“ L'hésitation n'est pas permise, et voilà pourquoi laissant aux indigènes la culture du riz, la culture vivrière, qui convenait naguère encore à l'état social d'un peuple privée de communications avec ses voisins, et qui avait à redouter la disette, nous avons cherché le progrès agricole dans une voie nouvelle ; nous avons voulu, par tous les sacrifices possibles, appeler sur notre principal domaine une population nombreuse, qui pût nous seconder activement. ”

“ Jamais nous n'avons capitalisé les intérêts avec le capital déboursé primitivement — nous ne sommes pas inintelligents au point de ne pas connaître que nous n'avons rien à gagner et tout à perdre, en exigeant des redevances au-dessus des forces des contractants; — M. l'inspecteur est donc bien mal venu en soulevant la question d'intérêts exagérés, puisque nous n'avons, dans ce cas spécial, redemandé absolument que le remboursement du capital. ”

“ Ainsi, après quatre années de travaux, après quatre années de patients efforts, de fatigues et de dangers de toutes sortes, nous en arriverons à posséder, selon l'Administration, 300 hectares de broussailles !
Ce jour-là, notre juge nous dit, en entrant en séance et avant de nous avoir entendus : « Je ne changerai jamais d'opinion, quoi que vous disiez ; vous avez dépouillé les Annamites, j'aimerais mieux sauter que de vous donner raison. Personne ne pourra jamais croire que vous avez agi loyalement, vous n'avez rien fait sur votre île. » ”

“ Voilà maintenant tous les villages abandonnnés, et, bien que l'île s'appelle Ile des Cinq- Villages, il n'en reste pas un de constitué. Nous voudrions savoir si, à mesure que nous rappellerons une population, on rétablira les villages; si nous aurons encore à traiter avec cinq maires et quarante notables, ou si, de même, qu'il n'y aura qu'une propriété, il n'y aura, dans l'avenir, qu'un seul village, soumis à l'Administration pour les choses administratives ”

“ Ils comprennent qu'en nous faisant peur ils retarderont le moment de payer les redevances et réussiront peut-être à s'en affranchir complètement. Ainsi nous avons appelé une population, nous avons assuré son existence par des avances et des sacrifices de toutes sortes, et, quand elle se sent forte et soutenue, elle nous met à la porte. L'enquête nous a mis complètement à la merci des Annamites. La Société paye l'impôt, et les Annamites récoltent ! ”

“ Enfin l'enquête, sans avoir pris connaissance de nos contrats, sans connaître, nous l'espérons du moins, notre acte de propriété, sans nous avoir entendus, conclut au cadastre, annonce aux habitants que nous les avons trompés, que nous ne sommes nullement propriétaires de ce que nous avons fait remettre en culture par nos soins et nos avances ; qu'ils ne doivent pas de fermages, au moins jusqu'à nouvel ordre ; que les clauses de nos contrats sont contraires aux lois, et ordonne aux habitants de ne pas respecter ces clauses. ”

“ Nous ne blâmons pas ce système qui a sa raison d'être, dans une contrée où un seul Européen régit les destinées de cinquante ou soixante mille individus ; cependant il donne lieu à bien des abus et à des vexations nombreuses. Toutes les fois que dans un service public un inspecteur a des changements à apporter, il lance des ordres de réquisition aux villages de son arrondissement ”

“ Pourquoi la population augmentait-elle sans cesse sur Nàm Thôn? Pourquoi a-t-il fallu leur démontrer qu'ils pourraient devenir propriétaires à notre place? On prétend, il est vrai, que les indigènes n'ont contracté que sous l'empire de la crainte ; que nous avons usé de violence pour les faire contracter ! Singulière violence que celle qui consiste à avancer de l'argent, à fournir des buffles et des instruments aratoires, à donner à des gens qui manquent de tout le moyen de s'enrichir en travaillant ! ”

“ Il y a là une irrégularité très-grande qu'il serait bon d'éclaircir ; car ou l'enquête a outre-passé son mandat, ou sa mission n'était pas celle que le directeur avait annoncée à la Société, et qu'il cite de nouveau dans sa lettre. Or, l'inspecteur de Caï-bé nous a formellement déclaré que la commission avait bien reçu l'ordre d'aller constater nos illégalités. Donc, dès le principe, l'administration ne nous avait témoigné qu'une bienveillance feinte, et, loin de chercher à écouter nos griefs et à y faire droit au besoin, elle donnait déjà l'ordre formel de diriger l'enquête contre nous. ”

“ Les habitants reprennent donc les limites des villages avant que l'île ne fût abandonnée, et comme, en dehors de ces limites, il ne reste rien, la part de notre Société se trouve vite faite.
Fâcheux effets de l'enquête et dommages qu'elle nous cause.
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Les gens des villages déclarent que la récolte des champs, semés par nos engagés, sera conduite chez eux et non chez nous. Notre maison, nos magasins, nos usines sont sur le territoire d'un village, et il ne peut en être autrement, il faut toujours bien être quelque part ! Les gens de ce village réclament notre maison et nos ateliers. ”

“ Inutile de dire que les premiers habitants sont jaloux de cet homme qui, grâce à ses goûts laborieux, réussit, tandis qu'ils jouent, amènent des troupes de chanteurs, payent mal leurs redevances et sont toujours à court. Dans les travaux faits par nous, ne comptez-vous pas non plus notre usine à décortiquer, notre fabrication de copras, nos étuves à cocons et à amandes de cocos, notre magnanerie, notre filature, nos comptoirs ”

“ Dans ce qu'elles ont d'exact, toutes ces plaintes sont facilement explicables. Comment, en effet, conduire un établissement formé d'individus recrutés partout, qui avaient abandonné leurs villages, soit parce qu'ils y étaient misérables et sans ressources, soit parce que leur conduite laissait à désirer, sans montrer une volonté soutenue? Mais non ! On nous conteste tout droit à une autorité quelconque sur les gens que nous employons soit comme fermiers, soit comme engagés.. ”

“ « Oh! messieurs, c'est que la nuit ils ont peur des tigres ! »
Dans une des lettres que vous nous avez fait l'honneur de nous adresser à Saïgon, au sujet d'un vol de buffles dont nous nous plaignions, vous avez bien voulu, Monsieur le Gouverneur, nous écrire ainsi : « Quant au vol des buffles que vous m'annoncez, vous ajoutez que le gérant se rend à Cai-bé pour s'en plaindre à l'inspecteur. M. l'inspecteur fera évidemment les recherches en son pouvoir, etc. » Eh bien, deux fois nous avons écrit à M. l'inspecteur pour des vols de buffles, et deux fois nos lettres sont restées sans réponse. ”

“ Pour cultiver il faut des travailleurs ; nous fîmes comme les propriétaires annamites des contrats à l'année avec les indigènes qui nous offraient leurs services. Bien souvent on nous a dit, quand nous demandions justice contre un engagé déserteur, qu'on ne pouvait admettre comme légal un contrat tendant à rétablir l'esclavage. Nous invoquions en vain les articles 1780 et 1142 du code.. Si un engagé voulait rompre son contrat, il devait au moins le remboursement des avances reçues et des dommages-intérêts. ”

“ Deux chaloupes à vapeur, du service local, passent, en effet, près de nous, elles se rapprochent de la rive où nous sommes établis, voient nos ruines fumantes, les cheminées de notre usine renversées, les murs écroulés, et passent à toute vitesse, sans se préoccuper de savoir si nous sommes encore vivants, si c'est à la malveillance qu'il faut attribuer notre désastre ! ”

“ Pour nous, ce n'est qu'un homme ayant des répondants, et auquel on peut donner un poste de confiance. En admettant que le texte annamite le qualifie de soldat, ce que nous ne pouvions pas reconnaître, n'étant pas, comme MM. les inspecteurs, versés dans la connaissance des caractères chinois, ce ne serait pas une bien grande irrégularité, un cas notoirement pendable. Tous les négociants de Saïgon ont en effet un homme armé, qu'ils appellent soldat, et qui veille la nuit comme les nôtres pour prévenir les vols. ”

“ Nous perdons ainsi dans une seule nuit pour 40,000 francs de matériel, de constructions et de marchandises ; dans ce cas, nous n'avons pas non plus le droit d'ordonner à nos fermiers, à nos engagés de venir nous aider à éteindre le feu, à réparer le mal autant que possible, à déménager des cocons qui vont s'avarier par la pluie, au milieu de la saison humide? Il est vrai aussi que nous n'avons pas même, dans notre malheur, droit à l'aide, à la pitié de nos compatriotes ! ”

“ En conscience, nous avons fait tous nos efforts pour arrêter l'Administration quand il en était encore temps !
Premiers résultats de l'enquête. Résistances et
vols. Notre impuissance.
A partir de cette époque, pas un fermage ne rentre, tous les jours nous sommes victimes d'un vol; nos buffles sont enlevés ; l'inspecteur nous ayant retiré, par sa manière de faire, toute autorité, nous sommes impuissants à nous protéger. Presque chaque jour nous nous plaignons à notre inspecteur, ou au directeur, nos plaintes restent sans effet.
Tribunal de Caï-bé. ”

“ Ainsi, il est bien entendu que nous avons, dès le principe, voulu être seuls propriétaires de l'île, et que l'administration n'a pu le comprendre autrement. Les pièces à l'appui ne pourront laisser le moindre doute dans l'esprit de personne.
Par ordre de la direction de l'Intérieur, l'inspecteur fit afficher pendant trois mois dans notre arrondissement que nous nous présentions comme acquéreurs de Nâm Thôn, et que pendant ces trois mois les anciens propriétaires avaient le droit de faire valoir leurs titres et de revendiquer leurs terres. ”

“ L'enquête parle ensuite des calophyllums coupés par ordre de l'inspecteur, pour la construction du blockaus de Caï-lay. Elle n'en voit que 10; or, c'était 60. La répartition faite par l'enquête est une répétition du jugement de Salomon. Nous n'y ajoutons rien : « Si la terre est à nous, on nous a causé un dommage; dans le cas contraire nous n'avons rien à réclamer. »
Enfin la commission ajoute « qu'il aurait fallu, pour faire la part des exagérations annamites, entendre les deux parties intéressées, ce qui n'était pas dans son mandat. » ”

“ Les Européens, par leur initiative, leur intelligence et leurs capitaux, sont seuls aptes à donner à ces riches cultures un essor énergique. Les Annamites, les Chinois profiteront de leurs leçons et les suivront clans la voie tracée, mais qu'ils se résignent pour le moment à n'être que des instruments, que des machines ! ”

“ L'enquête confond toujours la Société avec l'individualité des gérants; elle parle de MM. Brou et Taillefer ou de M. Brou; elle oublie, ou ne sait pas, qu'il y a une Société du nom de Taillefer et Cie, être neutre, qui n'est ni M. Brou, ni M. Taillefer; puis il y a M. Taillefer, et enfin M. Brou, Les faits sont personnels, et chacun des gérants réclame la part de responsabilité qui lui incombe. Ainsi beaucoup de faits dont parle l'enquête sont arrivés, quand M. Brou était en France, pourtant son nom est toujours cité. ”

“ Aujourd'hui fatigués, malades, dégoûtés par une lutte incessante et les attaques injustifiables de ceux-là mêmes qui devaient nous protéger, nous réclamons le prix de notre temps, de nos peines, de nos santés ruinées ! ”

“ Divers autres petits fermiers, cultivant des parcelles de moindre importance, à 10 mesures par hectare et dont nous avons les contrats. Nonseulement ces gens n'ont pas payé, mais ils sont allés réclamer les terres à l'inspecteur, après que l'enquête eut mis en question nos droits à la propriété ; or, ces gens habitent l'île depuis un an ! ”

“ Enfin, malgré tous ces dénis de justice, nous ne désespérons pas ; nous établissons magnanerie et filature de cocons; nous faisons venir des cartons de graines du Japon pour obtenir en Cochinchine des éducations avec le ver de ce pays. Dans ce but nous distribuons aux principaux sériciculteurs du Kien-dang des parties de graines, alors que le carton coûtait 27 francs. Nous expédions en France de forts lots de Cocons pour attirer l'attention sur les produits de la Cochinchine. Nous augmentons nos plantations de mûriers et de cocotiers ”

“ Nos fermiers sur Nâm Thôn cultivent environ 500 hectares de rizières, et les redevances sont fixées à dix mesures par hectare, soit environ 2,000 hectolitres de paddy, qui à 5 francs par hectolitre ne donnent guère qu'un revenu net de 10,000 francs, tandis qu'à Tan-an 210 hectares de rizières nous donnent, impôt déduit, 7,000 francs; de plus à Nâm Thôn nous abandonnons gratuitement les produits des plantations d'aréquiers et de cocotiers à nos cultivateurs. ”