Richard Whately

“ S’ils ont refusé de croire la déposition de témoins qui, dit-on, ont été pour le moins désintéressés, qui ont bravé les persécutions et la mort à l’appui de leurs assertions, comment ces philosophes peuvent-ils être d’accord avec eux-mêmes, aussitôt qu’ils écoutent et admettent le témoignage de gens qui gagnent ouvertement de l’argent par les contes qu’ils débitent au public et qui ne prétendent pas même courir de grands risques dans le cas où on les surprendrait à mentir ? ”

“ Tout ce que nous désirons, c’est d’engager le lecteur impartial à considérer quel devrait être le résultat le plus probable, supposé que les soupçons énoncés dans cet ouvrage sont bien fondés. Car si l’histoire entière que nous avons passée en revue, n’est que pure invention, quelle doit être la conséquence la plus naturelle de toute tentative faite pour exciter à des recherches sur son authenticité ? n’est-il pas évident que le parti le plus court et le plus efficace pour n’être pas démasqué, sera de tuer le fantôme, et de s’en débarrasser ainsi une fois pour toutes. ”

“ Mais s’il est des hommes qui se glorifient de leur liberté philosophique de penser, s’il en est qui désirent suivre les traces d’un Hume ou celles de tout autre sectateur de la vérité, d’un génie aussi élevé et contemplatif, nous les exhortons à suivre franchement en tout leurs propres principes, et secouant les entraves de l’autorité à examiner scrupuleusement les preuves de tout ce qui leur est proposé, avant de l’admettre comme vrai. ”

“ Napoléon est un tyran, si ne règnera-t-il plus sur nous. Aussi tous les princes, et les juges et les conseillers et les capitaines aussi, lesquels Napoléon avait élevés voire même de la lie du peuple, envoyèrent à Loys frère du roi Loys qu’ils avaient égorgé, et ils l’établirent roi sur tout le pays de France... Et quand Napoléon vit que le royaume lui était ôté, il dit aux rois qui étaient montés contre lui : Laissez-moi, je vous prie, donner le royaume à mon fils, mais ils ne voulurent pas l’écouter. ”

“ Nous le répétons, qu’aurait pensé Hume de tout cela, surtout si on lui eût dit que telle était alors même la croyance générale ? N’aurait-il pas avoué qu’il s’était trompé en supposant qu’il y a une sorte de crédulité et de préjugé aveugle en faveur de tout ce qui est réputé sacré [10] , car, puisque même des sceptiques avoués se laissent faire accroire un conte tel que celui-là, il semble, au contraire, qu’il existe un préjugé plus aveugle encore en faveur de ce qui n’est pas réputé sacré ? ”

“ Que ceux donc qui prétendent à une liberté d’examen vraiment philosophique, que ceux qui dédaignent de baser leurs opinions sur les croyances vulgaires, et de prendre pour abri l’exemple d’une multitude irréfléchie, que ceux-là, disons-nous examinent mûrement chacun pour sa part, le témoignage particulier qu’ils ont pour ajouter foi à l’existence d’un personnage tel que Napoléon Bonaparte. ”

“ À défaut de preuves solides dont souffre notre histoire, à peine peut-on offrir rien de plus qu’une conjecture probable de loin en loin, à peine aussi peut-on faire la part de ce qui est vrai, et la part de ce qui est pure invention dans les récits qu’on nous fait ; car l’on doit observer que cette histoire se prête aux doutes des sceptiques plus facilement même que quelques-unes des histoires miraculeuses. ”

“ Un récit pourra être aussi détaillé, aussi fermement soutenu, aussi gravement appuyé que l’on voudra ; les événemens pourront en être aussi notoires, aussi important que bon semblera, et le tout pourtant n’être qu’une pure fable.
Ce qui probablement faisait croire d’autant plus fermement et d’autant plus vite à la plupart des événemens rapportés dans nos journaux, c’était d’abord les précautions mêmes et l’hésitation apparente avec lesquelles on se hasardait à les publier, ensuite les violens démentis donnés à une foule de nouvelles débitées par les journaux français ”

“ Si (mettant à part toute histoire notoirement fabuleuse) il est douteux qu’aucune ait jamais attribué à son héros un enchaînement pareil d’actions merveilleuses, resserré dans un aussi court espace de temps, il n’est pas moins certain que l’on ne donna jamais à personne des caractères si contradictoires. À la vérité, l’esprit de parti a toujours su flatter ou déparer le portrait de presque tout homme célèbre ”

“ Mais, soit que nous adoptions une hypothèse quelconque, soit que nous n’en adoptions aucune, nos objections aux récits généralement répandus et admis ne perdront rien de leur force, et demandent impérieusement l’attention de tout sceptique sincère.
Nous engageons donc à suivre leurs propres principes franchement et conséquemment tous ceux qui se donnent ouvertement pour les défenseurs du droit de libre examen ; tous ceux qui dédaignent de se laisser entraîner par le torrent des croyances populaires et qui ne veulent écouter aucun témoignage contraire à l’expérience. ”

“ L’on doit observer que nous n’attaquons ici aucun point de préférence, mais que nous nous bornons à montrer qu’en général ce qui est hors de doute n’est pas pour cela indubitable, puisque les hommes sont aptes à admettre à la hâte, et d’après des données insuffisantes, ce qu’ils sont habitués à voir admis, et cela souvent à l’instant même où ils s’efforcent de découvrir la preuve de quelque point contesté. ”

“ Ce qui est certain, c’est que toutes les fois que les hommes s’abandonnent à leur penchant pour le merveilleux, ils se montrent disposés à accumuler sur un même individu (réel ou imaginaire) les exploits de plusieurs, sans manquer d’exagérer et de multiplier au centuple chacun de ses exploits. C’est ainsi que les interprètes de l’ancienne mythologie nous expliquent qu’il a existé plusieurs hommes du nom d’Hercule, dont les exploits réunis et suffisamment revêtus de merveilleux ont été ensuite attribués à un seul héros ”

“ Un miracle, disent-ils, n’arrive pas tous les jours, parce qu’une révélation ne se donne pas tous les jours. Il n’entre pas dans notre plan de chercher des argumens en réplique, nous les laissons à ceux qui sont engagés dans cette espèce de controverse : notre but est de montrer seulement que cette solution n’est pas applicable au cas présent. Où est, en effet, l’occasion extraordinaire ? quelle est la raison suffisante pour qu’il arrive dans le 18e et le 19e siècles une série d’événemens sans exemple ? ”

“ Parmi les plus actifs défenseurs de cette cause est un homme d’honneur, qui jadis fut un des premiers à vouer ce même Napoléon à l’exécration générale, qui le premier publia, et pendant long-temps soutint le récit de ses cruautés en Égypte, en dépit de l’incrédulité du public. Que, dans l’intérêt d’un parti, certaines personnes en agissent de la sorte, quoique convaincues du reste que l’histoire n’est que fiction et son héros chimère, cela n’a rien de très incroyable ”

“ Voyons maintenant quelle espèce d’histoire l’on offre à notre crédulité. Nous avons déjà fait remarquer les grossières contradictions des différentes autorités réclamées, il nous reste donc à considérer isolément l’histoire telle qu’elle est débitée par le premier venu. Son air de roman est ce qui frappe tout d’abord ; tous les événemens en sont grands, splendides, merveilleux [5] : grandes armées, grandes victoires, grands froids, grands revers, délivrances tenant à un cheveu, empires renversés en quelques jours ”

“ Il est assez singulier d’entendre si fréquemment des Anglais, parlant des impudentes fabrications de journaux étrangers, s’étonner de ce qu’ils puissent trouver dès dupes, parmi nous, tandis qu’eux-mêmes se figurent que dans cette terre privilégiée, la liberté de la presse est une garantie suffisante contre toute atteinte à la vérité. ”

“ Le seul sens que nous puissions donner même imaginairement au terme miraculeux appliqué à témoignage est celui de extrêmement improbable, de contraire aux lois de la nature relatives à la conduite humaine, et c’est aussi dans ce sens qu’il emploie le même mot tout de suite après. ”

“ Très probablement les journaux seront la seule source authentique invoquée ou chacun assurera avoir puisé tout ce qu’il en sait, de sorte qu’en dernier résultat l’on peut affirmer que c’est sur le témoignage des journaux que le monde croit à l’existence, ainsi qu’aux exploits de Napoléon Bonaparte. ”

“ En effet, parmi ces dernières il en est de telle nature que l’on ne saurait sans inconséquence en admettre une partie et rejeter le reste ; en sorte que si l’on demeure convaincu de la réalité d’un seul miracle quel qu’il soit, l’on doit les admettre tous indistinctement : d’où il résulte encore qu’un sceptique se voit obligé d’attaquer les preuves de tous isolément et en masse. ”

“ Alors il parla encore, disant : Laissez-moi, je vous prie, aller vivre dans l’île d’Elbe, laquelle regarde l’Italie vers les confins de France, et vous me donnerez une somme d’argent pour moi et pour ma maison, et la terre d’Elbe aussi pour mon domaine. Ainsi donc fut-il fait gouverneur d’Elbe. ... Dans ce temps-là, revint le pape en ses terres. Or les Francs et diverses autres nations de l’Europe servent le pape, et le tiennent en grand respect, mais il est en abomination aux Bretons, aux Prussiens, aux Russiens et aux Suèdes. ”

“ Quant à ceux qui déjà ont rejeté quelques histoires, parce qu’elles sont étranges et merveilleuses, parce que les faits qu’elles contiennent sont sans exemple, et opposés à la marche ordinaire de la nature, s’ils sont sincères, qu’ils n’ajoutent aucune foi à toute autre histoire eu prise aux mêmes objections, tel qu’est le roman extraordinaire que nous venons de passer en revue. ”

“ Quant à la vie et aux aventures de Napoléon Bonaparte, nous ne prétendons pas décider positivement qu’il n’y a pas et qu’il n’y a jamais eu un tel homme, mais nous voulons simplement proposer comme sujet de doute son existence ”

“ Il est même une circonstance de plus qui rend la contradiction à la sanction de l’expérience plus frappante dans le cas présent que dans celui des histoires miraculeuses, objet du mépris d’ingénieux sceptiques. Tous les défenseurs des miracles admettent que ce sont de rares exceptions à la marche ordinaire de la nature, mais ils maintiennent que ce doivent être des exceptions, à cause de la rareté des occasions extraordinaires qui en sont la raison. ”

“ Si vous témoignez le moindre symptôme d’incrédulité, ils vous montreront d’un air de triomphe la maison même que hantait le fantôme, le sombre recoin où il disparaissait, et peut-être aussi la pierre sépulcrale de la personne dont il avait présagé la mort. ”

“ Il était peut-être superflu d’invoquer aucune autorité pour appliquer le terme de miracle à tout ce qui est souverainement improbable, mais il est important que les élèves de Hume soient bien avertis qu’il se sert de ces deux expressions comme synonymes ; sans cette précaution ils pourraient se méprendre sur le sens de ce passage, qu’il appelle avec raison : Maxime générale digne de toute notre attention. ”

“ Toutefois il manqua son but, et laissant son armée d’Égypte dans la plus grande détresse, revint lui-même en France où il trouva la nation, ou du moins l’armée si bien disposée en sa faveur, qu’il put sans peine renverser le gouvernement existant et obtenir pour lui-même le pouvoir suprême, d’abord sous le nom modeste de consul, mais ensuite sous le titre plus sonnant d’empereur. ”

“ Si donc des philosophes rejetant toute histoire merveilleuse soutenue par des prêtres, peuvent en même temps en admettre, sans plus d’examen, tout autre non moins improbable ; ils s’exposent tout entiers au poids de l’accusation dont on les charge, celle de se montrer injustement prévenus contre tout ce qui tient à la religion. ”

“ Après tout, l’on doit s’attendre que plusieurs de ceux qui sentiront la force de nos objections auront cependant peine à confesser qu’eux-mêmes et le public en général aient pu être si long-temps et si éminemment dupés, et voilà comment la grandeur et l’audace d’une imposture en deviennent le plus ferme soutien. ”