Campagne d'Italie (1796-1797)

“ Mais la plus belle de toutes les victoires est celle que vous avez remportée sur vous-même. Dans l'enivrement du triomphe, vous vous
êtes montré généreux ennemi autant qu'allié fidèle et désintéressé ; entouré de soldats victorieux et ardents, vous n'avez songé qu'à épargner leur sang précieux; vous avez rendu à l'Italie la vraie liberté, en la délivrant du despotisme et en lui interdisant les procédés révolutionnaires ”

“ Chacun remarqua que l'Empereur avait cédé la place d'honneur au roi Victor-Emmanuel, et l'on comprit toute la délicatesse de cette conduite. La France a donné ses soldats à l'Italie pour l'aider à recouvrer sa liberté ; elle a prêté l'appui de ses armes à un peuple que ses ennemis opprimaient; la place de son chef était donc seulement auprès du souverain que le courage de notre armée fait entrer en maître dans une ville où les derniers Autrichiens qui s'y trouvent encore ne sont plus que des prisonniers. ”

“ Quelle que soit la marche des événements politiques, dans les circonstances actuelles, les Italiens ne doivent ni déposer les armes ni se décourager ; ils doivent, au contraire, grossir les rangs et témoigner à l'Europe que, guidés par le vaillant Victor-Emmanuel, ils sont prêts à affronter derechef les vicissitudes de la guerre, de quelque nature qu'elles soient. ”

“ Ses alliés naturels ont toujours été ceux qui veulent l'amélioration de l'humanité, et quand elle tire l'épée, ce n'est point pour dominer, mais pour affranchir.
Le but de cette guerre est donc de rendre l'Italie à elle-même et non de la faire changer de maître, et nous aurons à nos frontières un peuple ami, qui nous devra son indépendance. ”

“ Pour la première fois les Italiens vont être en mesure de constituer et de défendre leur indépendance. Ils perdront peu, à notre avis ils doivent plutôt gagner à la retraite de l’armée française. S’ils ont un vrai patriotisme et un véritable esprit politique, ils vont le montrer au monde. Désormais ils pourront se passer du secours de l’étranger : derrière les cinquante mille Français qui sont restés en Italie, ils pouvaient se laisser aller à des agressions verbales contre l’Autriche et s’amuser du rêve d’attirer et de compromettre la France dans une nouvelle guerre. ”

“ Personne ne vous conteste le droit de sympathiser avec les Italiens. Vous pouvez les aider par les moyens pacifiques, mais Dieu seul sait si par la guerre vous ne riverez pas encore plus leurs chaînes. Souvenez-vous que vous acquerrez honneur et reconnaissance en maintenant la paix, que vous courez le risque d'un désastre en tirant l'épée. Ce ne sera pas l'Italie seule, ce sera le monde entier qui souffrira du parti que vous allez prendre. En ce moment, l'honneur de la France est intact. Vous reconnaissez que vous n'avez aucun sujet de différend avec l'Autriche. ”

“ N’est-il pas dans l’intérêt de la France de chercher à exercer en Italie une influence pour laquelle on a répandu tant de sang, et dont résultera toujours une diminution relative de la puissance des ennemis qu’on pourrait avoir à combattre un jour ? Abandonnant ses anciens projets de conquête, la France relèverait infailliblement son ascendant en Italie, si elle se bornait à y exercer un patronage éclairé, et à s’y montrer prête, dans la paix comme dans la guerre, à soutenir le progrès. ”

“ On con-
naissait les promesses de l'Empereur ; on ne doutait pas du commencement prochain des hostilités. En effet, les troupes casernées dans la capitale faisaient leurs préparatifs de départ, et déjà se mettaient en marche au milieu des acclamations sympathiques de toute la population. Jamais on n'avait vu plus d'enthousiasme ; le peuple avait senti battre son cœur à la pensée de l'affranchissement de l'Italie, et il n'y avait plus de vœux que pour le triomphe de nos soldats, pour la nationalité appelée à renaître. ”

“ Personne n'accepte volontairement la lutte avec des hommes résolus et désespérés. On permit aux Italiens d'être et de s'unir.
Le grand drame de l'émancipation italienne n'est évidemment pas achevé. Venise, Rome et Naples sont encore enchaînées. Mais l'Italie, digne de son nom, et forte de ses onze millions d'hommes, est aujourd'hui constituée en nation par le seul fait de son inébranlable volonté, de la bravoure de ses soldats, de la loyauté et de la grandeur d'âme de son roi, du génie de son ministre, de la protection de son alliée. ”

“ Les armées sont faites pour la guerre. Un pays qui laisserait la direction de sa politique à ses officiers ne demeurerait pas longtemps en paix. Entre l’Italie et la France, il y a toutefois cette différence que l’Italie, étant plus jeune et ayant, en quelque sorte, sa réputation militaire à établir, est naturellement plus portée à souhaiter des luttes où cueillir des lauriers ”

“ Depuis cette époque déjà lointaine, l’Italie a constitué son armée et sa flotte de guerre ; se sent-elle rassurée et dans le présent et dans l’avenir ? Question délicate, mais qu’il faut cependant aborder de front, sans crainte de blesser de légitimes susceptibilités. La vérité est le premier besoin des peuples comme des hommes réellement supérieurs, c’est-à-dire sachant ce qu’ils veulent et voulant ce qu’ils veulent.
L’Italie a voulu une armée et une flotte de guerre ; elle les a voulues, elle les veut, contre la France. ”

“ Il nous semble que les patriotes éclairés de l’Italie doivent s’associer les premiers à ces vœux. Les intérêts italiens ne seraient-ils point exposés à disparaître bientôt dans un conflit armé entre la France et l’Autriche, pour faire place à d’autres questions, plus vastes encore et plus formidables ? Le régime sous lequel gémit l’Italie n’est-il pas un legs de la guerre ? Est-il possible de fonder par la force, et surtout avec le concours et à travers la lutte de forces étrangères, une indépendance et une liberté durables ? ”

“ Ce qui nous trace sûrement notre voie, c'est l'intérêt permanent et héréditaire de la France, c'est l'impossibilité absolue pour le gouvernement de l'Empereur d'admettre qu'un coup de force établisse au pied des Alpes, contrairement aux vœux d'une nation amie et à la volonté de son souverain, un état de choses qui livrerait l'Italie tout entière à une influence étrangère. ”

“ Misérables humains que nous sommes, nous ne pouvons qu'observer la nature, mais non la surmonter !
La campagne d'Italie a commencé deux mois trop tard ; nous nous trouvons obligés de rester dans le pays le plus malsain de l'Italie. Je ne vois qu'un moyen pour ne pas être battus à l'automne : c'est de s'arranger de manière à ne pas être obligés de s'avancer dans le sud de l'Italie.
Selon tous les renseignemens que l'on nous donne, l'empereur envoie beaucoup de troupes a son armée d'Italie. Nous attendons ici avec impatience des nouvelles du Rhin. ”

“ Quelques instants après, on afficha sur les murs de Milan une proclamation de l'Empereur aux Italiens et un ordre du jour à l'armée, qui firent une impression profonde sur la population. Répandus bientôt à Paris et dans toute la France, ces deux manifestes n'y produisirent pas une moindre sensation. L'Empereur y renouvelait, à la face de l'Europe, et sous l'influence de ses récents triomphes, les solennels engagements qu'il avait pris en répondant à la provocation de l'Autriche. La proclamation au peuple italien est un énergique appel au patriotisme ”

“ Les autres États de l'Italie du Nord, Parme, Modène, Toscane, Lucques, Venise, quoique leurs gouvernants fussent attachés aux Autrichiens, s'abstenaient cependant par frayeur de prendre part à la guerre ; ils croyaient ainsi rester neutres, quoiqu'il fùt facile de prévoir que les Français ne tiendraient aucun compte de cette neutralité. ”

“ La guerre d’Italie, en finissant par un de ces coups de foudre de diplomatie personnelle entre souverains qui déconcertent toutes les conjectures et que les événemens eux-mêmes ne font pas prévoir, cette guerre, on l’a vu assez depuis, laissait une œuvre immense à l’Europe, à la péninsule, à la diplomatie, aux gouvernemens, à l’imprévu, à l’opinion, cette grande, cette mobile et éternelle complice de tout ce qui se prépare, se tente ou s’accomplit. ”

“ Quand la guerre commença, on suivit avec intérêt la marche des armées alliées, et l'inquiétude alla croissant quand, après l'entrée des Français en Italie, les populations de l'Italie centrale exprimèrent si énergiquement leur volonté de ne plus être gouvernées, les unes par des princes qui abandonnaient euxmêmes leur poste, les autres par un gouvernement plus rempli d'abus encore que celui de l'Autriche.
Les mouvements populaires qui ont éclaté en Italie ont démontré combien la politique de l'empereur Napoléon était sage, humaine et prévoyante. ”

“ N’en ressort-il pas en pleine évidence que, pour le parlement italien, pour la nation italienne, la France était en 1873 l’ennemi dont il fallait conjurer les desseins, et que c’était contre elle que l’Italie, armée de toutes pièces, devait se dresser, d’abord pour la défense de son indépendance reconquise, puis pour la réalisation de cet avenir glorieux auquel elle se croit prédestinée et que la puissance et les ambitions de la France menaçaient seules ? ”

“ Nous n’avons même plus le droit de le plaindre, nous qu’on lui désigne comme ses ennemis. Que l’Italie s’affaiblisse, qu’elle s’appauvrisse, le patriotisme nous commande de nous en consoler, puisque, ce qu’elle a de forces et de richesses, elle l’a engagé à nos ennemis ! ”

“ Messieurs les Sénateurs, l'Empire de Napoléon III, qui a sauvé la France, aura probablement affranchi l'Italie, et l'Europe aura vu la fin d'une question qui l'oppresse depuis des siècles. Nous avons, en effet, au-delà des Alpes, un homme, une armée, une noble cause, et notre force invincible est conduite par la modération, la justice et l'humanité. ”

“ J'ai toujours eu, dit le grand orateur libéral, une sympathie profonde pour l'indépendance et la liberté de l'Italie, mais il m'est impossible de croire que la cause de la liberté italienne soit jamais servie par une guerre comme celle dont on nous menace... ”

“ C’est un intérêt d’un autre ordre qu’éveille une enquête du même genre, entreprise, non plus sur un adversaire dont nous sépare un abîme moral plus profond que les griefs du patriotisme, mais sur celui de nos alliés auquel nous unissent les souvenirs de gloire les plus récens, les relations de voisinage les plus étroites, les affinités de race les plus évidentes. Pour la première fois depuis les guerres de son indépendance, l’Italie vient d’apparaître sur les champs de bataille d’un grand conflit européen. ”

“ Que peut gagner l’Italie à une guerre générale ? elle risque tout simplement, même dans le cas d’une guerre heureuse, d’avoir contribué à reconstituer un empire d’Occident, dont elle sera réduite à subir la suprématie, et ce qu’elle a de mieux à faire, c’est, non pas de se dégager par une brusque évolution qui la déconsidérerait aux yeux de ses alliés et de ses adversaires, mais de mesurer son action, d’attendre le moment où elle pourra retrouver sa liberté. ”

“ La France, depuis un demi-siècle, n'a jamais prétendu exercer en Italie une influence intéressée, et ce n'est pas elle, assurément, que l'on peut accuser d'avoir tenté de réveiller le souvenir de luttes anciennes et de rivalités historiques. ”

“ Le gouvernement français n'a rien à cacher, parce qu'il est sûr de n'avoir rien à désavouer. L'attitude qu'il a prise dans la question italienne, loin d'autoriser les défiances de l'esprit germanique, doit au contraire lui inspirer la plus grande sécurité. La France ne saurait attaquer en Allemagne ce qu'elle voudrait sauvegarder en Italie. Sa politique, qui désavoue toutes les ambitions de conquête, ne poursuit que les satisfactions et les garanties réclamées par le droit des gens, le bonheur des peuples et l'intérêt de l'Europe... ”

“ Il a dit « que le seul but de la France, satisfaite de sa puis« sance, était d'avoir à ses frontières un peuple qui lui « devra sa régénération.
« Si Dieu nous protège et nous donne la victoire, « l'Italie se constituera librement; et, en comptant « désormais parmi les nations, elle affermira l'équilibre « de l'Europe.
« Songez qu'il n'est pas de sacrifices trop grands « lorsque l'indépendance doit être le prix de vos efforts, « et montrez au monde, par votre union et par votre « modération autant que par votre énergie, que vous « êtes dignes d'être libres. » ”

“ « L'idée d'une nationalité italienne est admise par ceux « qui la combattaient le plus. Tous les souverains de la « péninsule comprennent enfin le besoin impérieux de « réformes salutaires.
« Ainsi, après avoir donné une nouvelle preuve de « la puissance militaire de la France, la paix que je « viens de conclure sera féconde en heureux résultats ; « l'avenir les révèlera chaque jour davantage, pour le « bonheur de l'Italie, l'influence de la France, le re« pos de l'Europe. » ”

“ Nous venons de démontrer que la création d'un royaume puissant en Italie est opposée aux intérêts de la France sur terre, est opposée à ses intérêts sur mer. C'est donc bien un intérêt antifrançais. Mais est-ce un intérêt européen? On n'établit et on ne peut établir le royaume d'Italie qu'en foulant aux pieds les principes, les droits, les traités sur lesquels reposent la sécurité et la tranquillité de tous les États de l'Europe. Le droit de révolte et le droit d'envahissement, tel est le double principe sur lequel on s'appuie pour fonder le royaume d'Italie. ”

“ Si dans cette guerre l'âme italienne s'est dressée contre les barbares, si elle a eu ses martyrs de la pensée qui ont succombé glorieusement, son but suprême aujourd'hui est d'élever de telles barrières contre les agresseurs séculaires de son territoire, contre ceux qui ont vainement cherché à enchaîner ses libertés, qu'il ne sera plus possible, de n'importe quelle partie de la côte orientale de l'Adriatique, de dévaster jamais plus ce pays de haute civilisation qui s'appelle l'Italie Cette barrière ce sera toute la mer Adriatique elle-même. ”

“ L'Italie était affranchie et reconstituée, une forte et puissante nationalité y était fondée, et la grande Confédération dont les deux empereurs avaient jeté les bases embrassait la Vénétie restée autrichienne, comme la Lombardie incorporée au Piémont.
Ajoutons que l'Empereur, en signant la paix de Villafranca, fermait définitivement la bouche à tous ceux qui lui avaient reproché des projets ambitieux.
Comme il l'avait dit dans son éloquent manifeste au début de la guerre : jusqu'au jour où l'énergie était devenue son premier devoir, la modération avait été la règle de sa conduite. ”