John Robert Seeley

“ Ce que nous appelons l'empire universel de Napoléon n'était qu'un moyen pour atteindre ce but.
Il ne voit qu'un ennemi, l'Angleterre; il attaque l'Angleterre isolée, mais elle appelle le Continent à son aide. Il soumet le Continent et en tourne toutes les forces contre l'Angleterre.
Ainsi, après Tilsitt, il n'a encore qu'un seul ennemi, l'Angleterre. Mais sa gigantesque entreprise exige des moyens gigantesques.
Comme son adversaire est une puissance coloniale et maritime, il trouve nécessaire de soumettre à son autorité tous les États maritimes de l'Europe. ”

“ Le commandant d'une armée victorieuse possède une force qui ne peut être tenue en échec que par un gouvernement ferme depuis longtemps établi. Un gouvernement nouveau, comme le Directoire, n'ayant aucune racine dans le pays, est impuissant devant un jeune vainqueur tel que Bonaparte. C'est en vain que le Directoire prépara un plan par lequel l'armée d'Italie devait être divisée entre Bonaparte et Kellermann, tandis que toute la diplomatie de la campagne serait confiée à Salicetti comme commissaire. ”

“ C'est l'incurable méfiance mutuelle de ces trois puissances qui avait formé la base de la grandeur de la France pendant toutes les guerres de la Révolution et de l'Empire. C'est elle qui avait éloigné la Prusse de la première coalition, et l'avait tenue en dehors de la seconde et de la troisième. De plus, la politique de trahison, dont Catherine prit l'initiative au début, avait passé à Alexandre, et s'était unie en lui à une frivolité caractéristique. Il avait causé la ruine de l'Autriche en 1805, et celle de la Prusse en 1806, par ce mélange de frivolité et de trahison. ”

“ Ainsi, par exemple,
la gloire d'Austerlitz voile l'échec absolu de ses plans d'invasion de l'Angleterre, plans élaborés par lui, et dont l'échec aurait dû abaisser notre haute opinion de sa bonne fortune, autant que leur succès l'aurait relevée, et qui aboutirent à la ruine absolue de la puissance navale de la France. De même encore le succès du coup d'État de Brumaire et la splendeur des débuts du Consulat cachent à nos yeux l'échec de l'expédition d'Egypte. Et pourtant quelle défaite fut jamais plus complète et plus désastreuse? ”

“ Remarquez encore avec quel abandon absolu cet instrument fut mis entre les mains de Bonaparte. La guerre pèse comme un lourd fardeau sur la plupart des nations, elles ne la supportent qu'avec peine et répugnance; la guerre nécessite des impôts qui accablent la population; elle rencontre de l'opposition dans les assemblées et les parlements. Dans la plupart des États, le général habile se trouve dans la position d'un serviteur; il doit en référer tantôt à un souverain jaloux, tantôt à une nation qui souffre et s'impatiente. ”

“ Autant les armées de Napoléon surpassaient en nombre et en efficacité celles de Marlborough, autant son autorité était plus grande, plus facilement et plus sûrement obéie. Un grand nombre de causes contribuaient, depuis longtemps, à créer en France une autorité militaire illimitée. C'était un pays qui, depuis un siècle et demi, vivait sous un gouvernement despotique, et où, depuis un siècle, on avait organisé de
grandes entreprises militaires, restées extrêmement populaires tant qu'elles avaient été heureuses. ”

“ Couronnement de Napoléon.
Ces changements détruisirent tout ce qui restait de vie politique en France. Le jacobinisme avait été anéanti en nivôse; maintenant le républicanisme et le royalisme furent paralysés. Désormais il n'y a plus en France d'autre autorité ou d'autre personnalité que Bonaparte ; c'est à ses ordres absolus qu'obéissent une grande nation et une incomparable armée. Il avait entrepris de terminer la querelle qui avait occupé la France pendant tout le XVIIIe siècle, et d'abaisser la puissance de l'Angleterre. ”

“ A peu près dès le milieu de la période du Consulat, il commence à être aussi libre de tout engagement et de toute responsabilité que l'avait été Frédéric, et par conséquent, à dater de cette époque, il révèle ses idées personnelles, tandis que, jusque-là, il n'avait été que l'instrument des volontés de la Révolution française.
Ainsi, dans la première période de sa carrière, nous voyons l'homme tel que les circonstances l'ont fait. Il est l'incarnation de la vitalité d'un grand peuple, devenu organique pour la première fois. ”

“ La guerre qui commence ici non seulement tourna au désavantage de Napoléon, mais, différente en cela de toutes les campagnes antérieures, elle se termina par la défaite entière de la France, et même par la conquête de son territoire, événement inconnu jusque-là dans l'histoire de l'Europe moderne. On n'eut pourtant recours, pour obtenir ce résultat, à aucun moyen politique ou révolutionnaire; ainsi, on n'excita contre l'autorité de Napoléon aucune révolte du parti républicain ou bourbonien ; on arriva au but par une incontestable supériorité militaire. ”

“ Il nous est facile de comprendre les alarmes de l'Autriche, car le mariage russe aurait peut-être
rivé pour longtemps les chaînes de l'Allemagne.
Nous retrouvons ici, dans la conduite de Napoléon, cette perversité particulière que nous avons déjà signalée dans le traitement infligé par lui à la Prusse et à l'Espagne. Ce ne peut être la politique, mais bien plutôt un funeste vice de nature qui le pousse à se tourner toujours contre un allié, alors même qu'il lui est très nécessaire. ”

“ Or, cette partie spéciale de la carrière de Napoléon, à laquelle la vie des Alexandre et des Annibal ne peut rien offrir de comparable, est justement celle qui, dans ces temps exceptionnels, était à la portée d'un homme ordinaire.
La Révolution avait brisé le moule imposé depuis mille ans à l'histoire de l'Europe, et avait intronisé une forme de gouvernement étrangère au monde féodal, mais bien connue de l'antiquité, comme aussi de l'Italie du moyen âge, et bien facile à comprendre : l'impérialisme. ”

“ Et ce qui donnait satisfaction aux instincts ambitieux de la France semblait, pour des motifs divers, également légitime à tous les partis. Pour les révolutionnaires, la conquête était la diffusion sur le monde de la liberté et de la vérité; pour les politiciens de la vieille école, c'était le renouvellement de la politique de Louis XIV et l'abandon de la pernicieuse alliance autrichienne; les théoriciens, épris de la tradition historique, applaudissaient à la restauration de l'empire de Charlemagne et à la reprise des anciennes limites. ”

“ Bonaparte surveillait ce mouvement par sa police omni-présente, et, suivant sa tactique caractéristique, il résolut non seulement de le faire échouer, mais de s'en servir comme d'un marchepied pour arriver au trône. Il ruinerait Moreau en le marquant au front du stigmate de royalisme, et il persuaderait à la France de faire un Empereur de son Premier Consul afin
de se préserver des Bourbons. ”

“ La France n'aurait donc eu à se glorifier ni d'Austerlitz, ni d'Iéna, ni de Friedland : son maître n'aurait ni distribué des royaumes à ses frères, ni épousé une archiduchesse; mais il aurait pu, sans grande difficulté, rester pendant de nombreuses années le souverain incomparablement le plus glorieux de l'Europe, et sans faire positivement une entrée victorieuse à Vienne, il aurait pu assujettir entièrement l'Autriche à son autorité impériale, et réunir autour de lui les petits États allemands en une Confédération du Rhin. ”

“ C'est ce qui a fait accepter Napoléon comme une sorte d'incarnation du succès. De quelque manière que nous concevions le succès.
Napoléon ne réussit pas à l'atteindre, et si les César et les Alexandre peuvent être appelés les dieux de l'histoire, Napoléon en est le Titan. Si nous ne lui supposons qu'une ambition égoïste, il aurait réussi en établissant sa dynastie en France. ”

“ On racontait qu'à Erfurt, Talleyrand avait dit à Alexandre : « Sire, vous êtes civilisé et votre nation ne l'est pas; nous sommes civilisés et notre souverain ne l'est pas ; vous êtes donc notre allié naturel. »
Ce furent ces considérations et ces illusions
qui déterminèrent la guerre de 1809,que l'on peut appeler la première guerre d'indépendance de l'Allemagne, sous la direction de l'Autriche. ”

“ Bonaparte exécute tous ces actes, tandis qu'il n'est encore que Premier Consul de la République française. Mais la rupture avec l'Angleterre lui fournit l'occasion de jeter le dernier masque et de rétablir ouvertement la monarchie. C'était un pas à franchir qui réclamait toute son audace et toute son habileté. Il avait écrasé le jacobinisme, mais deux de ses grands adversaires tenaient encore le champ : le premier, c'était le républicanisme modéré qu'on pourrait appeler girondisme, largement répandu dans toutes les
classes et particulièrement dans l'armée. ”

“ Les nations européennes, devenues des organismes vivants et conscients, parviendront-elles à échapper à la fatalité de haine qui leur a été léguée par la politique napoléonienne ?
Il est évidemment impossible d'appliquer aux pays conquis ou annexés, soit le système mercantile, si fatal aux colonies ; soit le système des apanages et dotations qu'entraîne l'impérialisme ; on peut donc se demander si, dans l'Europe actuelle, l'annexion d'une population étrangère est un avantage, et si elle n'est pas plutôt un danger, une source de dépenses et de ruine. ”

“ Plusieurs États européens ne datent-ils pas d'une invasion napoléonienne leur ère moderne de progrès et de régénération? Cela est vrai au moins de la Prusse, de la Russie et de l'Espagne; mais dans quel sens est-ce vrai? Dans le même sens que la grandeur de l'ancienne Grèce peut être attribuée à l'invasion de Xerxès. Un danger imminent, nécessitant une réconciliation universelle des partis pour sauver la patrie, est l'événement le plus utile pour un Etat, si la victoire vient récompenser l'effort. En Prusse, la réforme,
commencée par Stem et Scharnhorst, et la guerre d'indépendance qui suivit ”

“ Car il est à peine possible d'imaginer une réforme ou un progrès dans les affaires humaines assez important pour compenser tous les maux que Napoléon infligea à l'humanité : la France décimée, la Russie envahie, l'Espagne devenue pendant cinq années le théâtre d'une guerre civile terrible, l'Allemagne foulée aux pieds, l'Angleterre bloquée, toute une génération sacrifiée à la guerre. ”

“ Tel est Napoléon devenu roi des rois, et telles sont ses visées. Cette phase unique de l'histoire de l'Europe dura cinq ans, en comptant depuis le traité de Tilsitt jusqu'à la rupture avec la Russie. L'Europe, pendant cette période, n'est plus qu'une confédération d'États monarchiques sous la dépendance d'une autorité supérieure (comme l'Inde de nos jours) . La confédération est maintenue par le lien de la guerre en commun contre l'Angleterre, guerre qui se réduit à un blocus commercial moins efficace contre l'ennemi que contre les confédérés eux-mêmes. ”