Edouard Lapène

“ Que les âmes sensibles se rassurent toutefois sur la suite de la journée qui vient de s'ouvrir : elle se passera sans effusion de sang; les scènes de la veille ne se reproduiront plus, et l'humanité n'aura pas à déplorer de nouveaux sacrifices. Le sort de Toulouse, jusqu'alors si incertain aux yeux du plus grand nombre, va être connu : le général en chef, ayant presque la certitude de n'être point attaqué dans la journée, peut donner tous ses soins à assurer la retraite de l'armée française et la conservation de la ville ”

“ Tout, du reste, n'aurait point été désespéré sur cette droite, si le bataillon renfermé dans la redoute, bien pénétré des avantages que donnent des retranchements à leurs défenseurs, ne s'était point livré aux craintes blâmables et prématurées qui entraînèrent la chute de l'ouvrage.
Avant d'abandonner un sujet si propre à de longs et tristes commentaires, je déposerai le tribut de l'amitié sur la tombe du général Taupin. La nature lui avait peut-être refusé l'égalité de caractère, l'affabilité qui assure au chef le cœur et la confiance du soldat ”

“ L'un, par son adresse à profiter des fautes et de la mésintelligence des chefs de l'armée ennemie, surtout par la grande quantité de forces qu'il opposait à ses adversaires, marchait lentement, mais avec confiance, presque certain de la victoire : l'autre, convaincu qu'une poignée de braves peut toujours tenir tête à l'ennemi, même sans espérance de succès, s'était créé l'art de rétablir le moral de sa ttoupe au milieu des revers; il eut surtout l'habileté d'opposer aux alliés obstacles sur obstaçles, de les tenir constamment en échec, et de ne leur céder le terrain que pas à pas. ”

“ Dès ce moment la brigade Rey chancelle; la colonne anglaise s'avance; la nôtre se replie sur la redoute. Le bataillon qui garde cet ouvrage hésite à son tour; nul motif toutefois ne rend alors sa position désespérée : l'ennemi n'y dirige point d'attaque, et n'a pu encore faire entrer en ligne son artillerie: Une déplorable faiblesse, impossible à prévoir, s'empare néanmoins des troupes qui défendent la Sypière. Au moment où la division Taupin repoussée arrive sur l'ouvrage, ce poste est abandonné ; l'ennemi s'y précipite, et cette importante position ne lui coûte que de légers sacrifices. ”

“ Ceux qui les portent, ou qui leur servent de guides, ont la terreur peinte sur le visage. La crainte, l'anxiété, redoublent dans la ville à chaque minute, autant à l'aspect du présent que par l'incertitude de l'avenir. Toutefois quand les habitants, remis de la première frayeur, se hasardent à donner à la curiosité un temps que l'appréhension a jusque-là rempli, ils accourent dans les rues et sur les places; plusieurs se portent sur le rempart; un petit nombre même va explorer le champ de bataille. ”

“ L'armée française était depuis deux jours en position derrière le Touch, lorsque l'armée coalisée débouchait à peine du chemin de Boulogne et Lombez à Toulouse; lord Wellington n'était même parvenu, qu'à l'aide des plus grands travaux et avec des peines infinies, à lui faire franchir enfin cette route, dans laquelle les manœuvres des son habile adversaire avaient fait engager les alliés sans défiance. L'avant-garde ennemie se présenta, le 25 mars seulement, sur les trois directions qui viennent de l'ouest, et se réunissent à Saint-Cyprien. ”

“ L'ennemi continua son agression, et un engagement plus vif eut lieu le dimanche 27 : le pont du Touch, enlevé d'abord par celui-ci, repris ensuite par le général Darmagnac, resta enfin aux alliés, après plusieurs heures de défense et d'attaque vigoureuses ; ces opérations entraînèrent même un feu d'artillerie et de mousqueterie assez prolongé, pour que l'armée française fût laissée toute la journée sous les armes. La division Darmagnac se replia le soir sur le plateau de la Sypière, et rentra le lendemain dans la deuxième enceinte des ouvrages de Saint-Cyprien, en avant de la Patte-d'Oie. ”

“ Toulouse est située sur la rive droite de la Garonne, qui la sépare du quartier Saint-Cyprien; un pont en pierre, orné d'un arc de triomphe (l'un et l'autre d'une construction moins élégante que solide) , sert à les unir. Le canal des Deux-Mers a son embouchure sur cette même rive du fleuve, à 1,000 toises environ en aval de la ville; ce canal remonte vers Saint-Etienne, faubourg diamétralement opposé à Saint-Cyprien, d'où longeant en partie les promenades publiques, il se dirige sur Castelnaudary et le Bas-Languedoc. ”

“ Le plan d'attaque projeté par l'ennemi est vaste, et se rapporte à la quantité de forces qu'il peut nous opposer; le voici : diriger une fausse attaque sur les ouvrages de Saint-Cyprien, en feignant de vouloir les enlever de vive force pour y attirer notre attention, et nous engager à les renfermer en dégarnissant le reste de notre ligne; effectuer des démonstrations semblables contre la partie inférieure du canal, et donner des inquiétudes pour l'issue des opérations sur ce point, afin de mettre le maréchal dans la nécessité d'affaiblir la droite pour amener du secours à la gauche ”

“ Dans cette mémorable retraite, une armée qui ne dépasse pas 25,000 combattants, emploie vingt-six jours pour faire un trajet de trente-six lieues, lutte sans cesse contre des forces triples, et tient en respect une cavalerie nombreuse et belle dans un pays percé de grandes routes et de chemins tous praticables. ”

“ Le général Soult était aussi sans défiance dans le village avec son état-major, au moment de l'attaque. Il fallut l'agilité et la bravoure des hussards du 2% pour empêcher que cet état-major et la brigade ne fussent pris ou écharpés : les Français n'ont que le temps de monter à cheval et de se retirer, à bride abattue, à travers le village, après avoir échangé quelques coups de carabine avec les hussards anglais. L'engagement devient plus sérieux en arrière de Croix-Dorade, à peu de distance du pont du Lhers : les escadrons du général Vial s'y conduisirent avec leur valeur accoutumée ”

“ Le général en chef demeura donc, à ce qu'il paraît, durant trois jours, entièrement étranger aux manœuvres de l'ennemi, et à ses alarmes sur là rive droite de la Garonne; de son côté, l'armée française perdit l'occasion de l'aborder à forces égales, et de tenter une victoire déjà préparée par la crainte et le découragement des alliés. Après quarantehuit heures d'attente et d'anxiété, sir William Béresford profita de la baisse des eaux pour faire restaurer les ponts, et rétablir les communications entre les deux rives. ”

“ L'ennemi semble se multiplier à chaque instant, partout il nous oppose des forces triples ; et dans cette lutte si inégale, nous avons encore le désar vantage - de positions dominées et battues de toutes parts. Une impérieuse nécessité nous force enfin de céder au nombre, et d'abandonner entièrement, mais avec le plus grand ordre, la première ligne des ouvrages. Le chef de bataillon Guerrier, du 45e de ligne, par une opiniâtreté peut-être intempestive, mais digne d'éloges, avait pris la résolution généreuse de se maintenir jusqu'à la dernière extrémité dans la redoute triangulaire du nord. ”

“ L'absence d'heureux résultats sera expliquée, par l'impossibilité de garder avec des forces réduites une ligne de neuf lieues d'étendue, de Saint-Jean-Pied-de-Port à la mer, et parsemée d'issues et de débouchés; la nécessité de n'opposer à l'ennemi que des troupes isolées et une résistance partielle, tandis que, maitre de choisir son point d'attaque, il a pu nous accabler par le nombre, donne aussi la cause de ce non succès. ”

“ Six escadrons, aux ordres du général Berton, se porteront avec une égale rapidité sur le flanc gauche des coalisés pour y jeter le désordre.
Nul doute que cette portion de colonne ennemie, ainsi enveloppée, et que l'on estime forte de 8,000 hommes, ne tombe tout entière en notre pouvoir : point de secours à attendre pour elle du reste de l'armée, dont, par l'extension de sa gauche, elle est encore séparée par un terrain inégal, difficile et marécageux. ”

“ Le général en chef défendit de rien évacuer de la place; le trésor, les équipages, qui en étaient partis, reçurent l'ordre d'y rentrer : cette mesure, qui avait pour but de les préserver des- reconnaissances ennemies susceptibles d'atteindre la route du Bas-Languedoc, fit croire que son dessein était de se défendre dans Toulouse jusqu'à la dernière extrémité, de s'ensevelir même sous les ruines de la ville. Une pareille perspective n'était rien moins que rassurante pour les habitants. Cette supposition, plus que prématurée, fait de rapides progrès: la terreur s'empare de tous les esprits ”

“ Bien
mieux encore, prenant le change sur l'objet de nos préparatifs de défense, lord Wellington peut, dans l'intérêt des Toulousains, être détourné de livrer une deuxième bataille, et de s'exposer à de nouveaux sacrifices. Rien ne nous empêchera, durant cet intervalle de vague et d'incertitude du général ennemi, de tout disposer pour la retraite. ”

“ A l'entrée de la nuit, l'armée française s'ébranle en silence : les équipages et les parcs d'artillerie, précédés par quelques troupes, ouvrent la marche de la retraite, et commencent à cheminer sur la route du Bas-Languedoc; les divisions les suivent de près; les postes avancés se replient sur les têtes des ponts du canal, et sont remplacés par des détachements de la garde urbaine, à laquelle le général en chef, organe de l'armée, paya un juste tribut d'éloges, pour le zèle et l'activité- que cette gar.. ”

“ On ne peut parler avec autant d'assurance en faveur de lord Wellington : maître de la route de Bordeaux et de cette ville, peut-être avait-il reçu du cabinet de Saint-James, sur les suites de l'entrée des alliés dans Paris, des détails suffisants pour le dissuader d'attaquer devant Toulouse : l'on pourra, en effet, se convaincre, dans le courant de ce récit, que la nouvelle de la paix générale a suivi de peu d'heures .l'occupation de Toulouse par l'armée coalisée. N'est-ce point d'ailleurs l'ennemi qui nous a attaqués? ”

“ Le 2, l'action s'engage à Aire, entre nos troupes et le corps du lieutenant-général Hill, qui a marché vivement sur nos traces par la rive gauche de l'Adour. Le but du général français, en arrêtant l'ennemi, est de pouvoir manœuvrer à volonté sur les deux rives du fleuve, et ne pas s'éloigner des Pyrénées; il veut aussi rester libre d'observer ensemble les routes de Toulouse par Auch, et par Tarbes et Saint-Gaudens, et se jeter sans obstacle dans l'une de ces deux directions si l'ennemi s'empare de l'autre. ”

“ Cependant les assaillants courent avec audace contre les palissades de la tête du pont : arrêtés par cet obstacle, ils restent exposés à un feu de mousqueterie des plus vifs. Toutefois leur ardeur n'est point ralentie par ce contre-temps; et ils veulent encore, arrachant les palissades, se jeter au pied de l'escarpe de l'ouvrage, et tenter de l'enlever de vive force. Un officier plus téméraire se glisse jusque sous l'arche du pont, où quelques planches appuyées sur les deux rives servent de retraite aux tirailleurs restés sur la rive droite ”

“ La France, privée depuis si long-temps de l'aspect de ses braves, ne connaissait, de même, l'armée que par l'éclat de ses victoires, et les levées d'hommes appelés pour réparer des pertes, ou voler à de nouveaux succès le plus souvent trop chèrement obtenus. ”

“ D'aussi éclatants succès eussent donc été assurés, si les Français, jusqu'alors victorieux sur les autres points de la ligne, étaient restés, à la droite, inébranlables dans leur position du Calvinet.
L'ardeur imprudente du général Taupin, sa mort déplorable, telles sont les causes qui, suivant l'opinion générale, firent dans ce moment échapper la victoire de nos mains. ”

“ Le départ des troupes qui nous étaient récemment enlevées, et qui justi-
fièrent entièrement peu de temps après a Montereau les espérances fondées sur le concours de leurs efforts, affecte le moral des soldats et de l'habitant : il n'échappe à personne que, si 9 divisions françaises n'ont pu se maintenir sur les Pyrénées et derrière la Nive, notre armée, réduite au moins de 20,000 vieux soldats de différentes armes, n'a plus de succès à espérer.
Le démembrement de nos forces sert de signal à l'ennemi pour donner de l'activité à ses opérations. ”

“ L'abandon, le sacrifice des 10,000 hommes d'avant-garde est déjà résolu au quartier-général des alliés; on y agite même si, avant que la nouvelle de ce revers ne vienne réveiller l'ardeur des cantons voisins des Pyrénées que l'ennemi juge les plus redoutables, la prudence n'exige pas qu'il soit procédé sur-le-champ à une retraite définitive. ”

“ Cependant les .Anglais, étonnés de ne pas voir se déployer et agir avec plus d'ensemble et de vigueur la masse de troupes qu'ils ont devant eux; rassurés, en outre, sur le degré de résistance de la redoute dont ils veulent s'emparer, passent tout à coup de l'inquiétude à l'espérance : au lieu de laisser les Français se déployer, l'ennemi se livre luimême à une brusque offensive, et commence le feu avec toute la vigueur que le désir et l'espoir de la victoire peuvent lui donner. ”

“ Le général en chef est d'ailleurs plus que jamais comptable, dans cette circonstance extraordinaire, à la patrie, à la postérité, de ses moindres déterminations : et un simple moment de vague, de faiblesse , ou d'erreur, peut entraîner Les suites les plus funestes, à l'instant où la France, envahie de tous côtés, réclame die ses armées les derniers efforts du dévouement, de l'accord et du courage. ”

“ L'occupation de Tarbes nous rend maîtres des trois routes qui, de cette ville, se dirigent sur Toulouse par Auch, par Trie, Boulogne et Lombez, et par Saint-Gaudens : celle-ci qui, directe et en bon état, assure d'ailleurs, en se rapprochant des Pyrénées, un point d'appui à notre droite, est choisie par le maréchal pour continuer sa retraite. L'ennemi. entré à Tarbes immédiatement après le départ ”

“ Le 26 au soir, le maréchal Soult aprprend, avec autant de contrariété que de surprise, le passage du Gave par-une portion de l'armée coalisée et par toute la cavalerie britannique, ainsi que leur présence sur le plateau en avant de Baigts. Le corps entier du maréchal Béresford était parvenu aussi à traverser la rivière au-dessus de Peyréhorade, à Canneille, et à la Hontan. Soult, dans ce moment critique, doit se décider sans délai à présenter la bataille ou à battre en retraite; et il ne
reste en se repliant, à l'armée française-, d'autre ligne connue que la Garonne. ”