Albert Espitalier

“ « Vous faites bien de n'y pas songer en France, lui répond celui-ci, car si le Directoire vous envoyait demain au Temple pour récompenser une pareille idée, il n'y a pas quatre personnes qui songeassent à s'y opposer, il faut vous souvenir que nous sommes en République. »
A ces mots, Bonaparte « paraît comme frappé d'une irritation dont il ne peut se défendre ; se levant, comme d'un saut et du bond d'une bête fauve, il s'élance du canapé
vers la cheminée ». Vite il reprend son calmel. Barras n'est point encore mûr pour les actes. ”

“ «. Il est question de réduire à trois le nombre des cinq Directeurs, de démembrer les Conseils, et la bonne union prétendue qui règne, dit-on, entre le Directoire et les Législateurs est fausse. La division existe partout.
Barras est seul de son opinion au Conseil Exécutif, les quatre autres ne sont pas trop d'accord, mais ils louvoyent auprès de Barras parce qu'ils savent qu'il est fortement lié avec Bonaparte de façon qu'il est plus craint qu'aimé. —
Mais la descente en Angleterre ? - Bah ! Bah ! elle n'est pas faite ni prête à se faire. » ”

“ Ce but le voici : Il est incontestable que, dans les débuts de sa carrière, Bonaparte, méditerranéen, a été fortement influencé par tout ce qui touche à la Méditerranée. Corse il est né,
Corse il reste jusqu'à Sainte-Hélène - avec, il est vrai, les tempéraments, les modifications imposés par les circonstances, — et cette empreinte atavique le forcera à regarder sans cesse vers la mer où il est né. Depuis septembre 1795 où, pour la première fois, il a demandé son envoi en Turquie, il n'a plus cessé de s'intéresser, avec une singulière activité, à la politique méditerranéenne. ”

“ L'escadre de Corfou, pendant ce temps, portera en Égypte les soldats d'Italie, puis, revenant à Brest, elle ralliera les vaisseaux déjà rassemblés et se mettra à la disposition du gouvernement. C'est parce qu'il va revenir au plus tôt, dans « peu de mois », comme il l'a dit à Bourrienne, qu'il n'hésite pas à laisser la France en face de la coalition européenne qui se reforme. C'est pour le même motif qu'il va s'embarquer sans Joséphine, et que ses préparatifs et son départ frappent par ce caractère de provisoire et de spontané qui marque tout le début de l'expédition. ”

“ Jeune héros ! reporte à ces fertiles contrées ce qu'elles ont perdu par l'esclavage, arrache-les aux Barbares destructeurs de ce que l'intelligence humaine avait créé de plus étonnant. Quoi ! l'Europe ingrate contemple avec impassibilité ces hommes féroces qui anéantissent les monuments qu'elle n'a point égalés. Mais dans ces contrées si riantes, si malheureuses, le sort des hommes est encore plus déplorable que celui des monuments. Le peuple d'Egypte. ”

“ A Rastadt Bonaparte a retrouvé son fidèle Berthier qui lui apporte la lettre de Talleyrand, les pouvoirs du gouvernement, l'instruit aussi des événements de Paris et de la façon dont les Conseils et le Directoire ont accueilli la paix 1. Cela n'est point pour plaire à qui écrivait naguère à Talleyrand : « Jamais depuis plusieurs siècles on n'a fait une paix plus brillante que celle que nous faisons. » Il écrit donc aussitôt au ministre. ”

“ Dans ce monde pourri et fangeux de la fin du Directoire, il veut, à tout prix, éviter les immixtions louches, les contacts salissants, les avances compromettantes, se garder net et pur au-dessus des partis pour les amener à lui, les réunir dans une réconciliation générale qui le fera, vivante synthèse de la Nation, maître de la France. ”

“ Alors que, au début, pour ne point apeurer le Directoire, Talleyrand avait proposé de mettre à la tête de l'expédition « une commission composée de deux ou trois personnes sages, prudentes, fermes., les chefs n'ayant pas besoin d'être pourvus de grands talents militaires », Bonaparte juge ce projet « digne des petites maisons2, » et adopte carrément le seul moyen raisonnable : tout le haut commandement sera militaire. Il étudie aussi, avec le souci le plus minutieux, le côté diplomatique, pour lequel, cette fois encore, il va s'entendre avec Talleyrand. ”

“ Le traité de Campo-Formio, qui a difficilement triomphé au Directoire, trouve, auprès des Conseils, des censeurs encore plus sévères et des critiques encore plus dures. Les révolutionnaires avancés le regardent « comme une calamité1 ». S'il est vrai que le peuple, enthousiaste des grandes choses, accepte avec « une joie extrême » la nouvelle de la paix, le républicanisme effarouché des politiques s'offusque des articles donnant Venise à l'Empereur. Sieyès, Boulay de la Meurthe, Guy Vernon, Garnier les trouvent inconvenants2. ”

“ Le destin, l'heureux destin de sa jeunesse, aide Bonaparte. Le II janvier, le Directoire apprend l'assassinat de Duphot.
Immédiatement il arrête « que le général Brune serait envoyé à Naples au lieu du général Bernadotte, et que celui-ci serait envoyé à Vienne ». L'arrêté à peine pris est transmis à Talleyrand 2. En envoyant à Berthier les instructions directoriales concernant les affaires de Rome, Bonaparte lui annonce sa nomination comme chef d'étatmajor de l'armée d'Angleterre 3. « Tout ici va fort bien », ajoute-t-il. ”

“ Peut-être qu'à l'instant où j'écris, le pavillon tricolore flotte sur les bords où régna autrefois Isis. 0 Bonaparte !
attache ton nom déjà immortel à cette grande révolution de l'univers, rends à la nature, à la liberté, à l'existence civile, au bonheur enfin, des millions d'hommes courbés sous la verge de la tyrannie. Alexandre asservit l'Asie, les Romains firent la conquête du monde. Fais plus, rends le monde entier heureux et libre, tu le peux, tu le dois. Maîtres de l'Egypte, nous le sommes de la Syrie et des riches côtes de l'Inde ”

“ Ne demeure-t-il pas vrai qu'il va, une fois encore, sauver l'honneur
et augmenter le prestige de la nation qui se confie à lui ? C'est pourquoi, sans perdre de temps, il met à profit ses pleins pouvoirs, Talleyrand va écrire à Thugut pour lui anoncer la décision du Directoire d'envoyer Bonaparte à l'instant à Rastadt. Reprenant les termes exacts de l'arrêté directorial, le ministre des Relations Extérieures informera ainsi officiellement les Autrichiens de la mission de Bonaparte. ”

“ Reubell et Revellière semblent plus particulièrement difficiles à convaincre : « Nous n'avons pas encore la paix avec l'Empire. L'Autriche reste armée, il est inconcevable que, dans une position pareille, nous nous défassions
de 3o à 40.000 hommes de bonnes troupes et de nos meilleurs généraux, surtout de Bonaparte », dit le premier1. En cas de défaite navale, la France perdrait d'un seul coup ce qui lui reste de vaisseaux, ses meilleurs marins, ajoute l'autre. Et puis comment se maintenir en Égypte sans avoir la maîtrise de la mer ? ”

“ Ce n'est pas de la politique de la France au début de 1798 qu'il s'agit ici. C'est de l'état d'esprit de Bonaparte, de ses projets, de ses désillusions, de ses hésitations qu'il est question ; rien de plus. Trop heureux quand on peut, sur certains points, resserrer le vaste champ des hypothèses. La tâche, il
est vrai, est ici malaisée. ”

“ Car, bien que, pour se tenir aux termes de l'arrêté du Directoire, il lui parle d'une entrevue avec lui « ou avec tout autre ministre de confiance de S. M. le roi de HQngrie et de Bohême », il sait trop bien que Thugut est impossible, que les plénipotentiaires de Rastadt, Lehrbach et Metternich, ne sont point de taille à négocier dans ces difficiles circonstances. Modérant son langage, étalant les
sentiments pacifiques qu'il prête également à son partenaire, il le prie de faire connaître à son prince le calme du gouvernement français et son désir de paix. ”

“ Donc, à travers cette atmosphère favorable à la crise, au milieu des hésitations de l'opinion, des tergiversations du Corps Législatif, des propositions royalistes, à ce tournant qui peut devenir décisif, selon la conduite de Barras, Bonaparte se détermine à faire au Directeur des propositions fermes. ”

“ « Une heure après leur arrivée: », le Directoire se réunit pour les recevoir1. Il tient des mains de Berthier le traité signé par Bonaparte, écoute Monge ; ce visionnaire passionné, cet orateur fougueux et intarissable des journées de septembre à Passariano tente d'emporter ces hommes mesquins et petits vers les hauteurs de la chimère. Il les entretient de l'armée d'Italie et de son général ; il dit leurs travaux, leurs fatigues, leur gloire, leur influence grandissante. ”

“ On conjecture qu'il se montrera peu à Rastadt, mais qu'il y fera de fréquents voyages et qu'il y traitera de la paix comme il Ta fait en Italie. Il pense, sans doute, que le héros perd de ses avantages quand, placé sur un vaste théâtre, il subit une observation prolongée. On pense encore qu'il pousse avec activité ses préparatifs contre l'Angleterre et il se créera, pour ainsi dire, une armée par le moyen de son état-major qui l'a précédé à Paris. Déjà il est débarrassé de Masséna, de Joubert et d'Augereau, hommes que, depuis quelque temps, les Jacobins ont élevés pour lui créer des rivaux. ”

“ Le rapport de Talleyrand au Directoire Exécutif du a5 pluviôse an VI, conservé au ministère de la Guerre, n'est qu'une reproduction souvent littérale du mémoire remis à Talleyrand par Magallon, le 9 février ; toutes les idées, sans exception, développées par le ministre appartiennent au consul. L'esquisse du pouvoir égyptien, les griefs de la République contre les beys, le tableau des ressources de l'Egypte, les objections possibles contre l'expédition, tout cela est traité dans le rapport consulaire et dans l'ordre même où Talleyrand le développe. ”

“ Pour qui sait l'état des finances de la République en l'an VI c'est beaucoup. Il n'importe. Les Directeurs, résolus à ne rien lui refuser, signent sur l'heure tous les arrêtés demandés. Ainsi organise-t-il, le même jour (5 mars) , la commission de l'armement de la Méditerranée, avec Blanquet du Chayla président2, laquelle « recevra directement ses ordres du général Bonaparte », et ordonne-t-il les mesures pour fréter à Nice, Gênes, Antibes, Toulon, Marseille, les bâtiments nécessaires au transport des troupes 3. ”

“ Qu'il ait été soulevé par Reubell ou par Revellière l'incident n'en démontre pas moins les difficultés considérables que Bonaparte rencontra, au début, auprès du Directoire pour faire approuver le plan de l'expédition d'Egypte. ;
I
doute, les Directeurs « ne se laissent-ils pas éblouir par les brillantes utopies de Bonaparte. C'est bien une dépense de soldats et d'argent jetés au loin sans résultat probable1 ». Mais n'est-ce pas aussi se débarrasser de cette force qu'ils sentent supérieure à la leur, et à laquelle, si l'on n'adopte point ce moyen de salut, il faudra tôt ou tard se soumettre? ”

“ Une administration confiée à des mains pures, un pouvoir exécutif qui ait l'autorité nécessaire pour se faire obéir sans s'exposer aux éternels bavardages des journalistes et des avocats, voilà ce qu'il faut à notre pays. ”

“ Paris, 2 messidor an VI (ao juin 1798) . Je peux vous assurer que le tiers de la capitale, et presque tous les Directeurs, excepté Barras, les Corps législatifs désirent que Bonaparte périsse ou soit au moins humilié. On sent le poids d'un pareil homme et on le devine. Sa flotte est parsemée d'espions pour l'accuser s'il est malheureux et Boulard, entre autres, a été placé avec Casabianca sur l'Orient pour ce seul et unique objet. ”

“ Le sort de la République est-il à dépendre d'une si faible partie de ses forces ? D'ailleurs le continent est tranquille, l'Autriche a besoin de repos, et, avant qu'elle soit prête pour la guerre, notre mission lointaine sera accomplie1. ”