Heinrich von Brandt

“ Nous étions sortis à quatre de Wilna en traîneau, par une nuit splendide. Jamais peut-être pareille scène de confusion n'avait été illuminée par un si beau clair de lune. On apercevait pêle-mêle, se succédant à perte de vue sur la route, des canons, des caissons, des voitures, des traîneaux, des détachements d'hommes armés et sans armes. Le froid était plus rigoureux que jamais.
1. Cette appréhension était bien fondée. « Wilna fut pour les Français une autre Bérésina. » Le nombre des malades blessés et non combattants que les Russes y trouvèrent, ne fut pas moins considérable. ”

“ Tandis que Chlopicki, aussi impassible qu'en Espagne, gravissait
cette pente pour reconnaître la position de l'ennemi, Claparède vint à nous. Il fit ranger en cercle les officiers du 2e, les engagea à soutenir dignement la vieille réputation du régiment. Cependant la bataille continuait avec fureur, surtout dans les bois que nous avions à droite. De ce côté, elle semblait s'étendre et même nous déborder. Nous entendions sans relâche le sifflement des boulets. Néanmoins aucun homme n'avait été encore atteint ; le général avait bien choisi la position pour éviter des pertes inutiles. ”

“ Depuis que nous avions franchi la frontière, nous nemarchions plus qu'avec toutes les précautions usitées en pays ennemi : avant-garde, arrière-garde et patrouilles d'éclaireurs. D'après les romans, je m'étais fait de l'Espagne une idée qui ne ressemblait guère à la sombre réalité de 1808. En vain je cherchais
des yeux l'hidalgo laboureur, l'épée au côté, marchant d'un pas solennel derrière sa charrue. Dans les villes, aucun frôlement mystérieux de guitare, aucune voix de senora n'arrivaient à mon oreille. Les portes des maisons, les devantures des boutiques étaient partout fermées. ”

“ Tandis que je disposais mes voltigeurs, survint Chlopicki en jaquette, pantalon de nankin et petits souliers, toujours avec son inséparable badine! Il nous mit lui-même en bataille, grenadiers à droite, voltigeurs à gauche ; nous cria de sa voix flûtée : En avant! à la baïonnette ! et s'élança à notre tête au fort du péril.
Pendant ce temps, environ 300 cavaliers espagnols du régiment de Santago, entré la veille dans Tortose avec O'Donnell, avaient tourné nos retranchements et couraient droit au village de Jésus, où se trouvait le quartier-général. ”

“ Notre marche était lente et fréquemment interrompue, si bien qu'on mit plus de six heures à faire ce trajet d'environ huit werstes. Pendant tout ce temps, nous ne rencontrâmes qu'un seul habitant, un Russe d'une taille gigantesque, qui, au moment où nous défilions, sortit brusquement d'une maison pour passer dans une autre en face. En traversant la rue, il bouscula rudement quelques soldats et même un officier qui le menaça de son épée. Aussitôt cet homme, qui semblait fort échauffé, ouvre violemment son caftan et s'écrie : « Plonge ton fer dans cette poitrine russe. » ”

“ Voilà qui s'enfonce au cœur de la Russie, laissant derrière lui la Pologne non encore organisée, la Lithuanie saccagée. Le moindre échec, dans cette situation, ne pourrait manquer d'avoir de terribles conséquences. L'Allemagne entière s'insurgera, et les choses se passeront alors comme en Espagne, mais dans de bien autres proportions. Les rois, présentement attelés au char de l'Empereur, s'empresseront de briser le joug. Napoléon, disait-il encore, pèche bien plus par ce qu'il néglige de faire que par ce qu'il fait. ”

“ De cette hauteur, la procession des fuyards semblait un immense serpent noir, se déroulant sur la neige. Dans la direction de Wilna, nous entendions encore, par intervalle, le bruit du canon. Bientôt, à la multitude des non combattants succédèrent, en bien petit nombre, hélas! les soldats encore en état de combattre. Tandis que le défilé tirait à sa fin, mon compagnon reprit : CI J'attends ici mon sort; je ne saurais faire un pas de plus. -
— Eh bien ! lui dis-je, il en arrivera ce qu'il pourra !
D'ici à une heure, j'en serais où vous en êtes ! le mieux est de ne pas nous séparer. ”

“ Aux maux de la guerre de 1807 avaient succédé, sans désemparer, les misères du blocus continental, des maladies épidémiques sur les hommes et les bestiaux, puis les nouveaux et continuels passages de troupes. Mes parents, propriétaires jadis aisés, avaient eu le coûteux honneur d'héberger tour à tour le maréchal Ney, le prince de Wurtemberg. Tous leurs fourrages avaient été enlevés par les trains d'artillerie; les chevaux de labour étaient mis en réquisition jour et nuit. En un mot, sauf les bons remboursables à longue échéance, tout se passait absolument comme en pays ennemi. ”

“ De l'autre côté de ce ruisseau campait le corps de Ney, entouré de morts et de mourants.
L'arrivée de Napoléon provoqua, comme d'habitude, de bruyantes acclamations; les hommes les plus grièvement blessés faisaient un dernier effort pour le saluer encore une fois. Il passa près d'un grenadier, occupé à panser une blessure qu'il avait au pied : «Ah! mon Empereur! dit ce brave homme, pourquoi n'étiez-vous hier à notre tête? Nous aurions écrasé les Russes! » L'aspect du champ de bataille était horrible. ”

“ Nous ignorions absolument ce qui nous valait cette corvée dans une région tout à fait en dehors de notre zone ordinaire d'opérations. La chaleur y était extrême, les chemins aussi mauvais qu'en aucun endroit de la Péninsule. Pour comble d'agrément, il y régnait alors un de ces brouillards d'été qu'on nomme calina en Espagne.
Ce nom gracieux sert à désigner quelque chose qui ne l'est guère, une vapeur épaisse et brûlante qui vous coupe la respiration. Nous fûmes câlinés sans relâche, tandis que nous battions toute la contrée entre le Gallego et l'Isuela1. ”

“ Maintenant, qui nous sortira de cette Russie maudite !. »
Une trentaine d'hommes, plus ou moins grièvement blessés, mais ayant encore la force de marcher, préférèrent, à tout hasard, faire route avec nous.
Voyant un de ces malheureux qui pouvait à peine se traîner, je lui conseillai vainement de rester dans une ambulance. « En ne quittant pas le régiment, me répondit-il, j'ai quelque chance de sauver ma peau; au pis aller, je serai au moins enterré par les camarades. Autrement, vivant ou mort, je suis bien sûr d'être mangé des loups. » ”

“ Nous n'avions pas plutôt quitté la région des Cinq Villes, que Mina y avait reparu, et infligé
un échec assez grave à une troupe moins exercée que la nôtre à ce genre de guerre. Pour comble de malheur, notre colonel était en congé, et le commandement intérimaire exercé par ce même gros-major avec lequel j'avais eu naguère une prise pour les souliers de mes voltigeurs, et qui n'était rien moins que populaire dans le régiment. ”

“ Au milieu du tumulte effroyable qui régnait dans la ville, le colonel courut demander des ordres à Murât. Napoléon avait mis le comble aux
malheurs de l'armée, en remettant le commandement en chef à l'homme le moins capable de le remplacer dans de telles circonstances. Le colonel trouva Murât dans le faubourg de Kowno, en conférence avec Berthier, Eugène et les maréchaux. Murat lui dit : « Il n'y a pas moyen de résister; il faut continuer la retraite. On va donner l'ordre à l'armée de se mettre en mouvement. Tâchez d'abord de gagner le Niémen, et puis nous verrons. » ”

“ « Je vous mettrais aux arrêts pour quinze jours, lui dit Chlopicki, si l'Empereur n'avait déjà pris note de votre sottise inconcevable. »
Après nous, c'était le tour de la vieille garde, que je pus examiner à loisir ce jour-là. J'ai vu depuis des troupes plus belles, jamais de plus imposantes. Une aventure burlesque, qui était arrivée quelques jours auparavant à notre colonel avec un de ces vieux soldats, montre bien quelle était leur situation dans l'armée, situation telle que même les officiers d'un rang élevé étaient obligés de compter avec eux. ”

“ Par malheur, toute la troupe ennemie était partie en expédition, sauf un officier et une douzaine de soldats; mais nous fîmes un riche butin de vivres et de fourrages. On en emporta autant qu'on put, et l'on invita les habitants à porter le reste à Exea, la plus rapprochée des Cinq Villes, en leur promettant une seconde visite moins inoffensive, s'ils s'avisaient de désobéir.
A dix heures du soir, nous rentrions à Sadava, après avoir fait en moins de vingt-quatre heures dix bonnes lieues, de nuit en grande partie, sur un terrain des plus accidentés. ”

“ Vers trois heures de l'après-midi, chargé de porter un message à l'état-major général, j'eus l'occasion de voir le portrait du roi de Rome, exposé devant la tente impériale. Les soldats, et surtout les vétérans, semblaient vivement émus de cette exhibition ; les officiers se préoccupaient davantage du sort de la campagne, et paraissaient généralement soucieux. Je retrouvai là, dans un des officiers d'ordonnance de l'Empereur, une ancienne connaissance d'Espagne, le capitaine Desaix, naguère aide de camp de Suchet. ”

“ Tous répondirent comme un seul homme : « Nous le jurons! »
Alors l'Empereur prit l'aigle des mains de Berthier et la donna au colonel qui la remit au porte-drapeau.
Au même instant le carré s'ouvrit, on forma la haie, et le porte-drapeau, précédé des tambours et de la musique, vint prendre sa place de bataille au centre du peloton d'élite.
Un sergent de grenadiers de ce même régiment fut nommé, séance tenante, sous-lieutenant. «Faites reconnaître de suite ce brave homme », dit Napoléon. Le colonel prononça les paroles sacramentelles, mais il s'abstenait d'embrasser le nouvel officier. ”

“ Pendant la marche de Mojaïsk à Moscou, nous fûmes sérieusement engagés dans l'attaque d'un bois de bouleaux qui commandait la descente de la grande route sur le village de Krimskoje. Un choc assez vif eut lieu d'abord sur notre droite. Une partie de la cavalerie française engagée fut repoussée par une première charge des Russes; mais ils ne tardèrent pas à être ramenés jusqu'à la bouche de leurs canons par d'autres cavaliers placés en réserve. Ceux-ci, dans leur élan, passèrent littéralement par-dessus un carré d'infanterie des nôtres, que l'ennemi avait dépassé d'abord. ”

“ Après quoi les combattants échangèrent une cordiale poignée de main, et Gulicz reçut force compliments de sa mâle attitude. Ce ne fut que plusieurs mois après, alors qu'un des principaux acteurs de cette scène n'était déjà plus, que nous avouâmes à Gulicz que, cette fois encore, on s'était moqué de lui.
C'était là le bon temps! Comme ils étaient braves, follement joyeux, confiants dans l'avenir, ces jeunes officiers de la Vistule! Tous avaient foi dans la renaissance de leur patrie. « La France est trop loin ! » ”

“ La brigade Habert avait concouru à l'attaque des hauteurs, mais mon bataillon était placé en réserve et à une si grande distance de l'ennemi, que sans le bruit du canon et le sifflement d'un boulet qui passa au-dessus de nous, nous n'aurions pas cru être sur un champ de bataille.
Ceux des ennemis qui fuyaient du côté de Saragosse furent poursuivis jusqu'à Alagon, où nous ne pûmes rester faute de vivres. Toute cette route était jonchée de morts, la plupart volontaires sans uniformes, auxquels la cavalerie ne faisait pas de quartier. ”

“ Nous sortîmes do Saragosse, tambours et musique en tête, comme si rien ne s'était passé.
On alla coucher à Villanuova. Le lendemain matin, avant de repartir, on fit mettre le régiment en carré. Rechowicz, commandant du premier bataillon qui avait fait le plus grand scandale, lui fit une verte semonce, et demanda qu'on lui désignât les coupables. Quelques vieux sous-officiers et soldats s'avancèrent ; ils dirent que tous étaient plus ou moins fautifs et se repentaient sincèrement; que les plus tapageurs étaient des gens ivres, qui ne savaient ce qu'ils faisaient. ”

“ Leurs baraques étaient encore debout, et l'on y trouva des livrets de solde et d'autres effets militaires abandonnés dans cette retraite précipitée; — plus une forte arrière-garde d'animalcules qui nous laissa de cuisants souvenirs.
On a beaucoup raisonné sur ce qui serait arrivé, si les Russes n'avaient pas voulu céder Wilna sans combattre. Je pense qu'il n'y aurait eu là qu'une bataille indécise dans le genre de celle de Pultusk, parce que l'artillerie, la cavalerie et même l'infanterie n'auraient
pu se mouvoir qu'avec une difficulté extrême dans ces terrains profondément détrempés. ”

“ Nos Polonais ne comprenaient pas un mot de cette locution soldatesque, mais elle n'en produisit pas moins son effet, grâce à l'accent et aux gestes non équivoques du colonel. Je suis même forcé de dire que l'exécution des deux moines n'y nuisit pas. On redoubla d'efforts, et l'on finit par sortir de ce guêpier. Vers la fin de l'engagement, Pascal, qui était le point de mire des plus habiles tirailleurs ennemis, reçut encore une balle qui lui fracassa la mâchoire et le mit cette fois hors de combat. ”

“ Nous nous attendions bien à être attaqués pendant cette retraite, et nous n'avions pas tort. A peine hors de la ville, l'avant-garde, qui escortait les malades et les bagages fut vivement chargée et poussée vers la rivière par des forces supérieures. Nous quittâmes à notre tour le château, après avoir fait une dernière décharge de notre artillerie improvisée. Mais elle avait perdu son prestige, car dans la traversée même de la ville nous reçûmes bon nombre de coups de fusil en manière d'adieu, et il fallut livrer un combat de tirailleurs très-vif pour gagner la rivière à
travers les oliviers. ”

“ Le génie, la fortune du nouvel empereur des Français excitaient en moi un enthousiasme que partageaient la plupart de mes camarades. Les péripéties de la campagne de 1805, dont les nouvelles nous parvenaient coup sur coup ; la capitulation d'Ulm, l'entrée des Français à Vienne, la bataille d'Austerlitz stupéfiaient, affolaient nos imaginations juvéniles.
La violation du territoire prussien à Anspach (octobre 1805) nous dégrisa un moment; tout le monde crut à une rupture immédiate. ”