Flotte combinée

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ Si vous pensez que notre flotte n’est qu’une inutilité, qu’elle n’est plus l’expression à aucun degré de la puissance navale et que celle-ci réside uniquement dans une grande flottille composée de plusieurs centaines de torpilleurs, de canonnières, supprimez résolument tout le reste ”

“ L’idéal que le département de la marine s’est proposé repose sur ces deux principes : que la répartition de la flotte en temps de paix doit être la meilleure répartition stratégique en temps de guerre, et que les navires à mobiliser doivent être en aussi parfaite condition d’appropriation pour la guerre que le sont les navires en service. ”

“ Qu'on s'imagine une flotte de bateaux plats portant une armée de débarquement, rencontrée en pleine mer, si tant est qu'elle résistât même à la pleine mer, par une escadre de vaisseaux de ligne; et qui ne voit à l'instant cette pitoyable flotte dispersée, effondrée, coulée avec tout ce qu'elle porte? En vain on objecterait que le feu de cinq cents
chaloupes canonnières égalait celui de vingt vaisseaux de cent canons. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Mais à ces évolutions de 30, 50, quelquefois 80 ou 100 navires groupés en une seule masse, il faut une base, un point de départ et de retour toujours le même.
Une flotte de guerre devant se tenir prête, en tous temps, à recevoir le choc de l'ennemi, logiquement ce point de départ et de retour sera l'ordre de bataille lui-même. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ La marine, en effet, a vu son rôle grandir singulièrement : après des efforts extraordinaires, que le succès a couronnés, elle a la conscience d'avoir montré aux plus incrédules de quel poids, même dans une guerre continentale, une grande flotte habilement distribuée, énergiquement conduite, pouvait peser dans la balance. ”

“ Le plan général du gouvernement français était de constituer à loisir une armée navale composée autant que possible de navires à faible tirant d'eau, de petits transports, de paquebots de tonnage médiocre, de remorqueurs, de grands chalans à vapeur, en un mot une flotte capable de pénétrer assez avant dans les eaux intérieures de l'Allemagne et d'y transporter une armée expéditionnaire sérieuse. ”

“ Aussi le moral de la flotte s'en ressentait. Quoiqu'elle se composât de 28 vaisseaux et qu'elle eût une assez belle apparence, c'était une de ces flottes pour ainsi dire sans couleur, telles qu'on en a au renouvellement de la guerre après une longue paix, incertaines elles-mêmes de ce qu'elles valent, parce qu'elles n'appuient leur instruction que sur des exercices de rade, et leur confiance que sur des théories et des traditions. Le succès peut en un jour les rendre redoutables et expérimentées en leur donnant la pratique du combat et la consience de leur mérite ”

“ Un fait a frappé tout le monde, c'est l'impuissance de notre flotte en 1870. Faut-il en conclure que les marines sont utiles dans les guerres avec les peuples possédant une flotte et qu'elles sont impuissantes contre un ennemi dont la force réside dans son armée de terre? En effet, le but principal d'une flotte, c'est le transport des troupes sur un point de débarquement. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Je répudie donc hautement tout sacrifice qui ne tend pas à augmenter directement notre flotte de ligne. Constituer sans délai le corps de bataille de la marine française, l'entourer de rapides et actifs éclaireurs est un soin si urgent, que pour le moment c'est le seul qui me touche. Les frégates de croisière, les batteries flottantes, les canonnières à petite ou moyenne vitesse, les vaisseaux gardes-côtes, les transports, les transports surtout, n'ont pas mes sympathies. ”

“ Grâce à eux, la marine marchande peut donner à la flotte plus que toutes les industries territoriales à l’armée ; elle n’est pas seulement un auxiliaire pour les instrumens de combat, elle est l’instrument de combat lui-même. Les hommes responsables de la puissance navale veulent-ils connaître leur tâche ? ”

“ Dans un combat, l'homogénéité des navires français comme dimensions, puissance motrice, qualités évolutives et armement, donnerait à un amiral une grande supériorité sur son adversaire. Pour celui qui saura s'en servir le premier, la flotte française est un instrument avec lequel on peut frapper des coups terribles et saisir en quelques années, à cette époque de transformations, de tâtonnements et d'incertitudes, l'empire des mers. ”

“ Pour la même raison, on doit placer sur les ailes les meilleures troupes, et les plus fortes liburnes de la flotte. Il faut tâcher de tenir le large avec votre flotte, et d’acculer celle de l’ennemi contre les côtes, parce que des vaisseaux qui sont poussés vers les terres perdent l’impétuosité de la manœuvre que demandent les actions navales. ”

“ Les amiraux anglais n'admettent pas qu'on encombre leurs vaisseaux et frégates d'hommes, de chevaux et de matériel. Chez nos alliés, à côté de la flotte de guerre qui porte ses canons et ses équipages, navigue une flotte de bâtiments marchands qui transportent tout le personnel et le matériel de l'armée de terre.
Chez nous on n'est pas aussi riche, et pour épargner les écus du Trésor en supprimant autant que possible la flotte de transport, on use dans une très-vaste mesure de la bonne volonté des officiers des navires et des équipages. ”

“ Aujourd'hui un semblable résultat ne peut plus être atteint, sauf dans le cas peu probable où une des deux puissances en lutte parviendrait à bloquer d'une manière effective la totalité des. côtes ennemies. Du moment que la marchandise ennemie n'est plus saisissable sous pavillon neutre, les bel ligérants emploieront le pavillon neutre pour les transports maritimes.
Ils expédieront leurs propres marchandises et ils recevront celles du dehors par navires neutres.
Ce que la nouvelle législation atteint, c'est la flotte marchande des belligérants. ”

“ On aura trois flottes : la flotte de siège composée de navires cuirassés d'un faible tirant d'eau; la flotte de combat, sans voiles et sans cuirasse, ne comprenant que des navires d'un déplacement de quatre mille tonneaux au plus, mais fortement armée et portant un très-grand approvisionnement de charbon; la flotte de croisière enfin destinée à couvrir les mers et à en conserver la jouissance exclusive au commerce anglais ou au commerce des amis de l'Angleterre. ”

“ On sait d'ailleurs combien est relativement affaiblie l'escadre qui est chargée de la protection d'un convoi, en face de celle qui n'a d'autre souci que de combattre. Or, quel convoi c'eût été à protéger qu'une flotte de bateaux plats emportant cent à cent cinquante mille hommes, avec de l'artillerie, des chevaux, des munitions, des vivres, tout un attirail de campagne et de siège ! ”

“ Ce n’est d’ailleurs pas sur la flotte de charge seule qu’il convient de porter des soins attentifs. La flotte de guerre doit, elle aussi, s’adapter aux exigences fort complexes de son rôle dans l’opération du transport. J’ai eu l’occasion de dire souvent, ici, qu’on n’aurait jamais assez de bâtimens légers. ”

“ Laisser périr un navire de sa propre flotte entouré d'adversaires, plutôt que de quitter son poste, où l'on peut ne pas avoir un seul ennemi par son travers: quelle étrange conséquence d'un principe trop absolu, et qui en montre bien tous les dangers! N'était-ce pas, du reste, comme nous l'avons dit déjà, enlever toute initiative aux capitaines et même aux officiers généraux en sous-ordre, réduire leur rôle dans le combat à celui de simples automates ? ”

“ Après avoir constitué une solide flotte côtière de défense, consacrez les sommes qui vous restent à lancer sur toutes les mers des croiseurs de course et de combat, nombreux, rapides surtout, capables de délier la poursuite des meilleurs marcheurs de l'ennemi. ”

“ Qu'une flotte soit un ensemble complet, simple et toujours uni, pour toutes les circonstances de la navigation et de la guerre; qu'elle se débarrasse de ces énormes carcasses, qui se trouvent encombrées par quelques lourdes pièces d'artillerie et qui nécessitent des milliers d'hommes rien que pour leur manœuvre; qu'elle arrive enfin, rapide, hérissée d'artillerie, sur tous les théâtres d'action, pleine mer comme côtes profondes ou plates, hérissées ou non de défenses ”

“ L'état présent comporte, je dirai plus, exige deux espèces de flotte : la flotte de haute mer et la flotte consacrée à la défense des côtes.
Il n'est pas impossible que, dans un avenir beaucoup moins éloigné peut-être qu'on ne suppose., ces deux flottes en arrivent à s'associer intimement, sinon à se confondre : semblable combinaison serait pour nous la plus importante des conquêtes. Je ne ferai certes pas à nos magnifiques vaisseaux de combat l'injure de les comparer aux galères d'Antoine.; ce n'est pas l'agilité qui leur manque. ”

“ Cette flottille, constituée en 1873, sous le commandement d’un contre-amiral, a pour mission : d’empêcher la contrebande ; d’exercer le personnel maritime à la navigation côtière au milieu des écueils de la Baltique ; d’instruire tous les ans une partie du bas personnel de la marine, de façon à former de bons sous-officiers pour la flotte ; de surveiller le service des places, de porter secours aux navires en danger ; enfin, en temps de guerre, elle est munie de torpilles et concourt à la défense des côtes. ”

“ Supposez, par exemple, que l'ennemi contre lequel vous vous préparez soit incontestablement maître de la haute mer, parce qu'il possède des cuirassés d'escadre en trop grand nombre pour que vous puissiez les combattre : ayez alors une flotte côtière très complète, composée des éléments qui conviendront le mieux à la protection de votre littoral maritime. ”

“ Mêmes progrès dans les installations du matériel que dans les soins donnés à la santé, à la discipline et à l'instruction du personnel de la marine britannique. Les Anglais construisaient volontiers leurs vaisseaux sur les plans des plus belles coques de la flotte française ou de la flotte espagnole tombées entre leurs mains: mais l'arrimage, la mâture, le gréement, la voilure de ces nouveaux bâtiments recevaient chaque jour des perfectionnements de détail qui, longtemps encore, devaient rester inconnus ou dédaignés dans notre marine. ”

“ Le programme de composition de la flotte française, arrêté en 1857, au lendemain de la guerre de Crimée, avait naturellement subi l'influence des événements de cette guerre, dans laquelle les transports de troupes jouèrent un si grand rôle. Il comprenait, en outre de la flotte de guerre, composée de 40 vaisseaux, 20 frégates et 90 corvettes, avisos et canonnières, une flotte de 75 transports, capables de porter 40.000 hommes et 12,000 chevaux, et 30 navires cuirassés spéciaux pour la guerre de côtes. ”

“ Cette flotte occupait un très grand espace, et, ayant remarqué un peloton de vingt navires marchands, avec un des vaisseaux de guerre qui était à trois lieues au vent, et séparés du corps de la flotte, je compris que nous pourrions accoster assez aisément ce peloton, sous pavillon anglais, et qu'en amusant le vaisseau de guerre par cette enseigne trompeuse, j'aurais le temps de l'aborder, et de prendre ensuite quelques-uns des vaisseaux marchands, avant qu'ils pussent être secourus par le reste de la flotte. ”

“ Pouvait-il jamais détrôner les pères de la navigation , cet enfant de la civilisation moderne, auquel il fallait des moyens d'action si étranges et si peu compatibles avec les exigences militaires? Vingt ans lui suffisent pour créer une puissance rivale de l'ancienne : il semblait d'abord que la flotte à voiles et la flotte à vapeur marcheraient éternellement de pair, se prêtant mutuellement secours et appui, mais bien distinctes l'une et l'autre , tour à tour souveraines suivant les circonstances. ”