Armée du Midi

“ Ces corps bien organisés, bien disciplinés, composés d'hommes de bonne volonté, robustes, bons marcheurs, sobres, discrets, adroits, rusés, audacieux et bons tireurs ; habilement dirigés ils porteraient la terreur dans les rangs ennemis.
Établir trois camps à l'abri de l'ennemi, pour bien compléter l'organisation des corps d'armée du Midi, de la Loire et du Nord, qui seraient forts de 200,000 hommes chacun. ”

“ Les corps d'armée du Midi, de l'Est, de la Loire et du Nord, seraient divisés en corps d'ar-
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mée de droite, du centre et de gauche ; ceux de droite et de gauche pourraient être fort de 60 000 hommes, ceux du centre de 80 000 hommes.
Outre l'artillerie, qui devrait être considérablement augmentée, et la cavalerie nécessaire à l'organisation des quatre corps d'armée, il serait formé des divisions, ou des brigades mixtes d'avant et d'arrière-garde, composées de chasseurs à cheval d'Afrique, de cavalerie légère, de chasseurs à pied, et de zouaves. ”

“ C'est, dit-il, sur l'armée du Nord, malheureuse un instant, que les armées du Midi viennent de tirer, comme l'a dit Dugommier, une lettre de change sur les Autrichiens. La victoire est en permanence dans le Midi, et la victoire n'a presque rien coûté aux républicains. L'étendard tricolore flotte à la fois sur toutes les Alpes et sur toutes les Pyrénées. ”

“ Les départements du Midi commencèrent à souffrir de la guerre sur la frontière des Pyrénées lorsque le service des réquisitions mit en mouvement les attelages et les convoyeurs, depuis le Tarn et la Dordogne jusqu'aux BassesPyrénées, et que la présence de l'armée française en territoire français mit en évidence l'indiscipline des troupes. ”

“ Tant qu'un nouvel ordre ne naîtra pas, il ne me paraît pas qu'il soit raisonnable de penser à une offensive sérieuse, La demande que vous faites, monsieur le duc, d'une partie de la cavalerie des armées du centre, de Portugal et du midi ne me laisse plus de doute à cet égard. Aussi, quelle que soit ma répugnance à affaiblir l'armée dans un moment où l'ennemi peut tenter d'attaquer la frontière, je me résigne à l'obéissance absolue, et je fais donner l'ordre de départ aux corps de cavalerie que vous demandez par votre lettre du 24, On retire aussi beaucoup de généraux de cette armée. ”

“ Les troubles de l'Ouest, ceux du Midi rendent nécessaires des mouvemens de
■40 troupes nombreux : plus l'on emploiera d'hommes pour les comprimer, moins on versera de sang; il vaut mieux les empêcher d'éclater que d'être obligé de les combattre; cela est raisonnable. Mais est-il nécessaire d'une armée si nombreuse ? S'il ne faut que prévenir les troubles, l'ancien contingent suffit; s'il faut céder à la crainte que l'on dissimule peut-être de la guerre étrangère, le nombre de nos troupes est insuffisant : si nous avions la guerre, ce serait avec toute l'Europe à la fois. ”

“ En effet, la compagnie Baudin s'y refuse et ne se trouve nulle part. Cet état est affreux, citoyens directeurs, et je ne pourrai pas y remédier, parce qu'il faut que je. me batte. Il faut donc que ce soit de Paris que partent les ordres et les moyens d'approvisionnement pour le Midi. Il n'y a pas un moment à perdre, ou le Midi est perdu pour la république. Les désordres sont sur lepoint.d'être à leur comble. Pas un fusil sur les derrières de l'armée; l'arsenal de Toulon, le seul qui puisse en fournir, manque de matière première pour le matériel de l'artillerie. ”

“ On voyait, en général, dans le Midi, les populations, fatiguées de guerres interminables dont elles ne comprenaient pas le but, aller, pour ainsi dire, au-devant de la conquête, tandis que les troupes, les garnisons et les généraux, animés de cette soumission militaire qui est le cachet de leur honneur, opposaient partout la résistance la plus opiniâtre ”

“ Des imprécations accompagnaient ces départs forcés et les larmes coulaient sur les jeunes visages des conscrits, comme sur les visages des vieux parents.
Mais ces conscrits étaient des Français. A peine incorporés dans leur régiment, le sabre ou la baïonnette à la main, ces soldats du Midi, également alertes d'esprit et de corps, devenaient des héros. Ils trouvaient le monde bien grand ; et cependant, il leur semblait tout simple d'avoir à le conquérir. ”

“ Il n’en restait à l’ennemi que la partie septentrionale. Une première tentative, pour l’en chasser, par quatre bataillons, le 11 au matin, échoua. Nos alliés refirent une préparation d’artillerie de trente minutes, et attaquèrent de nouveau. Mais les mitrailleuses allemandes, dans leurs retraites impénétrables, avaient échappé à l’artillerie. Renforcées par les feux de l’infanterie et des minenwerfer, il fallut les forcer par un terrible combat au grand jour. À quatre heures de l’après-midi, les Anglais nettoyèrent l’angle Nord-Est, plus tard dans la soirée l’angle Nord-Ouest. ”

“ En effet, quatre divisions nouvelles, de onze mille hommes chacune, étaient réunies sur le pied de guerre et mises en marche avec leur artillerie, les troupes du génie, leur matériel d'administration, d'ambulance et de transport. En même temps le gouvernement anglais expépédiait de son côté une division de huit à neuf mille hommes; il formait des régiments de volontaires de la milice, destinés à laisser disponibles pour l'armée d'Orient les régiments de ligne en garnison dans quelques villes d'Angleterre ainsi que dans les places de la Méditerranée, Gibraltar, Malte, Corfou. ”

“ Quant aux régimens de milice, qui venaient à peine d’être formés, il ne fallait pas songer à les mener devant l’ennemi; les services qu’ils pouvaient rendre et qu’ils ont rendus, c’était de relever dans leurs garnisons les troupes régulières et de permettre de les mobiliser, c’était de fournir une base de recrutement à l’armée. ”

“ Enfin, un autre élément entrait dans la formation de l'infanterie, c'était la milice. Au 15 mai 1758, elle fournissait, en dehors des contingents locaux de certaines provinces, milices du Bourbonnais, du Roussillon, du pays d'Auch etc., quatre-vingt-dix bataillons de garnison dans les places fortes ou sur les côtes, quinze bataillons détachés à l'armée du Rhin, vingt-deux bataillons de Grenadiers royaux, enfin quatre bataillons de Grenadiers de France. On peut dire que la guerre de Sept Ans a donné à la milice droit de cité dans l'armée royale qui ne peut plus se passer de son concours. ”

“ Au moment de la rupture du front ennemi, le 1er corps de cavalerie, qui aura suivi au plus près la progression de l'infanterie, dépassera celle-ci sous la protection de ses avant-gardes.
Après avoir dépassé l'infanterie, il devra couvrir la marche de la Xe armée vers le Nord, tandis que le 2e corps de cavalerie la couvrira vers l'Est.
Il ne pourra remplir sa mission qu'en s'emparant des lignes de hauteur successives qui s'échelonnent jusqu'à la Serre, et sur lesquelles l'ennemi pourrait tenter de se réorganiser. ”

“ En temps de guerre, toutes les troupes d'infanterie et de cavalerie, à l'exception des miliciens du 2° ban, sont réunies, et l'on forme de celles de l'armée permanente un corps à part, puis de celles du 1er ban de la milice 4 autres corps d'armée. Toute l'artillerie et les troupes du génie sont versées dans les 5 corps d'armée. ”

“ Quelques instans après, une compagnie d’infanterie, commandée par un chef de bataillon et un capitaine, vient se former sur la droite, adossée au monticule.
Dès que les soldats ont pris possession de leur poste, on entend la sourde rumeur d’une foule qui se rapproche, étrangement mêlée à un bruit de chaînes traînées et entrechoquées : ce sont les forçats qu’on amène sur le lieu de l’exécution. Ils arrivent en colonne serrée, font « demi-tour à gauche » et se trouvent en face de la guillotine. Un commandement retentit ; soldats et surveillans chargent leurs armes, et les fusils s’abaissent. ”

“ « Notre artillerie est quatre fois celle de l’ennemi ; les tanks serviront à transporter l’artillerie lourde. Les gaz pourront être employés largement. Un immense matériel est préparé pour le passage des tranchées et des trous d’obus. Chaque compagnie a son tonneau d’eau. »
Le 18 mars, à huit heures du soir, le régiment fut rassemblé et commença à marcher avec l’armée, qui faisait ce soir-là sa cinquième marche de nuit. ”

“ Aujourd’hui nous sommes bien sortis de ces proportions : l’armée d’Orient se compose de dix divisions d’infanterie, deux divisions de cavalerie, de la garde impériale, soit à peu près 125,000 hommes, dont 80 ou 90,000 hommes en Crimée, et le reste en route ou à Constantinople, où l’on forme en ce moment une armée de réserve. ”

“ « L’artillerie conquiert, l’infanterie occupe, » — c’est-à-dire l’infanterie avance seulement après que le feu a détruit devant elle tous les obstacles matériels. À cette époque, après tant d’expériences sanglantes, chacun a pu constater que le rôle des armes portatives, fusil, baïonnette, sabre, est allé toujours se réduisant et qu’il suffit d’une petite équipe d’hommes énergiques et bien abrites qui servent une mitrailleuse pour arrêter la poussée d’une troupe d’infanterie décuple, centuple, si disciplinée soit-elle et quelque formation qu’elle puisse prendre. ”

“ L'activité de l'infanterie ennemie se manifeste uniquement par des tirs de harcèlement exécutés avec des mitrailleuses, tandis que la lutte d'artillerie continue avec la même intensité.
Le général commandant le 1er corps de cavalerie est avisé dans la journée que, par ordre du commandant en chef, l'étatmajor et les éléments non endivisionnés du 1 er corps de cavalerie seront relevés le 5 avril par l'état-major et les éléments non endivisionnés du IIe corps d'armée. ”

“ L’énergique et rapide intervention des Français qui accoururent pour s’entre-mêler d’abord et se substituer ensuite aux armées britanniques sur plus de 60 kilomètres, la science militaire de nos chefs et la valeur de nos troupes, la résistance de l’infanterie, de l’artillerie et de la cavalerie britanniques permirent à la ligne de se reconstituer à une quinzaine de kilomètres d’Amiens. L’ennemi n’avait pas atteint son objectif. ”

“ La droite, reste de quatre divisions, marchera avec la 4e armée vers le Sud-Est.
Le groupe d'armées N° 2 commence à son tour, le 14, son repli qui est devenu très urgent. Le soir, le groupe d'armées N° 2 est au nord immédiat de Metz, et il lie sa gauche à la 2e armée, à Verdun. Celle-ci couvre le flanc du groupe d'armées; mais les Allemands la refoulent et marchent sur Chaumontj * * *
Il y a trois aspects de ces tragiques journées. D'une part, l'armée recule par tronçons isolés au milieu de routes
encombrées, en laissant des vides où l'ennemi pénètre profondément. ”

“ A 4 heures du matin, le génie établit trois passerelles sur la Seille sans éveiller l'attention de l'ennemi ; à 5 heures 35 quatre groupes franchissent la rivière et dès que le tir d'encagement de l'artillerie s'est déclenché, partent à l'assaut du village. Une patrouille ennemie avait aperçu les assaillants et donné l'éveil : aussi les allemands sont-ils à leur poste de combat. Les réseaux sont coupés par nos hommes sous le feu des mitrailleuses; le village est envahi et un sévère combat s'engage avec la garnison bien défendue par ses tranchées. ”

“ Notre attaque de la 10e armée, sur un front de 20 kilomètres, écrivait-il à Haig le 20 au soir, se poursuit aujourd’hui dans des conditions avantageuses, avec douze divisions dont deux seulement avaient été au préalable mises au repos. C’est vous dire que l’ennemi est partout ébranlé par les coups qu’il a déjà reçus, que nous devons répéter ces coups sans perdre de temps et y consacrer toutes les divisions susceptibles d’intervenir sans retard. ”

“ Toi, sans tes ducs, tu continues à palpiter de même qu'aux beaux jours de ta fortune, et tu peux dire avec orgueil que dans ton sein modeste et bourgeois quelque chose de l'avenir du monde s'élabore.
Tandis qu'à 20 kilomètres les canons de Saint-Mihiel tonnent sans trêve, ici l'état-major des forces anglo-françaises travaille jour et nuit, envoyant régiments sur régiments au champ de bataille. De tous côtés on voit des groupes de soldats et d'officiers. Tous les édifices publics sont devenus des casernes. Dans toutes les grandes rues, il y a des défilés de chars d'artillerie. ”

“ Vous ferez bien de lui confier ce poste important, (p. 327) et de lui laisser les trois bataillons de cette demi-brigade. Vous rassemblerez alors toute votre division à Catiëh pour recevoir la bataille de l'avant-garde ennemie, si elle vient vous l'offrir, ou l'aller chercher à la première citerne, si vous êtes instruit à temps de son arrivée. Vous avez quatorze bataillons, un régiment de cavalerie, une belle artillerie; je ne crois pas qu'avec cela vous puissiez douter d'un brillant succès. Au reste, je donne encore l'ordre au général Verdier de vous envoyer deux bataillons de Damiette. ”

“ L'ennemi n'a pas attaqué au sud de l'Oise, votre première ligne est restée intacte. Mais l'ennemi est pressant au nord, il faut que nous venions en aide de tout notre pouvoir à la 125o division d'infanterie, en particulier par le feu de l'infanterie et de l'artillerie qui peuvent prendre de flanc les attaques allemandes. ”

“ Chaque bataillon d’infanterie doit avoir son groupe de deux mitrailleuses, et il est bien évident que le modèle adopté doit être celui auquel nos cadres et nos hommes de l’infanterie coloniale sont exercés en France. ”

“ La brigade de réserve, qui a suivi le mouvement général, arrive à son tour dans le plus bel ordre, l'artillerie allemande aussi, et même la division de cavalerie indépendante. On prend tout ce qui reste debout encore ou peu s'en faut. L'artillerie, qui a cependant tant travaillé depuis le matin, brise les dernières résistances. Tout est rompu, tout fuit, la nuit tombe et « sur les hauteurs, occupées le matin « même par les régiments français, brûlent les feux « de bivouac des régiments allemands ». ”