la termitière. Que ce soit l'un ou l'autre des champignons qui arrive à maturité, la meule s'altère profondément et cesse d'être utilisable pour les termites. ”

“ Le jeune insecte, n'ayant pas encore traversé un stade fortement chitinisé et qui vient de rejeter une exuvie, est parfaitement transparent. On distingue à merveille son tube digestif, son système nerveux, certaines cellules de son hypoderme. Il présente un abdomen court et -élargi. Le corps et la tête sont plutôt aplatis, ce qui les fait paraître plus grands ; le cerveau n'occupe dans la tête qu'un volume relativement restreint. A mesure que l'animal vieillit, l'abdomen s'allonge, le volume du cerveau augmente peu à peu. ”

“ Les ouvriers les saisissent par paquets d'une quinzaine, collés les uns aux autres et vont les mettre à l'abri de la lumière. Les petits soldats porte-ampoules sont au comble de l'excitation ; ils secouent nerveusement leur tête et guident les files de travailleurs. Les jeunes venant d'éclore sont traités comme les œufs et pris, avec les mandibules, par le pronotum. ”

“ Dans le genre Eutermes, et spécialement chez Eutermes matangensis, l'emploi de la terre comme substance de construction est réduit au minimum ; il est presque nul dans la dernière espèce et , chez quelques autres. Il n'est plus représenté que par l'apport des minuscules particules minérales ou autres,que ces termites disposent, avec leurs mandibules, dans la maçonnerie externe de leurs galeries de circulation. Par contre, la part prépondérante, dans le nid, passe au carton de bois, à la matière rectale de l'animal déposée immédiatement à sa place définitive. ”

“ Il est logique de considérer les premiers insectes comme des sexués et les autres comme des ouvriers. En somme, la distinction entre les ouvriers et les sexués s'atténue à mesure que l'on considère des formes plus jeunes dans le premier stade ; les insectes à glande moniliforme demeurant, par contre, très nettement séparés. La proportion est, dans cette prise, de 4 sexués pour 11 ouvriers et 7 soldats, ce qui est assez normal.
J'ai examiné les jeunes larves de termites dans leurs divers détails pour voir si d'autres organes ne varieraient pas sensiblement comme les glandes sexuelles ”

“ Il n'y a pas de raison pour que la terre ne leur livre pas son eau
d'imbibition, comme une brique ou un peu de ciment. Les galeries verticales sont seulement une protection dans le trajet à effectuer entre le nid et le sol humide. A l'appui de cette manière de voir, vient la constatation suivante. J'ai souvent gardé en captivité des portions considérables de termitière d'Eutermes matangensis. ”

“ L'édification des meules introduit une complication supplémentaire : pour les fabriquer, les termites substituent une pâte de débris foliaires à la terre battue, mais cette nouvelle matière est encore élaborée au moyen des mandibules .et disposée de la même façon. Ils n'utilisent jamais leurs excréments comme matériaux. C'est là le terme de l'adaptation à l'emploi de la terre ; la plus grande puissance étant manifestée dans la grosse termitière de Macrotermes carbonarius, les nids des
Odontotermes, moins grands, réalisant une structure encore plus différenciée. ”

“ Ainsi donc, les mycotêtes ne servent pas à la nourriture des larves de termites, elles ne sont consommées que par les adultes, en proportion relativement restreinte et ne leur paraissent en aucune façon, indispensables. Il est donc probable que le rôle essentiel de la « meule à champignons » est de fournir un support convenable à la population larvaire du nid. ”