Georges Escande

“ Grattan survécut à la guerre et rentra au Parlement, en 1803, pour défendre les vaincus : pour empêcher que, par l'Acte d'Union, on n'achevât de tuer l'Irlande, pour avertir l'Anglais que l'Irlande vivait encore et vivrait toujours.
C'est alors qu'il appliqua à l'île malheureuse les vers mélancoliques de Shakspeare sur Juliette mourante : « Elle n'est pas morte, elle n'est qu'évanouie, disait-il; elle a beau être couchée dans la tombe, sans mouvement et sans forces, je vois le souffle de la vie errer sur ses lèvres; l'éclat de la beauté brille sur ses joues. » ”

“ Que fait donc Dublin, la ville pauvre et populeuse? Elle nous attend!
Napper-Tandy partait de Dunkerque sur l'Anacréon; Wolf Tone allait partir également de Brest; Savary, rentré à Rochefort, embarquait déjà de nouvelles troupes. Toutes ces bonnes nouvelles, les insurgés ne les apprenaient pas; ils ne savaient qu'une chose : c'est que Hoche était mort et Bonaparte parti. Aussi hésitaient-ils quand il fallait agir! L'insurrection ne se généralisa pas; tant d'espérance et de patience n'aboutirent qu'à une sorte de duel entre Cornwallis et Humbert, entre une armée et un bataillon. ”

“ Hoche dit au contraire à l'armée d'Irlande : « Je ne veux pas avec moi des hommes qui n'ont d'autre mobile que l'or. »
eût, à l'exemple de l'ambitieux perfide, transformé sa mission, avili sa conquête, traité l'Irlande comme le fut Venise; le contraire est vrai. La conduite irréprochable des soldats du général Humbert prouvera bientôt que l'Irlande eût été traitée comme une terre amie; la vie de Hoche prouve que l'Irlande eût été délivrée.
Aussi avec quel enthousiasme sa nomination fut-elle accueillie en Irlande! Les ballades nationales en gardent le précieux souvenir. ”

“ « Il faut que le gouvernement change entièrement son système ou qu'il soit lui-même violemment renversé. » Comme en France, les Irlandais-Unis répètent que, devant la tyrannie, l'insurrection est le plus saint des devoirs.
Mais si l'insurrection échoue! Eh bien! on appellera les Français. « Dix mille Français suffiraient pour séparer l'Irlande de l'Angleterre, disait Tone en 1793. Appelons les Français de suite, et, après la victoire, soyons sans pitié pour une aristocratie qui est sans pitié depuis six siècles. » ”

“ Les nouvelles des armées et celles que je reçois de Paris m'affectent bien vivement; je crains pour Moreau, bientôt Bonaparte aurait son tour : vous avez déjà entendu accuser le Directoire; je le crois entre nous un peu faible; il doit tout craindre d'une classe d'hommes naturellement ses ennemis, il doit se défier d'une foule de traîtres qui, n'ayant rien fait pour la révolution, veulent être aujourd'hui les plus parfaits républicains. Beaucoup d'eux, mon cher général, sont des traîtres qui n'acceptent ou ne recherchent des plans que pour trahir le gouvernement qui veut être l'ami de tous. ”

“ C'est dans ce terrible mois que Hoche écrivit sa belle proclamation aux Irlandais : « Je viens de débarquer chez vous, à la tête d'une armée de républicains habitués à vaincre sous leurs chefs.
Nous nous présentons comme amis sincères et dévoués de tous ceux qui épouseront la cause de la liberté, et n'ambitionnons que la seule gloire de briser vos fers et punir vos tyrans. Nous vous offrons nos bras pour le rétablissement de votre dignité nationale, par le choix libre que vous ferez d'une forme de gouvernement qui assure la durée de votre indépendance. » ”

“ Comparez l'Irlande d'aujourd'hui à la Bretagne ; jugez, sur ce point précis, l'Angleterre et la Révolution, et demandez à votre patriotisme, dans la paix de la conscience et le silence des préjugés et des intérêts, si la Révolution n'a pas compris la mère patrie et ne l'a point fidèlement servie, à la façon héroïque et profitable des grands bâtisseurs de la nationalité française. ”

“ Mais ouvrir le Parlement aux catholiques, jamais l'intolérance anglaise n'y eût consenti. La question religieuse était aussi aiguë que chez nous pendant les guerres de religion : l'esprit du XVIIIe siècle n'avait point changé la nation anglaise. Grattan, quoique protestant, demandait encore : « Serons-nous la nation irlandaise ou une colonie anglaise? Les neuf dixièmes des habitants de l'Irlande seront-ils les serviteurs d'un corps d'administrateurs, de législateurs, d'officiers, de landlords venus d'Angleterre? Ces protestants seront-ils les maîtres des catholiques ! » ”

“ Et maintenant, pour juger les deux œuvres, il suffit de regarder la Bretagne et l'Irlande, la France et l'Angleterre. Si les plus acharnés soldats de ces guerres civiles renaissaient dans les deux pays, si les Irlandais revoyaient demain Hoche à Bantry, et les Vendéens l'Anglais à Quiberon, que feraient les uns et les autres? La France peut proclamer hautement que pas un de ses fils ne la trahirait, que pas un n'hésiterait à mourir pour la défendre. ”

“ Ce n'était point cela qui pouvait décider les Conseils ni la Trésorerie; rien ne leur convenait mieux qu'une émeute où l'on crierait : « Vive le roi! » et que l'échec d'une expédition d'où dépendaient la gloire de Hoche et l'affermissement du Directoire et de la République. Le nouveau ministre de la marine, vieillard sans énergie, était incapable de porter de l'ordre dans ce chaos et d'imposer l'obéissance aux marins. ”

“ Dans les comtés de Wexford, d'Antrim, de Carlow, de Wicklow, autour de Dublin, à Cork, avait éclaté au même instant la révolte.
Elle se répandit rapidement dans toute l'île. Des batailles furent gagnées et perdues, des assauts et des massacres se succédèrent et se répondirent; mais cette merveilleuse entente pour un soulèvement ne put aboutir, faute d'un chef, au groupement d'une armée nombreuse et disciplinée. En vain, dans leur éparpillement, les
Irlandais-Unis demandaient le général nécessaire : Hoche était mort, mort Fitz-Gérald ”

“ L'amiral Brueys est chargé d'amener six vaisseaux de Toulon à Brest, l'ingénieur Forfait d'inspecter nos forts et nos arsenaux du Texel à Brest.
Mais en réalité, pendant qu'il paraît tant occupé de la descente, flattant ainsi l'opinion publique tout à la haine contre l'Angleterre, Bonaparte, sous le couvert de l'expédition projetée, prépare son aventure en Orient. Au commencement de février, il quitte Paris et va visiter Brest, Rochefort et les côtes de l'Océan. Il examine tout avec le soin, la netteté, l'intelligence qu'on lui connaît; il voit tout : il est renseigné. ”

“ Invoquera-t-on les droits de la société? La Ligue agraire répondra qu'à une société fondée sur la violence et la corruption elle en oppose une autre qui ne peut valoir moins. Mais accorderat-on à l'Irlande une réforme agraire qu'aussitôt on demandera en Angleterre, qu'on exige déjà en Écosse? Ainsi posé, le problème aboutit ou à
une guerre civile dans laquelle la justice et la pitié ne sauront quel parti suivre, ou à une conciliation qui se résout par des indemnités. ”

“ Cette haute conception de la politique nationale se manifesta, grâce à Hoche au temps qui nous occupe, au milieu des plus mesquins événements, des plus regrettables insuccès. Quand l'opposition, inconsciente dans une certaine mesure, faisait une œuvre si néfaste qu'elle provoquait la trahison; que les bureaux vendaient les secrets d'État; que la marine, dont la bravoure ne peut être contestée, perdait toute qualité militaire et le conseil des Cinq-Cents toute lucidité, Hoche et le Directoire retrouvaient et appliquaient la politique de Jeanne d'Arc, de Duguesclin, de Richelieu. ”

“ A toutes les revendications on répondait par la coercition.
On a souvent dit que l'Irlande était attachée à l'Angleterre comme une barque à un vaisseau; ce jour-là le câble qui les reliait fut coupé sans retour. L'Irlande tout entière renonça à rien attendre de l'Angleterre, et, puisqu'il fallait conquérir l'indépendance, l'Iroïs indomptable releva la tête. Il venait de s'adresser à l'Angleterre, en résistant à son penchant pour la France; il revint résolument à la France, et Wolf Tone et Napper Tandy remplacèrent Grattan dans la direction de l'opinion. ”

“ Trois jours après, Hoche est à bord de la Fraternité. L'amiral Richery, trompant la croisière anglaise, venait d'entrer dans le port de Brest, apportant des approvisionnements, la joie, le courage, la confiance. Hoche en profite : il emprunte à Richery trois bâtiments et l'emmène lui-même; il enlève pour ainsi dire l'armée et la flotte. La marine réclame encore de l'argent, mais les troupes qui ont tant souffert n'ont rien perdu de leur gaieté. Tout n'est pas fini. ”

“ Bien différente et bien meilleure est la situation du gouvernement anglais : accord dans la nation, quand chez nous tout est divisé; simple gêne dans les affaires n'occassionnant qu'un malaise supportable, quand chez nous règne la misère et, par endroits, la famine; au Parlement anglais, une simple opposition antiministérielle, et contre le Directoire une opposition d'assassins. ”

“ Je déclare ici solennellement que toute violation de la liberté des personnes et des propriétés, du respect des cultes et des autorités légalement constituées par le bon peuple d'Irlande, sera punie de mort, dans les vingt-quatre heures de l'arrestation des coupables, quelle que puisse être leur qualité ou condition, et que l'ordre et la discipline seront maintenus, sous les peines les plus sévères. ”

“ L'Angleterre ou l'Église, qui, seules avec la France, avaient exercé une influence sur l'Irlande, voulaient-elles faire ce que tenta la révolution? Ni l'Église ni l'Angleterre n'ont seulement compris le rôle qui leur incombait dans cette grande question, et l'échec de la France a laissé l'Irlande en face des mêmes maux et des mêmes revendications qu'en 1798. ”

“ Même dissentiment se produisit entre les Irlandais, quand, en 1846, Smith O'Brien et la jeune Irlande se séparèrent du vieux O'Connel. Les Irlandais-Unis, plus tard la jeune Irlande, continuaient la logique tradition des vaincus. Ils voulaient la séparation et une république indépendante. Mais, en 1791, les adeptes de ces doctrines étaient encore très peu nombreux, ils étaient moins connus que leurs alliés fidèles à l'Angleterre, et les catholiques enfin hésitaient à se jeter dans un mouvement dont tous les chefs étaient protestants. Ceux-ci attendirent que la nation désillusionnée vînt à eux. ”

“ L'Irlande est la révoltée féconde : la douleur ne l'affaiblit ni ne la décourage. Aussitôt qu'une masure est abandonnée, deux adolescents s'y installent et y font beaucoup d'enfants, en chantant les vieilles ballades sur l'indépendance perdue. Aussi ce pays des chaumières, ce prolétariat de paysans 1 conservait-il, en 1796, et une population nombreuse et une énergie indomptable.
Plus de quatre millions d'Irlandais habitaient l'île. ”

“ Des officiers irlandais, parfois anciens séminaristes et futurs capitaines de nos armées, les organisent et les commandent, sous les ordres et la direction du général français. Ils ont eux-mêmes pour général Mac Donald, qui parle couramment le français. Le père Gannam, ancien séminariste de France, sert d'interprète. Des paysans accourent avec fifres et cornemuses; quel réveil et que d'espérances! Les flottes françaises naviguent vers l'Irlande, disent les Français. Dublin va s'insurger, répètent des Irlandais; l'Irlande entière va se lever! ”

“ Dans une séance secrète du Directoire à laquelle il assista, le 18 messidor, il indiqua les causes d'insuccès : l'insurrection déjà écrasée et les préparatifs de défense de l'Angleterre. Il demanda, condition sans laquelle il n'acceptait pas, un corps expéditionnaire de huit mille hommes, et il exigea que l'avant-garde de mille hommes, commandée par Humbert, fût immédiatement suivie par un corps d'égale force au moins; qu'enfin on lui donnât des armes pour les Irlandais. Sherer ne révéla son opposition qu'en protestant contre l'envoi des armes, qui risquaient d'être prises par l'ennemi. ”

“ Les protestants de Belfast reçoivent les députés catholiques comme des frères et comme des rois.
On les comble de témoignages d'affection : le peuple dételle les chevaux de leur voiture et traîne lui-même triomphalement les députés catholiques. L'union nationale était faite. C'était le Ier janvier 1793. Les derniers élèves de Carolan, les harpistes qui survivaient à tant de persécutions, se firent entendre une fois encore et réveillèrent, comme une dernière illusion, les échos des chants de l'indépendance. ”

“ L'Angleterre aussitôt se jeta dans la coalition; notre ambassadeur fut chassé de Londres et une nouvelle guerre implacable éclata entre l'Angleterre et la France. Dès le début, en 1793, sans tenir compte des intérêts généraux de la coalition et des vues des puissances alliées, qui réclamaient des troupes plus nombreuses et une marche rapide sur Paris, Pitt n'envoya sur le continent que trente mille hommes, qu'il immobilisa aussitôt autour de Dunkerque. L'Angleterre venait moins aider les alliés que faire ses affaires elle-même et d'avance ; elle venait moins nous combattre que nous dépouiller. ”

“ Le verbiage de Villaret, qui se défendait en défendant Bouvet, est resté jusqu'à ce jour la vérité pour la plupart des historiens. Et personne n'a dit encore qu'il n'y eut là qu'un abandon plus funeste aux soldats et à la marine qu'une attaque même malheureuse; tant il est vrai que toute capitulation ou faiblesse de même nature fait plus de victimes qu'une tentative hardie ou une résistance désespérée ! ”

“ Reconduits dans la ville, laissés toute la nuit sur la place, les soldats réfléchissent, menacent les auteurs de la révolte et obtiennent, par leur repentir et la punition des coupables, un embarquement qui devient une faveur.
Ainsi se passèrent la fin de brumaire et le commencement de frimaire à tisser cette toile de Pénélope défaite dans l'ombre par un mauvais génie dont toujours (et aujourd'hui encore) souffre cruellement la république : l'opposition d'une administration habile à combattre dans le silence et à vaincre le gouvernement qu'elle doit servir. ”

“ J'ai vu, dit lord Moira à la chambre des lords d'Angleterre, des troupes envoyées avec des ordres qui devaient leur persuader que chaque habitant du royaume était un rebelle. On a insulté, sans avoir reçu aucune provocation, des personnes de tout rang et de tout état. Des contrées où il n'y avait pas la moindre apparence de troubles sont devenues le théâtre des plus cruelles vexations; quelquefois vous apprenez que trente maisons ont été réduites en cendres dans la même nuit. ”

“ La conception politique de Hoche et du Directoire dans la lutte avec l'Angleterre fut toujours de préserver l'Ouest de toute influence anglaise, de veiller à cette délicate et fragile pacification, œuvre par excellence que nous ne devons cesser de bénir et dont nous devons nous inspirer toujours. ”

“ Non, la descente en Angleterre n'était point chose facile en 1795 et 1796. Si le Directoire s'installait, si Bonaparte triomphait en Italie, partout ailleurs, les échecs, les misères et les désordres accablaient la France. Pichegru, sur le Rhin, préparait sa trahison; Jourdan et Moreau battaient en retraite; l'opposition éclatait partout avec un cortège d'assassinats, d'insurrections, de vols, de trahisons; les administrations à peine
organisées se peuplaient de traîtres ”