Alfred Boulay de la Meurthe

“ Toujours pressé par une mer furieuse, il hésita s'il pouvait croiser jusqu'au jour suivant, pour se joindre aux Espagnols dans le cas où ils répondraient à cet appel péremptoire. Mais l'approche de la nuit annonçait un redoublement de la tempête sur l'Océan. L'accès du détroil se dessinait au milieu de la brume : la flotte française y pénétra, doubla le rocher de Gibraltar
sans y trouver l'ennemi, et put s'abriter le soir derrière la côte de la Méditerranée. ”

“ En conséquence, il vous ordonne de prendre les moyens les plus prompts pour effectuer votre jonction à la flotte espagnole. Dès qu'elle sera opérée, vous chercherez la flotte anglaise, et si, comme il est vraisemblable, vous êtes alors supérieur en forces à l'ennemi, vous le combattrez. Aussitôt que vous aurez mis les Anglais hors d'état de s'opposer avec succès à vos opérarations, vous ferez voile pour l'Égypte à effet d'y embarquer l'armée. Vous vous concerterez sur les moyens avec le général Bonaparte, et vous pourrez laisser en Egypte une partie de ses forces, s'il le juge nécessaire. ”

“ Les Turcs mêmes, loyaux dans la paix, sont perfides dans la guerre, et leur histoire offre plus d'un exemple de capitulations violées.
Un des premiers objets de la négociation doit être la liberté et le renvoi dans leur pays, de tous les Français détenus dans l'empire ottoman, sous la condition de la réciprocité pour tous ceux de ses sujets qui sont en France. Le Directoire ne s'en repose pas moins à cet égard sur votre humanité, sur votre sagesse, sur votre affection pour tous les individus d'une patrie, où votre nom est aussi chéri que célèbre. ”

“ Quant à M. Bardaxi, je puis le peindre au Directoire exécutif tel que je l'ai connu à Florence : jeune homme ayant de l'esprit, aimant le plaisir, attaché aux principes monarchiques sans fanatisme, s'occupant de politique juste autant qu'il le faut pour sa place, n'ayant d'autre
système que celui de son oncle, qui passait alors pour être attaché à celui de l'alliance française.
La disgrâce dans laquelle M. d'Azara est tombé auprès de M. d'Urquijo, et dont le choix qu'on a fait de Bardaxi est une conséquence, doit nécessairement le porter à bien mériter du gouvernement français. ”

“ La possession de cette île, jointe à l'Istrie et à la Dalmatie, ferait de l'Autriche une puissance maritime capable de donner des inquiétudes à la France et à la République cisalpine, dont il est aisé de prévoir qu'elle ne peut jamais être que l'ennemie. Malte lui donnerait par sa situation les moyens de troubler la navigation de toute la Méditerranée; et il y aurait encore plus de danger que cette île tombât au pouvoir des Anglais et des Russes. ”

“ Les États de Barbarie, jusqu'au détroit de Gibraltar, ne lui présentent, non plus, aucune issue favorable. Ils sont devenus nos ennemis, et de plus la peste y exerce ses ravages. Bonaparte aurait par conséquent à combattre les hommes et la contagion. Il faut donc renoncer à cette voie*.
Dès que toutes les issues de l'Egypte nous sont fermées, ou par la nature des lieux, ou par les forces ennemies, il n'est pas possible de se soustraire à la condition que je viens de faire prévoir au Directoire, et qui vraisemblablement sera exigée. ”

“ Les autres courriers que vous avez pu expédier, ou ont péri, ou ont été faits prisonniers. Jugez des regrets du Directoire, par l'impatience qu'il a d'apprendre jusqu'aux plus petits détails de votre expédition. L'ennemi se vante d'avoir saisi plusieurs de vos dépêches; il affecte même d'en publier quelque chose; mais le Directoire a peine à croire que vos courriers aient eu le tort impardonnable de se les laisser ravir. Ce qu'on ne peut sauver en ce genre peut toujours être anéanti, du moins en mer. ”

“ Après cette manœuvre, d'où dépendait peut-être la destinée de l'île, il fallait se jeter sur les vaisseaux disséminés de Nelson, et selon les nouvelles qu'on apprendrait à Naples, y embarquer des troupes pour l'Egypte ou remonter vers Toulon. On risquait, il est vrai, d'être devancé par Keith et Jervis, qui avaient pu suivre la même route un jour plus tôt, pour se réunir à Nelson. Mais la guerre ne se fait point sans risques, et si d'ailleurs la retraite devenait nécessaire, on avait derrière soi les ports et la flotte de l'Espagne. ”

“ D'autre part, le désastre de Novi avait fait trembler pour Gênes et Toulon, et fait conserver dans ces ports des bâtiments qui pouvaient servir à les défendre. Lorsque cette première émotion fut calmée, le défaut absolu de fonds empêcha l'achat des provisions et l'armement du convoi.
Cette misère vraiment inouïe du trésor avait sur la Méditerranée un autre effet moins apparent : elle paralysait les velléités du Directoire
de traiter avec les Barbaresques. ”

“ Bonaparte n'avait point de peine à démontrer qu'il frappait les intérêts anglais en s'établissant dans la vallée du Nil. La fécondité du sol, la situation géographique en ont fait le plus beau territoire que la France puisse coloniser. La plus riche des Antilles n'offre point d'aussi nombreux avantages; pour l'Algérie, où nous devions plus tard sacrifier tant de sang et d'argent., elle est déserte en comparaison de l'Egypte. Cette inestimable conquête pouvait compenser la perte de toutes nos colonies et
ranimer notre commerce extérieur. ”

“ Je pense même que, s'il fallait absolument négocier avec une seule puissance, les Anglais devraient être préférés; parce que la supériorité qu'ils ont sur leurs alliés, serait un garant que ceux-ci n'oseraient pas mettre obstacle à l'exécution de leur convention avec nous.
Mais je crois devoir proposer au Directoire exécutif d'entrer en négociation, sur l'objet dont il s'agit, avec la Porte et les Anglais en même temps. Si elle réussit, le général Bonaparte est à l'instant délivré des deux plus redoutables ennemis qu'il ait sur terre et sur mer en Egypte ”

“ Les forces navales de l'île de France sont aujourd'hui réduites à 3 frégates et quelques petits bâtiments1. Un certain nombre de corsaires avaient été armés dans cette colonie au commencement de la guerre et avaient obtenu des succès ; mais il paraît que la course s'est ralentie faute de marins, de vivres et d'argent. Cette situation, précaire relativement à celle des Anglais dans l'Inde, ne permet pas de se livrer à de grandes entreprises : mais on peut encore inquiéter le commerce ennemi par des croisières multipliées, et c'est à ce seul but qu'on doit s'efforcer d'atteindre. ”

“ Comme gage de leur esprit pacifique, la Russie venait de faire des offres de rapprochement, et l'Autriche, plus cauteleuse avec plus d'arrogance, maintenait cependant son ambassadeur à Madrid. Mais on provoquait directement ces deux puissances, si l'on déployait sur les côtes italiennes le pavillon espagnol auprès du drapeau républicain. En s'étendant en Italie, la lutte rendait l'Espagne solidaire de nos défaites sur terre ; elle compromettait l'infant de Parme et son duché, qui était maintenant à la merci des coalisés. Voulait-on se borner à suivre les Français jusque dans le
Levant? ”

“ Le convoi de Toulon demeurait cependant au port. Najac, qui avait successivement équipé, pour le protéger, une vieille frégate, une corvette et les vaisseaux vénitiens, n'avait pas confiance dans cette faible escorte; il était convaincu qu'aucun de ses bâtiments n'échapperait à l'ennemi, qui ne pouvait manquer de surveiller étroitement les issues du Levant. Laisser les provisions à bord, c'était les perdre : il reçut à la fin d'août l'ordre de les faire rentrer dans les magasins, et de licencier le plus grand nombre des bateaux de transport. ”

“ Vous concevez la valeur et vous prévoyez les effets du lien qui nous unit la première. Dans nos rapports avec la seconde, il y a plus d'utilité commune, aussi plus de franchise, et plus de désir de la rendre efficace. La cour de Madrid nous témoigne en ce moment une bonne volonté entière; elle nous promet tous ses efforts; elle veut unir à Brest sa flotte aux vaisseaux qui nous restent. Mais quand cette jonction pourra-t-elle s'opérer?
et l'Espagne tiendra-t-elle tout ce qu'elle promet?
La République française a pris l'habitude de ne compter que sur elle-même ”

“ Le contre-amiral Perrée, fait prisonnier avec toute sa division par lord Keith, et débarqué à Gênes dans les premiers jours de juillet, venait de tracer un tableau inquiétant des affaires d'Egypte. Il était sorti le 8 avril d'Alexandrie avec trois frégates et deux bricks, qui formaient la partie la plus saine des débris de la flotte, et racontait qu'arrivé le 15 devant Jaffa, il y reçut l'ordre de croiser au large jusqu'à la fin du mois, puis de mettre à terre une partie de son artillerie pour battre les murailles d'Acre. ”

“ C'était par une fatalité inexplicable, disait-il, que la Porte avait déclaré la guerre à la République et attaqué ses troupes invincibles. « Ce que la Sublime Porte n'atteindra jamais par la force des armes, elle peut l'obtenir par une négociation.
Vous voulez l'Egypte, dit-on; mais l'intention de la France n'a jamais été de vous Tôter.
Chargez votre ministre à Paris de vos pleins pouvoirs, ou envoyez quelqu'un chargé de vos intentions et de vos pleins pouvoirs en Egypte : on peut, en deux heures d'entretien, tout arranger. » ”

“ Il ne laissait en arrière que quelques bâtiments légers, et dans chacun des ports de Toulon et d'Ancône trois vaisseaux vénitiens, usés et désemparés. Au moment de s'éloigner, il avait
fait un dernier usage de l'autorité presque illimitée qui lui avait permis d'organiser en si peu de temps des moyens aussi considérables : c'était l'ordre 1 d'apprêter un second convoi, destiné à porter avec des munitions, de l'artillerie et des vivres, les soldats qui arriveraient en retard dans les dépôts de l'armée d'Orient. ”

“ Si, comme je l'espère, Mazarredo se pénètre comme moi de la nécessité de brusquer notre opération, je ne désespère pas de trouver encore Jervis, soit sur nos côtes, soit sur celles d'Italie, de détruire ou du moins de mettre sa flotte dans l'impossibilité d'agir de longtemps, et d'avoir rempli, sous trois à quatre mois, la mission dont m'a chargé le Directoire exécutif par sa dépêche du 7 [26 mai] .
Au surplus, la flotte républicaine acquiert chaque jour l'ensemble et la précision qui font gagner des batailles. ”

“ Au contraire, s'il trouvait libre l'accès de la Méditerranée, laissant les Espagnols retenir devant Cadix l'escadre de Jervis, il devait se porter aussitôt sur la côte d'Italie, y prendre 3 à 4,000 soldats avec des approvisionnements, en transporter le plus grand nombre dans la place de Corfou qu'on savait presque réduite 1, puis déposer quelques autres troupes à Malte, et le reste à Alexandrie. En Egypte, il était chargé d'embarquer ceux des matelots, échappés au désastre d'Aboukir, qui ne seraient point réclamés par Bonaparte. ”

“ Rentré au Caire comme un triomphateur qui sait en imposer aux Orientaux1, il y trouva la colonie dans un état satisfaisant, et envoya aussitôt l'ordre secret de tenir deux' frégates prêtes à Alexandrie. Bien que le blocus des Anglais y fût peu rigoureux, le général, avant de se séparer de son armée, atlendit l'occasion prévue de la mettre à l'abri d'une agression par mer; il détruisit les Turcs sur la plage d'Aboukir. Sidney Smith n'arriva qu'après le carnage. ”

“ Ancône et Civita-Vecchia tiennent encore, mais isolées et avec la probabilité de succomber bientôt. Nous ne sommes plus dans le pays de Naples. Nous conservons Malte, et nous faisons, pour l'approvisionner, des efforts dont plusieurs ont réussi.
Pendant longtemps, les espérances de la nation ont été trahies par l'ineptie et par la corruption; pendant longtemps, les hasards même ont semblé nous faire la guerre. ”