Alfred Boulay de la Meurthe

“ Lorsque la première émotion s'était calmée, le défaut absolu de fonds avait empêché l'achat des provisions et l'armement du convoi.
Cette misère vraiment inouïe du trésor paralysait de même la volonté qu'avait le Directoire de traiter avec les Barbaresques. Leurs corsaires ne cessaient de parcourir les rivages de la République romaine, de croiser autour de la Corse, et depuis Gênes jusqu'à Port-Vendres ; s'ils ne trouvaient pas à faire de prises depuis que nos navires de commerce ne s'aventuraient plus en mer, ils tenaient dans l'effroi de l'esclavage les pêcheurs et les habitants des côtes. ”

“ Lorsque Bonaparte, affermi dans le Caire par ses combats contre les Mamelucks, eut commencé à châtier les Arabes et à rouvrir les chemins, il avait fait partir un courrier, qui fut surpris le 7 août sur le Nil par des canots anglais. Le plus grand nombre des lettres était tombé aux mains de Nelson. Dans plusieurs de celles qui étaient écrites par l'armée, on lisait l'expression de l'abattement causé par une marche haletante dans le désert, sous un ciel embrasé, et du regret de la
patrie qui s'était réveille par ces souffrances inattendues. ”

“ Depuis le départ de Bonaparte, il se produisait en Irlande des événements qui devaient déranger le plan d'invasion, concerté entre le général et le Directoire. A la fin de mai, les Comtés méridionaux avaient pris les armes. Des sociétés occultes s'étaient propagées, ces dernières années, en Irlande, avec la prétention de secouer le joug des Anglais et de constituer le pays en république. Les affiliés, se donnant le nom d'Irlandais Unis, s'engageaient à oublier la différence de religion qui pouvait les diviser, et à tout sacrifier à la cause commune de l'indépendance. ”

“ Il est certain que l'expédition d'Égypte a été conçue, préparée et conduite par le général Bonaparte ; qu'elle est l'œuvre personnelle de ses mains. Ce jugement, qui était déjà celui de ses contemporains, a été confirmé par la postérité, et il n'est pas à prévoir qu'il puisse être réformé. Mais le rôle qu'a joué le Directoire dans cette entreprise, pour avoir été effacé et souvent inutile, ne doit pas être complètement passé sous silence. Par quelles raisons ce gouvernement a-t-il consenti à envoyer en Orient le plus heureux de ses généraux et ses meilleurs soldats? ”

“ L'échec devant Saint-Jean d'Acre était dissimulé sous le décor triomphal de la rentrée des troupes au Caire. Le Directoire s'empressa d'annoncer aux Conseils l'heureuse nouvelle. Il ne pouvait douter de l'importance de la victoire d'Aboukir, lorsqu'il voyait les précautions presque puériles de l'Effendi pour la cacher à M. de Bouligny, et les velléités du Divan d'engager une négociation. Il parut dès lors que Bonaparte victorieux ne courait aucun danger présent; qu'il ne pouvait penser à capituler avec son armée. ”

“ La Prusse, qui prétendait nous favoriser, continuait à chercher sa sécurité et son profit dans la mésintelligence entre la République et l'Empereur, et fomentait la guerre sous le masque de la neutralité. Il n'y avait aucune aide à attendre des républiques italiennes, et peu de secours des Suisses et des Bataves. La cour de Madrid parlait d'unir à Brest sa flotte à la nôtre ; mais quel fond pouvait-on faire sur ces promesses ? La République ne se méprenait point sur les conséquences de cet isolement,
et ne comptait que sur elle-même pour vaincre la Coalition. ”

“ Elle s'était encore aggravée. La capitulation de Céva interrompit désormais les communications avec la France. Depuis dix jours, Moreau manœuvrait dans les Apennins pour reporter le gros de ses troupes vers Tortone où il voulait attendre Macdonald, qui s'avançait avec l'armée de Naples à travers la Toscane. La contrariété d'ambitions qui aigrissait Suwarow contre les Autrichiens, et qui retenait ceux-ci dans les Légations et le Mantouan pendant que les Russes insistaient pour forcer nos frontières, avait seule empêché l'invasion de la France et la ruine de nos deux armées. ”

“ Il avait créé une armée d'Angleterre; il en avait donné le commandement à Bonaparte.
Mais pour transporter à la fois cinquante mille hommes avec les chevaux, les canons et les munitions, pour les renforcer et leur ménager une retraite, pour s'assurer en un mot des conditions sans lesquelles on ne peut risquer une opération militaire, il faut que la Manche soit libre et que les flottes anglaises qui la couvrent soient éloignées ou mises hors de combat. L'invasion supposait donc cette campagne navale que le Directoire ne voulait pas entreprendre. ”

“ Dans la vue de multiplier les moyens de correspondance, on n'eut recours ni à Vitallis, qui était parti depuis quelques jours avec la dépêche du 20 septembre, ni à Osman Aga, qui attendait encore à Paris. Le ministre de la marine eut ordre de préparer à Gênes le Serapis, cet aviso qui était depuis si longtemps destiné à l'Egypte, et d'armer'à Toulon un autre bâtiment léger. Il semblait que la mer n'était plus aussi fermée : une seconde dépêche de Bonaparte, annonçant la reprise du fort d'Aboukir, venait comme la précédente d'échapper aux croiseurs ennemis 1. ”

“ Si la tournure des négociations de Rastadt faisait craindre le renouvellement de la guerre avec l'Empereur et une coalition nouvelle, « il peut être avantageux à la République, « disait Bonaparte, de faire de la conquête de l'Égypte un moyen « de paix glorieuse avec l'Angleterre. Alors il faut prendre la « chose sur le temps et vivement1. » L'état de la colonie, qui se consolidait de jour en jour, et qui n'avait besoin que d'un peu de renforts et surtout de nouvelles de la patrie, permettrait dès à présent d'obtenir de l'Angleterre des concessions jusqu'ici refusées. ”

“ Cette inaction à Brest était malheureusement forcée. On ne pouvait en sortir sans attirer sur soi les forces supérieures de l'ennemi; et quand même la surveillance des Anglais eût été moins étroite, on n'avait ni les hommes, ni l'argent, ni les intelligences secrètes qui étaient nécessaires pour descendre en Irlande. Le gouvernement espagnol affectait pourtant de croire qu'on lui dissimulait encore quelque projet maritime. Il venait de remplacer le chevalier de Azara, comme s'il accusait cet ambassadeur philosophe de n'avoir pas les yeux assez ouverts. ”

“ Les dangers de Bonaparte sont peut-être imminents. Il ne peut en sortir que par une convention qui ferait de l'abandon de l'Egypte le prix de son retour. La détresse de la République est même si grande, que nous n'avons plus sur la Méditerranée le nombre de bâtiments suffisants pour transporter notre armée : ainsi, par un surcroît de douleur, la convention devrait stipuler que ces braves seraient embarqués sur des vaisseaux ennemis. ”

“ S'ils avaient essayé de préparer les voies à son ambition et à la leur, ils n'auraient fait qu'embarrasser leurs amis, étonner et peut-être indisposer le gros de la nation, et attirer inutilement la haine des exaltés, qui ne s'apitoyaient sur Bonaparte qu'à la condition de ne point le trouver en travers de leur chemin. Les nouvelles d'Orient commençaient à les tenir dans une cruelle perplexité. Ils n'en étaient pas mieux instruits que le Directoire. ”

“ A Tunis, on comptait sur l'influence d'Osman Aga pour faire entrer des provisions à Malte. Le Dey d'Alger, qui seul avait montré quelque animosité, s'était radouci et ne maltraitait plus ses captifs. L'exemple du Maroc, ouvertement en paix avec la République sans que ni la Porte ni l'Angleterre eussent tenté de sévir, ne pouvait manquer d'encourager l'humeur indépendante des autres Régences. Pour faire mouvoir des ressorts déjà tout préparés, Talleyrand avait pensé à faire partir secrètement pour Alger, et ensuite pour Tunis et Tripoli, soit Descorches, soit l'amiral Pléville-Lepeley. ”

“ On se hâta de porter une loi déclarant que nos trois armées avaient bien mérité de la patrie : vain témoignage qui s'accorde toujours aux vainqueurs après une longue suite de revers.
La marche de la négociation avec la Porte était maintenant réglée ; il ne restait qu'à faire partir les dépêches pour Constantinople et pour l'Égypte. Le 13 octobre, pendant que Reinhard mettait la dernière main à cet envoi, le Directoire fut troublé par une nouvelle, la plus grave qu'il pût recevoir. Bonaparte avait débarqué le 9 à Fréjus et pris aussitôt la route de Paris. ”

“ «Dans une lettre du général en chef au citoyen son frère, il y était dit : Ayez bien soin de notre mère ; pour moi, j'éprouve beaucoup de chagrins domestiques. »
Il voulait ajouter deux vaisseaux vénitiens de son expédition, qui s'étaient réfugiés à Alexandrie avant la bataille. Ayant recueilli dans ce port presque tous les matelots de Brueys, que les Anglais avaient rendus sans condition, il proposait de fournir une large partie des équipages de cette flotte improvisée, qui pouvait être de douze navires et qui devait obliger les Anglais à diviser leurs forces. ”

“ Lorsqu'il écrivait au Grand Vizir, Bonaparte se proposait donc seulement de tenir une négociation ouverte avec les Turcs,pour attendre les événements. Il croyait que l'Egypte ne devait être abandonnée que s'il était impossible de la conserver. Il s'engageait à employer en France tout son pouvoir pour faire envoyer à l'armée d'Orient les renforts et les munitions qui pouvaient la rendre inexpugnable dans sa conquête, et supérieure aux intrigues d'une négociation. ”

“ C'est donc à un agent espagnol que nous devons avoir recours.
Nous ne pouvons le dissimuler, ajoutait Talleyrand, il s'agit d'une véritable capitulation. L'ennemi ne se fera pas faute d'exiger comme condition principale, de la part des généraux, des officiers et des soldats, le serment de ne point servir pendant la durée de la guerre actuelle. Un engagement de cette nature ne peut être contracté sans que Bonaparte y consente. Réservons-lui donc le droit de rejeter ce qui aura été stipulé à Constantinople.
Le général se déterminera d'après sa position réelle en Égypte. ”

“ Une victoire rétablirait l'égalité des forces et permettrait de tenter les opérations de Minorque et de Malte. Bruix se taisait à dessein sur l'Egypte, parce que Mazarredo l'avait déjà entretenu, d'une manière générale, de la répugnance qu'aurait sa Cour pour toute entreprise dans le Levant. Mais il se promettait bien, après un succès, d'entraîner son allié à Alexandrie ou de s'y rendre seul. ”

“ Il fallait se contenter d'entreprises partielles, qui ne ruineraient sans doute point l'ennemi, mais qui pouvaient l'alarmer ou l'affaiblir, et l'amener à des concessions profitables pour la France. Deux expéditions devaient être tentées, à quelques mois d'intervalle, sur l'Océan et sur la Méditerranée. A Brest, où se trouvaient réunis presque tous nos vaisseaux, on devait employer l'été à équiper une escadre, à rassembler des bateaux de transport. Avec de l'activité, on pouvait tout disposer pour débarquer pendant l'automne vingt-cinq ou trente mille hommes en Irlande. ”

“ Plus de trente vaisseaux semblaient cachés au fond du port de Brest. Sur la Méditerranée, la flotte,réduite de moitié après les événements de Toulon, n'avait prêté aucun secours à l'armée d'Italie. C'était
seulement depuis que l'escadre anglaise avait quitté cette mer, que nos vaisseaux avaient pu s'éloigner de la Provence et venir se réunir à la marine vénitienne jusque dans l'Adriatique. ”

“ Pour éviter une recrudescence de plaintes contre l'exil prétendu de Bonaparte, Sieyès dissimulait les nouvelles fâcheuses qui se multipliaient sur son armée. Le contre-amiral Perrée, fait prisonnier avec toute sa division par Lord Keith, et débarqué à Gênes dans les premiers jours de juillet, avait tracé un tableau inquiétant des affaires d'Égypte. Il était sorti le 8 avril d'Alexandrie avec trois frégates et deux bricks, qui formaient la partie la plus saine des débris de la flotte. ”

“ Sous la date du 10 février 1, Bonaparte, prêt à partir pour la Syrie, expliquait les raisons de cette périlleuse entreprise. Il était persuadé que la Porte nous avait déclaré la guerre ; il jugeait nécessaire à la sûreté de l'Égypte de refouler et de détruire des armées qui se formaient en Palestine, et qui menaçaient de combiner leur attaque avec un débarquement de Turcs ou d'Européens aux bouches du Nil. Il demandait des armes et des hommes pour réparer les ravages de la peste et des combats. ”

“ L'amiral Bruix fut nommé, le 14 mars, « général en chef de l'armée navale de Brest, » et le jour suivant il reçut ses instructions. L'objet général de sa mission était « de pénétrer dans la Méditerranée, et d'y détruire ou du moins d'en chasser les forces navales ennemies. » Il devait éviter tout engagement sur l'Océan, soit à la sortie de Brest, soit dans les parages de Cadix. S'il ne pouvait s'ouvrir que par la force le détroit de Gibraltar, il était autorisé à accepter la bataille, et dans ce cas, à requérir la flotte espagnole d'appareiller pour prendre part au combat. ”

“ Le Gouvernement, tout en prononçant la dissolution du convoi d'Egypte, voulait faire des approvisionnements un usage à la fois moins périlleux et plus nécessaire. Il en réservait une partie pour la Corse, que les intrigues anglaises semblaient agiter, et qui avait besoin de munitions et de renforts. Il destinait surtout les principales ressources au ravitaillement de Malte. Les lettres qu'il recevait de cette île parlaient toutes de l'extrême difficulté d'y réunir des vivres. ”

“ Les vaisseaux, en petit nombre, qui se trouvaient dans les autres ports espagnols, devaient être placés immédiatement sous la main de la France : ceux du Ferrol devaient se rendre dans l'un de nos ports de l'Océan ; ceux de Carthagène devaient faire l'objet d'une cession véritable et venir à Toulon prendre le pavillon républicain. Grâce à ces mesures, lorsque la flotte française entrerait dans la Méditerranée, l'Espagne se trouverait engagée par ses propres préparatifs à ne point déserter l'entreprise. ”

“ Il appuya de toutes ses forces les idées du général sur l'organisation d'une flotte puissante dans la Méditerranée. Ne pouvant pénétrer le secret du Directoire sur les affaires maritimes, il crut l'armée d'Orient complètement abandonnée, devint froid, circonspect, et anima en silence le mécontentement de ses frères, Joseph et Lucien, qui murmuraient avec tant d'autres contre la politique des Directeurs 1.
Le 12 mars, lendemain de l'arrivée de Louis, les Conseils votèrent la loi qui déclarait la guerre à l'Empereur. Les hostilités étaient déjà commencées en Allemagne et en Italie ”