Termit

“ Dans le Haut-Katanga, on rencontre souvent, par hectare, une termitière haute de six mètres.
Au rebours de la fourmi qui circule librement à la surface du sol, les termites, excepté les adultes ailés dont nous parlerons tout à l’heure, ne quittent pas les chaudes et humides ténèbres de leur tombeau. Ils ne cheminent jamais à découvert et naissent, vivent et meurent sans voir la lumière du jour. En un mot, il n’est pas d’insectes plus secrets. ”

“ Mais pour voir les termites déployer tout ce que le ciel leur a départi d’industrie, il faut visiter et démolir pièce à pièce, comme l’a l’ait Smeathman, un nid de termites belliqueux. Quand une colonie de ces derniers s’établit au milieu d’une plaine, on voit d’abord paraître et grandir rapidement une ou deux tourelles coniques qui bientôt se multiplient et atteignent jusqu’à une hauteur de cinq pieds. ”

“ Le naturaliste qui fait, pour la première fois, l'inventaire d'un nid de termites est stupéfait par le nombre prodigieux des habitants, par les différences évidentes que présentent les adultes, par l'abondance des larves et leur similitude. ”

“ Les poissons resteraient seuls; mais les insectes eux-mêmes périraient.
Il suffit de se rappeler que la mère abeille ne fait en un an que ce que la mère termite peut faire en un jour. Par elle, ils engloutiraient tout ; mais ils sont faibles et savoureux, et c'est tout qui les engloutit.
Quand les espèces de termites qui vivent et logent dans le bois s'approchent malheureusement de nous, il n'est guère de moyen d'arrêter leurs ravages. Ils travaillent avec une rapidité, une vigueur incroyables. ”

“ Le communisme est poussé jusqu’au cannibalisme, à la coprophagie, car on ne se nourrit pour ainsi dire que d’excréments. C’est l’enfer tel que pourraient l’imaginer les hôtes ailés d’un rucher. Il est en effet permis de supposer que l’abeille ne sent pas le malheur de sa courte et harassante destinée, qu’elle éprouve quelque joie à visiter les fleurs dans la rosée de l’aube, à rentrer, ivre de son butin, dans l’atmosphère accueillante, active et odorante de son palais de miel et de pollen. Mais le termite, pourquoi rampe-t-il dans son hypogée ? ”

“ C’est presque toujours une indication, une insinuation de la nature qui nous met sur la voie. Il importe ensuite de tirer parti de l’indication, d’en exploiter les conséquences, c’est ce que firent les termites aussi ingénieusement, aussi systématiquement que nous l’aurions fait. Quand il s’agit de l’homme, c’est un triomphe de son intelligence, quand il est question du termite, c’est la force des choses ou le génie de la nature.
LES OUVRIERS
L’organisation sociale et économique de la termitière est beaucoup plus étrange, plus compliquée et plus déconcertante que celle de la ruche. ”

“ On trouve dans la ruche des ouvrières, du couvain, des mâles et une reine qui n’est au fond qu’une ouvrière dont les organes reproducteurs se sont librement développés. Tout ce monde se nourrit du miel et du pollen récoltés par les ouvrières. Dans la termitière, le polymorphisme est plus surprenant. D’après Fritz Müller, Grassi et Sandias, classiques de la termitologie, on compte de onze à quinze formes d’individus issus d’œufs en apparence identiques. ”

“ Ainsi donc, les mycotêtes ne servent pas à la nourriture des larves de termites, elles ne sont consommées que par les adultes, en proportion relativement restreinte et ne leur paraissent en aucune façon, indispensables. Il est donc probable que le rôle essentiel de la « meule à champignons » est de fournir un support convenable à la population larvaire du nid. ”

“ Mais, en attendant mieux, ne pourrait-on provisoirement rattacher l’instinct des insectes et particulièrement des fourmis, des abeilles et des termites à l’âme collective, et, par suite, à la sorte d’immortalité ou plutôt d’indéfinie durée collective dont ils jouissent ? La population de la ruche, de la fourmilière ou de la termitière, comme je l’ai dit plus haut, paraît être un individu unique, un seul être vivant, dont les organes, formés d’innombrables cellules, ne sont disséminés qu’en apparence, mais restent toujours soumis à la même énergie ou personnalité vitale, à la même loi centrale. ”

“ Il ne s’intéresse qu’à l’intérieur de son logis et non point à son aspect extérieur. Quant à la façon dont il s’y prend pour bâtir ainsi ab intra et à tâtons, ce qu’aucun de nos maçons n’oserait hasarder, c’est un mystère qui n’est pas encore bien éclairci. On n’a pas encore assisté à l’édification d’une termitière et les observations de laboratoire sont difficiles, attendu que dès la première heure les termites couvrent le verre de leur ciment ou au besoin le matent à l’aide d’un liquide spécial. Il ne faut pas perdre de vue que le termite est avant tout un insecte souterrain. ”

“ C’est ce que les entomologistes anglais appellent la « Nursery », que nous nommerons le Nid et qui correspond aux rayons à couvain de nos abeilles. Il est généralement plein de millions de petites larves, pas plus grosses qu’une tête d’épingle, et les murs, apparemment pour en assurer la ventilation, sont percés de milliers d’ouvertures minuscules. La température y est sensiblement plus élevée que dans d’autres parties de la termitière, car il semble que les termites aient connu bien avant nous les avantages d’une sorte de chauffage central. ”

“ La partie extérieure est friable et peu habitée ; le centre est beaucoup plus solide et reçoit les œufs et les jeunes. On peut quelquefois reconnaître une loge royale, plus grande que les autres.
Si nous examinons, d'une façon générale, le système des galeries, nous trouvons des conduits mettant l'habitation en rapport avec les endroits où les termites se nourrrissent. Ils peuvent n'être pas continus, ce qui s'explique en songeant que les insectes envoyés par un nid, dans un amas de substance exploitable sont bien défendus et ne craignent pas d'adversaires. ”

“ Elles se contentent de leur arracher une aile et les jettent à la porte de la ruche où ils meurent de froid et de faim.
Dans la termitière une castration volontaire remplace le matriarcat. Les ouvriers sont ou mâles ou femelles, mais leur sexe est complètement atrophié et à peine différencié. Ils sont totalement aveugles, n’ont pas d’armes, n’ont pas d’ailes. Seuls ils sont chargés de la récolte, de l’élaboration et de la digestion de la cellulose et nourrissent tous les autres habitants. ”

“ On connaît encore, dans le genre termite, une variété beaucoup plus grosse et entièrement noire; mais est-ce une variété, ou le même insecte à une époque différente de son existence? C’est ce que je ne saurais déterminer.
Cette variété, nommée par les Indiens anay-maitim, n’habite point sous terre; elle court dans les forêts et se nourrit des bois en décomposition; elle ne cause pas les mêmes ravages que les blanches. ”

“ Les termites, souvent appelés fourmis blanches, appartiennent à l'ordre des névroptères. Il en existe deux espèces en France; et quoiqu'on puisse les ranger parmi les insectes nuisibles, les termites des chaudes latitudes sont encore beaucoup plus à craindre. L'espèce qu'on trouve dans les Landes fait son nid dans les pins et les ronge à l'intérieur sans toucher à l'écorce. Il en est de même de tous les bois attaqués par les termites ; et comme on ne s'aperçoit pas de leurs ravages, ils ont quelquefois les plus fâcheux résultats. ”

“ Dessin de Thérond d’après une photographie de M. Houzé de l’Aulnoit.
complet. Cancrelats, scorpions, centpieds, vermine de toute espèce, tout est dévoré en un clin d’œil, tout ce qui a vécu, de la vie animale du moins, car les substances végétales n’ont rien à craindre de ces invasions. Elles ont leur ennemi particulier et qui n’est pas moins dangereux, c’est le termite. Si le termite et la fourmi se liguaient contre un village, en quelques jours tout aurait disparu ; heureusement il n’est pas de plus mortels ennemis. Comme la fourmi, le termite est ici une race féconde en variétés. ”

“ Comme beaucoup d'autres naturalistes, j'ai eu l'occasion de constater que chaque reine de termites est nourrie d'une façon abondante -et bien particulière par ses sujets. Elle est aussi, pour eux, une source d'aliments. Les ouvriers sont sans cesse occupés à lui tenailler les téguments avec leurs mandibules pour en faire sourdre du liquide ”

“ Les termites de l' Amérique du Sud ne diffèrent en rien de ceux de l' Afrique ; les soldats de cette espèce se bornent aussi à repousser les attaques . Eux seuls se présentent lorsque le fourmilier vient faire un trou au nid ; aussi sont -ils les seules victimes , car les ouvrières se sauvent ou se cachent .
Les nids des termites s' étendent à une grande distance sous terre , par des galeries proportionnées à l' édifice , et les matériaux se composent en grande partie des déblais . ”

“ Ces espèces, à vie presque aérienne, sont en petit nombre. La plupart construisent, au-dessus de leurs galeries souterraines, des édifices qui renferment leurs magasins et leurs couvoirs. Le termite atroce et le termite mordant élèvent ainsi de véritables colonnes surmontées d’un toit ou dôme qui déborde de tous côtés. Ces colonnes ont de 70 à 75 centimètres de hauteur sur environ 20 centimètres de diamètre. Elles sont construites en entier avec une sorte d’argile qui, pétrie avec la salive des termites, acquiert une dureté extraordinaire. ”

“ Nous arrivons ainsi aux espèces les plus civilisées, les grands termites à champignons et les Eutermes à seringue, en retrouvant, échelon par échelon, — il y en a des centaines, — toutes les étapes d’une évolution, tous les progrès d’une civilisation qui, probablement, n’a pas encore atteint son apogée. ”

“ Ce qui explique les bizarreries de ces architectures, c’est que le termite ne construit pas comme nous ses maisons du dehors, mais du dedans. Non seulement, étant aveugle, il ne voit pas ce qu’il édifie, mais même s’il y voyait, ne sortant jamais, il ne pourrait s’en rendre compte. ”

“ Mais c'est dans leur activité au dehors, bien plus encore que dans leur vie domestique, que l'intelligence des termites se révèle dans toute sa force et en fait un des fléaux les plus redoutés des pays qu'ils habitent. Ils sont nés destructeurs, et n'épargnent aucun objet de quelque matière qu'il soit, à l'exception de la pierre et du fer. ”

“ C'est le moment aussi où les termites mâles qui sont les seuls à avoir des ailes, et qui ne vivent que quelques jours par an, sortent de la termitière, en formant des vols compacts; les indigènes en sont très friands, et les femmes les attrapent en les enfumant et les mélangent ensuite avec le manioc qu'elles pilent dans des mortiers pour le réduire en farine. ”

“ En vertu de cette immortalité collective, le décès de centaines, voire de milliers de termites auxquels d’autres succèdent immédiatement, n’atteint pas, n’altère pas l’être unique, de même que, dans notre corps, la fin de milliers de cellules que d’autres remplacent à l’instant, n’atteint pas, n’altère pas la vie de notre moi. Depuis des millions d’années, comme un homme qui ne mourrait jamais, c’est toujours le même termite qui continue de vivre ”

“ Aucune substance, si indestructible qu'elle paraisse, ne trouve grâce devant leurs dents meurtrières. Les termites rongent nos bois les plus durs et réduisent l'intérieur des poutres en poussière, sans que rien vienne déceler à l'extérieur leur travail clandestin, et à un moment donné la maison s'écroule sur ses habitants sans méfiance ! ”

“ L'édification des meules introduit une complication supplémentaire : pour les fabriquer, les termites substituent une pâte de débris foliaires à la terre battue, mais cette nouvelle matière est encore élaborée au moyen des mandibules .et disposée de la même façon. Ils n'utilisent jamais leurs excréments comme matériaux. C'est là le terme de l'adaptation à l'emploi de la terre ; la plus grande puissance étant manifestée dans la grosse termitière de Macrotermes carbonarius, les nids des
Odontotermes, moins grands, réalisant une structure encore plus différenciée. ”

“ Elles sont d’autant plus difficiles qu’il y a, comme nous l’avons dit, quinze cents espèces de termites et que les mœurs et l’organisation sociale de ces quinze cents espèces ne sont point pareilles. Il semble que certaines d’entre elles soient arrivées, comme l’homme, au moment le plus critique d’une évolution commencée il y a des millions d’années. ”

“ Quoi qu’il en soit, les termites remontent certainement à quelques millions d’années, ce qui est déjà satisfaisant.
Cette civilisation, la plus ancienne que l’on connaisse, est la plus curieuse, la plus complexe, la plus intelligente et, en un sens, la plus logique, la mieux adaptée aux difficultés de l’existence qui, avant la nôtre, se soit manifestée sur ce globe. A plusieurs points de vue, encore que féroce, sinistre et souvent répugnante, elle est supérieure à celle des abeilles, des fourmis et de l’homme même. ”

“ Lorsqu'on fixe en même temps tous les habitants d'une termitière, on trouve toujours une catégorie d'insectes en cours de mue bien plus abondante que les autres, catégorie déterminée par la caste et le stade auquel elle appartient. Tous ces individus sont
évidemment de même âge et ceci suggère l'idée que les termites sont pondus par paquets d'êtres de même caste. ”

“ La barrière du froid a jusqu’ici protégé l’Europe, mais il n’est pas certain qu’un animal aussi plastique, aussi prodigieusement transformable, ne réussisse pas à s’acclimater chez nous. Nous avons déjà vu par l’exemple des termites landais qu’ils y sont plus ou moins parvenus, au prix, il est vrai, d’une pitoyable dégénérescence qui les rend plus inoffensifs que la plus inoffensive des fourmis. ”

“ Remarquons d'abord que la présence d'un Basidiomycète vivant sur les « meules » de termites est un phénomène absolument général. On a partout signalé sur ce substratum, l'existence de mycotêtes. Je les ai moi-même observées chez tous les termites à « meules » que j'ai rencontrés. Ces mycotêtes étaient rigoureusement identiques à celles de Macrotermes gilvus au point de vue cytologique ; elles montraient la même évolution, toujours arrêté au même stade dans les termitières. ”