Georges Douin

“ En coquetterie réglée avec l'amiral Don Joseph de Mazarredo, il ménage la fierté castillane, rend hommage à la bravoure des officiers espagnols que les hasards de la guerre font tomber entre ses mains 1, et profite des rapports de haute courtoisie qui s'établissent ainsi pour nouer des intelligences dans la place, favoriser sous main le parti du Prince de la Paix, hostile à la France, et contenir des ardeurs qui ne se révèlent d'ailleurs pas très belliqueuses. C'est ainsi qu'avec des forces inférieures, il réussit à contenir un ennemi qui lui est fort supérieur en nombre. ”

“ Le Directoire exécutif, écrit Bruix, n'a point abandonné ses projets sur l'Irlande; nous y conservons des intelligences et de nombreux amis. Affranchir cette île du joug des Anglais serait le coup le plus funeste qu'on pût leur porter, et quoique nos tentatives aient jusqu'à ce jour été vaines, il n'en faut pas moins chercher à lasser le malheur par la persévérance et suivre imperturbablement un plan susceptible de produire de si grands effets. ”

“ Mais il n'est pas douteux, ajoutait Talleyrand, que le coup de vent qui a contraint Mazarredo à entrer à Carthagène n'ait également accueilli l'escadre de Lord Saint-Vincent qui était entrée le 11 mai dans la Méditerranée. L'ennemi n'aura pas dû moins souffrir que nos alliés, et tout porte à croire qu'il aura été dispersé par la tempête, ou qu'il aura cherché à gagner un des ports de l'État de Naples ou de la Sicile pour s'y réparer. ”

“ L'Amirauté de Londres, qui dispose des réserves et dont l'action devient ainsi décisive, après avoir tergiversé, supputé les chances, finit par agir selon une idée préconçue et envoie Gardner renforcer Bridport sur les côtes d'Irlande.
Bruix lui-même et Mazarredo ne savent à peu près rien des escadres anglaises. Ils ignorent leurs mouvements ; ils surestiment leur force; ils prêtent à l'ad versaire des plans, des intentions qu'il n'a pas, et à l'incertitude qui les assiège, ils ne voient d'autre issue qu'une fuite précipitée et assurément peu glorieuse. ”

“ Le surlendemain, Saint-Vincent changeait d'idée. « Les événements se modifient si brusquement, écrit-il ce jour-là à Keith, que j'ai cru nécessaire de vous envoyer le Triton avec l'ordre de revenir avec toute votre escadre devant la baie d'Alcudia, pour contrecarrer les desseins de l'ennemi sur Minorque et aussi pour vous opposer à l'approche de l'escadre espagnole 2. » Lancé sur la piste du Vincejo, le Triton n'avait pas réussi à le rattraper, mais il l'avait en fait devancé auprès de Lord Keith qui reçut ainsi presque simultanément l'ordre et le contre-ordre. ”

“ Le seul moyen de se rendre encore une fois maître de l'Italie, de sauver l'armée de Naples, de sauver même les départements frontières de France laissés forcément à découvert, c'est de réunir tout à coup des forces considérables en s'unissant à l'armée de Naples qui tout à l'heure va avoir à soutenir elle seule l'effort de toutes les forces de l'ennemi; ce moyen, s'il est vrai que vous ayez comme on l'assure 15.000 hommes de débarquement 1, est entièrement dans vos mains. ”

“ Car ainsi disséminées, nos forces obligent les Anglais à diviser les leurs et trouveront ainsi plus facilement l'occasion de leur échapper et de ravitailler Malte. Si l'on veut agir sur mer, ce n'est pas dans la Méditerranée où la France ne compte plus que des éléments disparates, mais bien dans l'Océan, avec les escadres stationnées à Brest. Malgré les malheureux résultats des deux expéditions tentées sur l'Irlande, le Directoire ne renonçait pas à préparer pour cette contrée, « où se nourrit dans le silence un vaste ferment de révolution2 », des secours plus nombreux et plus efficaces. ”

“ Il est nécessaire, écrivait Bruix, que la rade du Texel n'offre pas le vain spectacle de quelques vaisseaux mal armés. Il faut que les Anglais soient intimidés par quelques dispositions ou par l'apparence d'une tentative sur l'Ecosse ou sur l'Irlande, et conséquemment que l'on suppose une expédition importante et secrète. Il faudrait aussi faire avancer une partie des troupes françaises dans les environs des ports, non seulement pour donner la croyance à l'idée d'un débarquement, mais aussi pour défendre le territoire de la Hollande s'il était nécessaire 1. ”

“ « Je n'aime pas l'aspect de l'Irlande, écrivait-il à l'Amirauté le 16 avril 1799; si les Français y débarquaient en force, ce qu'ils sont certainement capables de faire, malgré la vigilance de notre escadre de l'ouest, le peuple entier se mettra en mouvement et sèmera la destruction partout où il pourra se porter3 ». Mais son attention était bien vite ramenée au midi, où l'arrivée à Cadix de l'amiral Lacrosse et les efforts déployés par lui pour équiper la flotte espagnole, le mirent de nouveau sur le qui-vive. ”

“ Ainsi le danger commun réconciliait ces peuples si longtemps ennemis. Alliance « monstrueuse », au dire de Talleyrand, mais alliance tout de même, dont M. de Tamara, ambassadeur de Russie à la Porte, s'empressait de tirer les fruits. Les chancelleries n'avaient pas encore ratifié la convention du 20 août, que l'on convenait, à Constantinople d'accorder aux vaisseaux de guerre et de transport du tzar le libre passage des Détroits, et de mettre à la disposition du chef de l'escadre russe toutes les ressources disponibles dans les ports et chantiers de construction de la Turquie 1. ”

“ Le premier soin de l'amiral Bruix en arrivant à Toulon avait été de faire réparer les avaries subies par son armée navale 1. Les travaux ne parurent tout d'abord ne devoir comporter que la mise en état du Cisalpin, du Batave et du Fougueux, dont « l'un a perdu son mât de beaupré et son taille-mer ; l'autre a toute sa partie de l'avant ébranlée, et le troisième a des avaries qui ne sont guère moindres ». ”

“ «Si vous ne pouvez rien faire en Irlande, peut-être serait-il convenable de porter dans la Méditerranée toute la guerre maritime.
Cette guerre serait plus difficile et plus coûteuse pour l'Angleterre : il faudrait qu'elle nourrit trente vaisseaux au fond de l'Archipel, tandis que l'Egypte, Corfou, Malte. l'Italie nous donnent mille moyens. Je ne crois pas, concluait Bonaparte, qu'il soit politique de rester dans la Méditerranée avec si peu de vaisseaux1 ». ”

“ C'est ainsi qu'au lieu de choisir parmi les ouvriers du port les hommes vigoureux et qui eussent des mérites à la mer, on destina à l'armée navale beaucoup de jeunes gens qui n'avaient pas navigué et des hommes âgés ou infirmes; il fallut, en conséquence, les débarquer 1. Néanmoins, le 11 avril, Bruix pouvait annoncer au Directoire que le matériel de l'armée navale était prêt et les équipages portés au complet, en dépit « des obstacles de tout genre que la nature, les localités, et l'empire des habitudes» avaient opposés à ses efforts. ”

“ Tantôt à l'ancre, tantôt sous voile, croisant à trois ou quatre lieues du port, cette escadre se voyait parfois contrainte d'abandonner sa station quand les vents, soufflant frais de la partie ouest, la mettaient en danger d'être affalée sur la côte ; elle laissait alors porter sur le cap Spartel, évitant de franchir le détroit d'où, seule, une brise d'est aurait pu la ramener Croisière ingrate et pénible par les mauvais temps d'hiver; lutte constante contre une mer dure qui déliait les vaisseaux et menaçait de les engloutir. ”

“ L'annonce de la prise de Malte, dont l'armée française s'était emparée en faisant route vers l'Egypte, l'expulsion de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, pour lequel Paul Ier s'était pris d'un beau zèle et qu'il rêvait de relever, achevèrent de décider le tzar.
Dès la fin de juillet, la flotte de Sébastopol avait reçu l'ordre d'être prête à soutenir les Turcs. Le 5 septembre, six vaisseaux, sept frégates et trois avisos, sous les ordres de l'amiral Ouchakow, mouillèrent à Buyuk-Déré. Une foule immense garnissait les côtes du Bosphore et accueillit avec transport les navires russes. ”

“ Le Prince George casse sa vergue de misaine. Keith perd de vue les quatre navires français dans la pluie. Au coucher du soleil seulement, la brise mollit : l'amiral anglais laisse porter sur le Prince George et reforme sa ligne cap au sud1.
Du côté français, la tempête avait été, dans l'ensemble, supportée avec un égal bonheur. Le i mai au matin, Bruix se trouvait à douze lieues dans l'ouest du détroit, avec toute l'armée rangée sur trois colonnes, quand ses frégates éclaireuses signalèrent l'escadre anglaise, forte de 15 vaisseaux de ligne. ”

“ Dès le lendemain de l'arrivée, les capitaines du Terrible et de l'Invincible rendaient compte à l'amiral de diverses avaries très graves occasionnées à leurs bords respectifs par la tempête. Sur le Terrible, les jottereaux de misaine et les barres d'élongis se trouvaient absolument pourris, et, dans ces conditions, c'était, parait-il, un rare bonheur que le vaisseau n'eût pas perdu sa mâture à la mer. ”

“ Il y aura donc immanquablement une bataille à outrance, car les Anglais doivent la donner telle, même au risque de la perdre, parce que pour eux c'est le plus grand gain que d'affaiblir notre marine, quoique en perdant un combat, parce qu'il leur est très aisé de se refaire et que pour nous autres une victoire serait une véritable calamité, n'ayant pas les moyens prompts de reprendre la mer. ”

“ « Je vais aussi bien que possible, écrit le 11 juillet le contre-amiral Collingwood, qui avait son pavillon sur le Triumph, mais le moral n'est pas très haut. La santé de Lord Saint-Vincent est très atteinte et il est incapable de tenir la mer, si bien qu'il vit à terre à Gibraltar, envoyant des ordres pour la conduite de la flotte.
Pendant ce temps, les Français vont où il leur plaît et nous gardons Minorque. Ils sont maintenant avec les Espagnols à Carthagène, et si vous apprenez leur arrivée à Brest, n'en soyez pas surpris1. » ”

“ Les préparatifs de l'expédition n'avançaient point, paralysés par la lourde machine qu'était alors l'administration de la Marine. Bruix discerna la cause du mal et indiqua le remède : « Le plus puissant moteur manquera au mouvement de cette machine, écrivit-il à Hoche, je veux dire cette volonté opiniâtre, ce dévouement absolu. Au lieu de cette autorité morcelée entre des mains faibles, incertaines et ayant des intérêts divers, il faudrait que toute l'autorité, débarrassée des formes administratives, fût concentrée dans les mains d'un seul homme 4. » ”

“ Puis, avec d'infinies précautions, et sans découvrir le but de l'expédition, Talleyrand montre l'intérêt qu'a l'Espagne à ne pas demeurer spectatrice oisive de ce qui se passe en Méditerranée. Les vaisseaux espagnols qui viendraient à Toulon, joints à ceux de la République, pourraient croiser le long des deux rivières de la Ligurie et stationner dans le golfe de la Spezzia. Les Anglais ont occupé Livourne et Minorque; les communications politiques et commerciales de l'Espagne se trouvent interrompues avec l'Italie. ”

“ S'il porte ses forces entre Minorque et le cap de Creus, c'est pour prendre entre les Français et les Espagnols une position centrale qui doit, dans l'ordre naturel des choses, lui donner le plus de chances de déjouer leurs tentatives de jonction ou les efforts qu'ils pourraient tenter isolément sur Mahon. Keith, lui, accuse, amplifie la tendance de son chef. Artiste malhabile, il outre les effets. Sa prudence devient de la faiblesse, sa circonspection tourne à l'indécision. ”

“ « Ainsi, en même temps que les événements vous privent d'un renfort qui aurait pu vous être très utile, il est on ne peut plus probable que l'ennemi va se trouver dans l'impossibilité d'opérer une jonction qui lui eût donné la supériorité sur vous, et que vous serez pendant longtemps maitre de la mer.
« Le moment est donc favorable, Citoyen Général, pour suivre votre destination, et le Directoire exécutif attache la plus grande importance à ce que vous exécutiez ses ordres avec toute l'activité dont vous êtes capable 2. » ”

“ J'ai vu l'amiral Bruix, écrivait Moreau quelques jours plus tard au Directoire exécutif3; j'ai été à bord de sa flotte mouillée à la rade de Vado. Je ne puis trop me louer de tout ce qu'il a fait pour l'armée. Il s'est privé de tout ce qu'il a pu en troupes, nous a donné de l'eau-de-vie, de la poudre, des boulets, en un mot tout ce qui pouvait nous convenir dans la flotte était à notre disposition. Ses équipages, les plus beaux et les mieux tenus qu'on puisse voir, nous ont accueillis aux cris de Vive la République. Leur enthousiasme est un heureux présage de succès. ”

“ La nouvelle de l'agression de la cour de Naples ne déconcerta point les Directeurs. Dans la crise, ils reprenaient leur aplomb. Ils savaient oser, combiner les machines de guerre, risquer les coups désespérés. « Tenez pour certain, dit Rewbell à Sandoz, au commencement de décembre 1798, que la République Française, provoquée comme elle vient de l'être, saura se défendre et attaquer à outrance. Nous porterons nos armées à un état de plus de 500.000 hommes. Le Directoire apprendra, dans cette guerre, qui sont ses ennemis et ses amis. 1 ». ”

“ Les auteurs du plan de campagne ne se rendaient pas compte que le bénéfice principal de la surprise est de permettre d'attaquer l'ennemi du fort au faible, afin de lui porter un coup vigoureux et rapide qui détruise l'équilibre initial des forces, et qu'à cette première phase doit nécessairement succéder une guerre méthodique qui achève de ruiner ou de paralyser ses forces constituées. ”

“ Peu de temps après que j'eus expédié le Telegraph, la nuit dernière, le vent souffla frais de l'est, temps favorable naturellement pour l'ennemi, s'il est destiné à vos parages, et contraire pour moi qui le poursuis; c'est de la malchance, car, si mes renseignements sont corrects, je ne doutais pas de le rejoindre avant qu'il n'eût quitté la côte d'Italie, ou de l'enfermer dans quelque port, ce qui l'eût rendu inoffensif. ”

“ Le désir naturel de l'Angleterre est de sacrifier, s'il le faut, 50 vaisseaux pour en inutiliser 40 de la France et de l'Espagne. Leur supériorité en prendrait un grand accroissement par la raison que s'il y a un rapport entre le beaucoup et le peu, il n'y en a pas entre quelque chose et rien. » Mazarredo concluait qu'il n'y avait rien à tenter, et que s'il était possible de faire quelque chose, c'est encore au transport et à l'appui de l'expédition contre Minorque que la flotte combinée devrait de préférence s'employer, « car, enfin, affirmait-il, ce serait faire une grande chose 1 ». ”

“ Si l'assurance qui vous a été donnée par les patrons génois que la flotte ennemie se trouve au Golfe Juan est vraie, je serai déchargé d'une grande anxiété, car cela assurera la jonction de Duckworth avec Nelson et permettra à ce dernier de couvrir la Sicile, et, s'il est rallié par les vaisseaux russes et turcs, il sera en force pour combattre l'escadre de Brest. ”