Edouard Lapène

“ La redoute est dépourvue d'artillerie, si nécessaire dans ce moment décisif pour foudroyer ces masses; celle de la division Taupin, destinée à défendre l'ouvrage , ayant été, dès le matin, laissée en position à côté des redoutes du nord, à 1,000 toises du point actuellement menacé. Ce contre-temps, le silence de la redoute, l'inquiétude jetée dans les rangs par la chute de quelques fusées à la Congrève lancées par l'ennemi, projectiles inconnus à la plupart de nos soldats, impriment aux troupes un premier mouvement d'hésitation, et leur ardeur n'est plus la même. ”

“ L'ardeur imprudente du général Taupin, sa mort déplorable, telles sont les causes qui, suivant l'opinion générale, firent dans ce moment échapper la victoire de nos mains. Sans l'excès d'entraînement de ce général; sans le coup malheureux qui l'enleva à sa division, a l'instant peut-être où, réparant une première faute, il eût par sa ferme contenance rétabli les chances du combat, quels
succès ne pas se promettre avec une troupe fraîche, composée de régimens choisis, sous les ordres de chefs d'une aussi rare intrépidité. ”

“ Quant à l'armée, sa situation morale, à cette époque, présente un vif intérêt ; et l'étude du soldat français, long-temps victorieux , alors accablé par les revers , est du domaine de rhistoire. Appelée depuis vingt ans, par ses grands travaux militaires et leurs glorieux résultats, à réaliser presque ces expéditions fabuleuses de l'antiquité, et à vivre dans tout l'énivrement de la victoire, l'armée borne en ce moment son ambition à défendre quelques lieues du sol sacré ; encore le voit-elle se dérober à chaque instant sous ses pas y et l'invasion prendre une rapide et déplorable activité. ”

“ Aucun bruit, aucune interpellation n'interrompaient cette marche imposante; et les Toulousains paraissaient saisis de respect et de recueillement à la vue de ces vieux débris des armées d'Espagne et du Portugal, auxquels les fatigues de la campagne et la marche pénible du matin au milieu de la pluie qui dégouttait encore des armes et des vêtemens, n'ôtaient rien de leur mâle assurance. Le hasard avait surtout peuplé cette armée de Français méridionaux; et, sans quitter le rang, le militaire de tout grade distingue dans les groupes de spectateurs un parent,
un ami. ”

“ En général, d'ailleurs, l'élan patriotique qui vivifie le nord et l'est de la France, et imprime à leur population un noble entraînement, rendu plus d'une fois funeste à l'ennemi , est moins prononcé dans les villes et les campagnes du sud. Jaloux de ses jouissances privées , l'habitant du midi voit avant tout son bien-être particulier, sans chercher à comprendre si le bien-être du citoyen n'a pas un rapport, plus ou moins direct avec celui de l'état. ”

“ Les habitans, étonnés de ne pas entendre le signal d'une action , sortent de l'état de stupeur et d'anxiété où ils ont passé la nuit. Ils prêtent, au point du jour, une oreille attentive, et leur âme s'ouvre à une lueur d'espérance, quand le silence des deux camps leur annonce que le combat n'est pas encore engagé. Ils n'osent trop tôt se livrer à l'idée délicieuse que leur ville, objet de si violens débats, sera respectée; que les habitations, menacées par les feux de l'ennemi, n'ont plus de dangers à courir. ”

“ Cette activité, cet empressement, cette confusion , ce mélange de militaires de différens grades et de toutes les armes, de curieux, de désœuvrés qui, avides de nouvelles, en provoquent d'extravagantes par leurs questions, donnent à Toulouse une surabondance de vie plus bizarre que naturelle , indice indubitable de quelque grand événement. On se presse surtout au spectacle , inconnu depuis six ans à la plupart d'entre nous : on cherche des illusions : on est tenté de se croire paisible habitant de la grande ville, et libre d'en savourer les douceurs. ”

“ Depuis la deuxième période de la bataille à midi, jusqu'à quatre heures du soir , le feu de la mousqueterie et du canon ne cessa pas un instant. Si l'on considère que l'occupation de la redoute de droite rendait pour la valeur les positions de l'ennemi égales aux nôtres; que la chute successive des points de notre ligne améliorait à chaque instant ceux occupés par lui; qu'il eut enfin sur nous, durant toute la bataille , l'avantage d'un nombre bien supérieur : combien doit paraître encore glorieuse la conduite de l'armée française pendant cette demi journée du 10 avril! ”

“ La France, privée si long-temps de l'aspect de ses braves, ne connaissait elle-même l'armée que par l'éclat de ses victoires, et les levées d'hommes appelés pour réparer des pertes ou voler à de nouveaux succès, le plus souvent trop chèrement obtenus. Il n'avait fallu, du reste, rien moins que ce prestige de gloire, que cette idée magique habilement exaltée d'appartenir à une grande nation, pour faire plier en silence sous l'inflexible autorité d'un seul, un peuple encore jaloux d'une liberté cherchée au milieu de vives
commotions dans l'intérieur et payée par d'horribles sacrifices ”

“ Enfin, la jeunesse et l'enfance même, vouées jusque-là à la retraite et à l'étude dans l'école principale de Toulouse, demandent à déserter leurs couches et les offrent à nos compagnons d'armes blessés : ces jeunes Français s'identifient ainsi à la gloire nationale, en attendant l'époque où, parvenus à un âge plus mûr, ils puissent rendre à leur patrie de plus grands services dans les diverses carrières qu'ils sont appelés à parcourir. ”

“ L'appréhension gagne tous les esprits ; et de ce jour date l'espèce de rancune qu'une portion assez considérable de Toulousains a long-temps conservée pour le général en chef de l'armée française à cette époque. Tout entière à ses intérêts privés, sans prétendre, et à la rigueur être tenue d'élever son esprit à des considérations d'un ordre plus relevé, cette masse d'habitans ne pouvait se résigner à voir sa sûreté sacrifiée aux intérêts du pays. ”

“ Tous les Français, sans distinction de grade, rivalisèrent, le 10 avril, d'intrépidité et de constance ; soit quand il fallut, durant une grande partie de la journée, défendre pied à pied les ouvrages ; soit lorsque l'on dut sur quelques points prendre l'offensive. L'artillerie de l'armée peut réclamer une juste part des succès glorieux obtenus à l'Embouchure , aux têtes de pont des Minimes et de Iatabiau, et autour des redoutes du Calvinet. ”

“ Tous les militaires de l'armée d'Espagne et des Pyrénées, n'importe le grade et l'emploi, se disposent donc à faire les derniers efforts pour maintenir l'honneur et l'indépendance de leur patrie, alors si fortement en péril. ”

“ Facile à se décourager , s'il éprouve un revers , on le voit reprendre , avec une égale promptitude, son énergie première , et saisir avec avidité le plus léger espoir que son chef lui présente , sans s'embarrasser souvent si cet espoir n'est pas une trompeuse illusion. Aussi, un général habile qui connaît ses hommes , et possède leur confiance, peut hardiment se flatter d'atteindre, à leur tête, à des résultats sûrs et brillans. ”

“ La Garonne franchie, il retrouve les retranchemens de Saint-Cyprien et le bivouac qui l'y attend.
Quelques heures d'un pénible repos achèvent de détruire les illusions de la journée ; et le réveil sera peut-être un cri d'alarme , et le signal de nouveaux combats.
L'établissement des troupes dans une position demi-circulaire à une lieue en avant de Saint-Cyprien , avait pour but de tenir les coalisés éloignés de ce quartier, afin de leur dérober les travaux importans qui devaient l'entourer, et changer cette portion de Toulouse en une vaste tête de pont. ”

“ Le passage de la Garonne à Pinsâguel, et la marche des coalisés pour atteindre Villefranche et la route du Bas-Languedoc , nous laissèrent, en conséquence, la triste conviction que tout espoir de relations et de secours avec une armée voisine était désormais perdu. Il ne resta à l'armée d'Espagne et des Pyrénées, que la perspective certaine de poursuivre la campagne avec ses forces déjà si réduites , et de trouver dans la
lutte inégale engagée avec l'armée ennemie une destruction inévitable et prochaine. ”

“ Vingt-quatre heures de délai, jusqu'au moment de la retraite, étaient, certes, tout au moins nécessaires pour achever de vider les magasins de vivres et de fourrages, et diriger sur le Bas-Languedoc le plus grand nombre de blessés. L'évacuation de l'arsenal, soit pour diriger le matériel sur Carcassone, ou le verser dans les parcs de division ; les mesures générales d'ordre pour la retraite ; la rupture des ponts du canal qui aurait pu servir de passage à l'ennemi, exigeaient aussi sans contredit toute la journée du 11 avril. ”

“ Trois fois la division Taupin , qui lui est opposée, culbute l'ennemi par des charges à la baïonnette, et les feux de son artillerie tirant à mitraille. La division Foy, an centre , près du grand chemin de Bayonne, défend aussi ses positions avec la plus grande intrépidité. Lord Wellington qui, dans ce moment , désespère du succès, malgré les forces doubles qu'il nous oppose, veut tenter un dernier effort. Il dirige une forte colonne, jusqu'alors non engagée, sur le point qui réunit l'aile droite et le centre des Français, dans le dessein de les séparer et de leur couper isolément la retraite. ”

“ Réduits à ne voir dans tout ce qui se prépare autour d'eux que les opérations du moment, ils s'abstiennent d'embrasser la marche générale des événemens, et d'en calculer la triste conséquence. Ceux d'entre nous dont l'âme ardente trouvait, en outre, un aliment dans le feu de la jeunesse , dans les amorces d'une courageuse ambition , et dont le cœur neuf encore battait fortement au nom d'honneur, de patrie et de gloire nationale ; ceux - là sentent leur âme navrée de la présence de l'étranger sur le sol français. ”

“ Plus soldat que général, son poste habituel, en chargeant l'ennemi, était au premier rang, et au dernier s'il fallait battre en retraite. Une légère teinte de présomption et de hauteur lui fut reprochée durant sa vie , et sa mort ne put le mettre à l'abri d'une critique amère. ”

“ Il est constant que le général en chef lui-même, une pioche à la main , et se mêlant aux soldats, donna un jour l'exemple du travail et de l'activité. Mais la troupe n'avait aucun besoin de ce nouveau stimulant pour apporter de l'ardeur dans ses travaux : à Toulouse comme sur les Pyrénées , sa bonne volonté, sa constance, son dévouement ainsi que sa bravoure, méritèrent les plus grands éloges.
Quelques liabitans dans les premiers jours étaient
vus au milieu des ouvrages. ”

“ La garde urbaine, conduite par ses officiers, choisis dans l'élite du commerce, de la propriété et du barreau, déploie dans son service, durant toute la journée, la plus infatigable activité. Partie entretient le bon ordre dans l'intérieur de la ville; partie , placée aux portes, reçoit les militaires blessés des mains de leurs camarades, auxquels l'entrée de Toulouse est interdite : elle empêche de la sorte que le soldat, s'écartant de ses rangs , ne vienne sans motif se répandre dans la ville, et y causer de l'encombrement. ”

“ Doué d'un caractère plus prompt que réfléchi, plus entreprenant que mesuré, il aime la mobilité et le changement, et se précipite avec ardeur dans tout ce qui parle à son imagination ou exalte sa tête. La bravoure, le belliqueux entraînement, il les possède à un degré éminent ; mais peut-être a-t-il besoin d'être entièrement soustrait à ses habitudes, pour se plier aux exigences du service militaire et à la rigueur des camps ”

“ Des hommes que des intérêts depuis long-temps froissés éloignaient de faire cause commune avec l'armée , consentent au sacrifice volontaire et spontané de leur système en faveur de l'humanité. Des citoyens de toute condition volent aux portes de la ville : réunis par groupes , suivant leur nombre et leur force , ils s'emparent des blessés et se dirigent vers les ambulances. Ici, deux femmes âgées, des premières maisons de Toulouse, conduisent à pas lent un militaire hors d'état de se soutenir. ”

“ Ce mouvement parallèle à notre ligne, et exécuté sous le feu des batteries du plateau, avait donné à la gauche de l'ennemi une extension qui n'était pas sans danger. Beresford arrêtant ses troupes en face de la Sypière , se dispose à marcher contre cette redoute, sans attendre même que la division Clinton, qui le suit, soit arrivée sur le terrain à portée de lui prêter secours : cet excès de confiance et de promptitude peut avoir pour l'ennemi les plus funestes conséquences. ”

“ Nul doute que les coalisés , cherchant à franchir cette rivière et le Gave de Pau, n'aspirent à s'emparer d'Orthez et de la route de Saint-Sever qui leur ouvre le cœur de la France ; le point d'Orthez est donc signalé à l'armée française pour centre de réunion.
Le 24 février, après quatre jours de tâtonnemens, des fausses attaques dirigées par l'ennemi sur les têtes des ponts de Peyréhorade et de Sauveterre, fixent notre attention. Le véritable passage du Gave d'Oleron s'exécute à Villenave, au-dessous de Navarreins, et l'ennemi se déploie sur la rive droite. ”

“ Tout prétexte, même celui de prodiguer les soins de l'humanité à ses frères d'armes blessés, lui est ôté par la garde urbaine, qui, veillant elle-même aux soins dus aux braves militaires hors de combat, contribue ainsi à ramener au feu tous ceux dont le poste est sur le champ de bataille. ”

“ L'autre , convaincu qu'une poignée de braves peut toujours tenir tête à l'ennemi, même sans espérance de succès, s'était créé l'art de rétablir le moral de sa troupe au milieu des revers. Il eut surtout l'habileté d'opposer aux alliés obstacles sur obstacles, de les tenir constamment en échec, et de ne leur céder le terrain que pas à pas. ”

“ Par un de ces ingénieux expédiens familiers aux soldats français, et que l'histoire ne trouvera pas indigne d'être recueilli, les braves défenseurs de la tête du pont, à l'instant où l'ennemi, par sa proximité d'un ouvrage qui a un certain commandement sur la campagne, peut se dérober à leur feu , sarment de cailloux que le dépavage du pont a fournis en abondance , et achèvent avec ce nouveau genre de projectiles la défaite des assaillans. ”

“ L'armée française profite de cet incident, et se porte le 22 à Martres, le 23 à Noé ; elle arrive enfin le 24 sous les murs de Toulouse, sans le plus léger obstacle.
Les manœuvres qui viennent d'être succinctement exposées forment la retraite d'Orthez, fait d'armes du premier ordre dans l'histoire militaire des armées d'Espagne. Temporiser, arrêter la marche de l'ennemi en lui créant sans cesse des obstacles, rendre le développement de ses masses impossible , neutraliser sa nombreuse cavalerie : tels étaient les résultats cherchés , et que le succès a couronnés. ”

“ Le repos de l'ennemi, au moment où il ne lui reste plus qu'à se précipiter sur la tête du pont de Demoiselles, dont la possession, acquise à un prix quelconque, le rendra maître de la route du Bas-Languedoc, la seule encore en notre
pouvoir, est un aveu tacite des pertes qu'il a essuyées dans la journée précédente, et de la crainte que lui imprime, le 11 avril, la poignée de Français, encore renfermée dans Toulouse. ”

“ Cette provocation intempestive réveille l'ennemi, qui détache sur-le-champ de sa ligne une nuée de tirailleurs. Le feu de mousqueterie reprend dès ce moment de la vigueur ; et le canon de la division , en batterie à droite de la route pavée de Montaudran et de l'habitation Trinchant, se remet en action.
Ce tiraillement se prolonge jusqu'à la nuit, et s'étend vers le pont des Demoiselles. Il n'a d'autre résultat que d'entraîner des deux côtés des pertes aussi gratuites que déplorables. ”

“ L'abandon, le sacrifice des 10,000 hommes d'avant-garde est, dit-on , résolu au quartiergénéral des alliés. On y agite même si, avant que la nouvelle de ce revers ne vienne accroître l'ardeur de quelques cantons voisins des Pyrénées que l'ennemi juge les plus redoutables, et où il sait que des partisans commencent à s'organiser dans l'ombre, la prudence n'exige point qu'il soit procédé sur-le-champ à une retraite définitive.
La situation désastreuse de sir William Beresford sur la rive droite de la Garonne, pouvait, en quelque sorte, avoir pour témoin l'armée française et son général en chef. ”