Vieux-Port

“ La vie du port est la seule vie d'Ostende, l'hiver. Elle ne pénètre point la ville; elle n'anime que ses confins. C'est une vie en bordure. Oh les câbles et les amarres au long des quais, les voiles rousses et brunes dans le brouillard gris, les proues sculptées des vieux navires s'apercevant du fond d'une ruelle et les mouettes blanches, entrant dans les bassins et volant, dirait-on, à travers les entrecroisements dédaliens des haubans et des vergues! ”

“ La nature a tout fait pour la vieille cité phocéenne. Une active population à l’œil noir et intelligent emplit ses larges rues, ses allées de platanes, ses quais magnifiques. Depuis une vingtaine d’années, de grandes constructions maritimes ont été entreprises pour favoriser les progrès de la navigation et du commerce. Sans fermer le vieux port, dont le mérite est d’abriter admirablement les navires contre les coups de vent, on a ouvert le bassin de la Joliette, le bassin du Lazaret, le bassin d’Arenc, le bassin Napoléon, le bassin Impérial. ”

“ Nul ne connaît son port, son vrai nom, ni son âge ;
Ses hôtes les plus vieux sont nés dans le voyage.
Pourtant un récit vague à leurs fils garde encor
Les regrets et l’espoir d’un ciel, d’un pays d’or,
Et, montrant quel chemin doit les y reconduire,
Des signes sont écrits partout sur le navire.
Mais, plutôt que de lire à ce livre sacré,
Chacun se fait un port, une route à son gré.
La nef est bien pourvue, on peut gaîment y vivre ;
Jamais le flot, battant ses flancs doublés de cuivre,
N’entama jusqu’ici le vaisseau paternel,
Et, comme il est antique, il semble être éternel. ”

“ Toute la vie du port est resserrée sous l’aile du vieux môle, au pied de la vieille ville, qui, de là, s’étend en éventail sur les collines et le long de la mer. Hors de là, tout est vide ou à peu près ; peu ou point de quais, moins encore d’outillage, le débarquement se fait par chiatte, par « chattes » (le mot est resté à Marseille) ou chalands ; une seule ligne ferrée dessert le port, longeant les arcades de la fameuse « Terrasse de marbre » par la voie la plus populeuse, — et la plus dangereuse, — de la ville : on la baptisée la linea della morte ! ”

“ Quant au port, naguère bordé de quais étroits et tortueux, protégé par une jetée telle que pouvaient la construire, il y a quatre cents ans, de simples pêcheurs, il est aujourd’hui couvert par un môle en granit de 584 mètres de longueur, dont la puissance peut défier pendant une longue suite de siècles les fureurs de l’Océan ; les vieux quais disparaissent empâtés dans la masse des nouveaux ; tout l’échouage est approfondi, et un bassin à flot est en construction sur un emplacement qui ne vaut malheureusement pas celui que choisissait Vauban. ”

“ Le Vieux-Port entre dans la ville à une profondeur d’environ un kilomètre, sur 400 mètres de largeur. Il ne pouvait contenir que 1,300 navires ; le goulet, assez étroit, est défendu par les forts St. Jean, St. ”

“ Le Vieux Port, dont les bassins ont une profondeur de quatre à cinq mètres, est bordé par un peu plus de deux kilomètres de quais, mais les terre-pleins dont il dispose sont peu étendus et limités par des constructions qui empêchent d'en augmenter la superficie. Il ne se prête donc pas à un mouvement intensif de marchandises. ”

“ Les diables ne sont plus revenus à la roche percée ; mais ( ce qui vaut mieux ) on y trouve chaque soir de gracieux bouquets de dames, qui ajoutent un charme de plus à l'endroit dont je viens de parler.
V
LE PORT-VIEUX.
Quand le Port-Vieux était plus jeune, il prenait des ébats comme les insouciants enfants de nos jours, et ses belles lames, vives et coquettes, se ruaient gaîment sur les rocs de la grève, et retombaient dans l'Océan en vertes perles brillantes comme des diamants, et étincelant par milliers aux rayons d'un généreux soleil. ”

“ Aussi, peut-il abriter de douze à quinze cents navires à voiles, appartenant à toutes les nations du monde. Ainsi s'explique cette multitude de gens affairés qui affluent de tous côtés, se pressent, se croisent en tous sens, sur les quais, à perte de vue ; dans cette grande voie de la République si large, si spacieuse, presque perpendiculaire à la Cannebière, laquelle se dirige, de l'ouest à l'est, comme le bassin du
Port-Vieux dont elle est pour ainsi dire le prolongement. ”

“ Le couronnement de cette digue est à la cote km,k3 du nivellement général de la France, son inclinaison est de 2 de base pour 1 de hauteur. Au Nord sont le Vieux-Port et le Port-Neuf. Le Vieux-Port comprend l’éperon ou môle circulaire construit par le génie militaire. C’est une jetée de A8 mètres de développement, ayant Am,5o de hauteur, 3m,65 de largeur à la base et 2m,3o en couronne; cet ouvrage, comme tous ceux que le génie militaire a construits à la pointe du Chapus, est à pierres sèches, le noyau est en moellons bruts et le revêtement en moellons smillés posés à joints verticaux continus ”

“ Sa rade, à l'abri des vents et des tempêtes, et l'une des plus sûres de la Méditerranée, est défendue par des ouvrages considérables et par plusieurs forts. qui rendent la ville imprenable du côtéde la mer. Son port, l'un des plus vastes de l'Europe, est divisé en deux parties.: le vieux port, terminé sous Henri IV, et le neuf, construit par Louis XIV, qui communiquent par un chenal. Le bassin de carénage, de 3oo pieds de long, sur 100 de large ”

“ Le port neuf est à l'est de la ville. Il est séparé du port vieux par l'isthme qui joint l'île du Phare au continent. On ne regarderait point comme des ouvrages extraordinaires et hors de proportion avec leur utilité, la construction d'un môle à la principale passe du port vieux, pour en faciliter l'entrée et pour y placer des batteries qui croiseraient leur feu avec le fort Marabout et le fort du Phare; et aussi,
une coupure à l'isthme qui sépare le port vieux du port neuf, de manière à établir une communication entre les deux ports, ce qui rendrait la sortie praticable par tous les vents. ”

“ L'heure comme nous rêve accoudée aux remparts. Penchés vers l'occident, nous laissons nos regards Sur le port et la ville, où le peuple circule, Comme de grands oiseaux tourner au crépuscule. Des bassins qu'en fuyant la mer à mis à sec Monte humide et puissante une odeur de varech. Derrière nous, au fond d'une antique poterne, S'ouvre, nue et déserte, une cour de caserne Immense avec de vieux boulets ronds dans un coin.
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Grave et mélancolique un clairon sonne au loin...
Cependant par degrés le ciel qui se dégrade
D'ineffables lueurs illumine la rade.
Et mon âme aux couleurs mêlée intimement ”

“ Mais, à mesure qu'il avançait le long de la berge, il se révoltait de douleur. C'était à peine s'il reconnaissait le pays. On avait construit un pont pour relier Bonnières à Bennecourt: un pont, grand Dieu! à la place de ce vieux bac craquant sur sa chaîne, et dont la note noire, coupant le courant, était si intéressante! En outre, le barrage établi en aval, à Port-Villez, ayant remonté le niveau de la rivière, la plupart des îles se trouvaient submergées, les petits bras s'élargissaient. ”

“ On y sent la pêche et le goudron qui flambe, la saumure et la coque des barques. On y voit, sur les pavés des rues, briller, comme des perles, des écailles de sardines, et le long des murs du port le peuple boiteux 122 et paralysé des vieux marins qui se chauffe au soleil sur les bancs de pierre. Ils parlent de temps en temps des navigations passées et de ceux qu’ils ont connus jadis, des grands-pères de ces gamins qui courent là-bas. ”

“ Elles sont exploitées, depuis le 1er janvier 1 885, comme l’embranchement du Port-Vieux à la gare du Prado,parla Compagnie des chemins de fer P.-L.-M. Bassins du Nord, — Les quais des bassins du Nord sont largement pourvus de voies ferrées, qui aboutissent aux magasins des docks, à la gare de la Joliette et à la gare d’Arenc. ”

“ Ce défaut d'outillage n'a pas empêché les progrès du trafic. Mais il les a entravés ou du moins il rend difficiles les opérations de la navigation, quelque peu empêtrée dans un réseau de vieux usages, de méthodes surannées.
Les Ponts. — Déjà, dans Paris même, la navigation n'est pas si aisée. Mouillage de 3 m. 20, absence de barrages sont certes des conditions très favorables, surtout pour un matériel approprié. Crues, glaces, brouillards ou sécheresses, ici comme sur
toute rivière, certes, gênent la navigation. ”

“ Il y a des moments où elle ne tient plus au sol... Elle vole, vole dans l’air comme un ballon... Nous serons au port, dans quelques minutes... à moins que nous ne soyons, gisant sur la route, broyés et le ventre ouvert !...
Un port.
Spectacle merveilleux que celui d’un grand port et toujours nouveau ! Monde effarant où tout l’univers tient à l’aise entre les docks d’un bassin, où, dans un prodige de couleur, s’entre-choquent les réalités implacables de l’argent, du commerce, de la guerre, et les féeries les plus délicieuses ! ”

“ Sans largeur (il n'a pas cent mètres de large) , sans longueur (il n'a pas deux cents mètres de long) , sans goulet qui le ferme (il est ouvert en plein aux vents d'Ouest) , sans plages étendues (trois petits bateaux tirés sur les pierres coupantes rempliraient son fond rocheux) , ce port n'est qu'un couloir de mer, un méchant fjord; il ne peut offrir aux flottes phéaciennes ni bassin à flot ni remises à sec. Et ce port est unique. Car la rive de la presqu'île sur la baie n'est échancrée que d'une anse minuscule où, difficilement, le plus petit de nos canots trouverait un refuge. ”

“ Car s'il n'y a pas encore, au sens propre du terme, un port de Paris, si la nature et les circonstances historiques dispersent ses différents organes, du moins ces organes existent, bien vivants, prometteurs d'avenir. ”

“ Un port, selon nous, est une vaste étendue d'eau circonscrite par un énorme quai de granit ; de ci, de là, des échelles de pierre ou de fer; sur les quais, soigneusement pavés et généralement sillonnés de rails, des bornes de bronze pour amarrer les vaisseaux, des grues à vapeur, des locomotives aux cris stridents, d'énormes coques de métal qui, en quelques heures, vident leurs flancs monstrueux, et sont aussitôt parties que venues. ”

“ Point de Parisien qui ne connaisse et n'apprécie cette admirable perspective du fleuve qui, dans sa courbe gracieuse, traverse la Capitale, glisse sous les ponts comme sous de multiples arcs de triomphe, reflète dans ses eaux légères tant de monuments témoins de notre vieille histoire et trace, du levant au couchant, comme une voie triomphale au soleil. Cependant on se doute encore trop peu de ce que Paris doit à la Seine, outre sa beauté ; on ignore assez souvent — ou du moins on l'oublie vite — que Paris est notre premier port de commerce, de beaucoup. ”

“ Il est situé sur l’extrémité d’un promontoire rocailleux peu élevé ; formant le boulevard occidental d’une baie profonde, sur un côté duquel ; et convenablement caché derrière un demi-cercle de rochers inclinant à l’ouest en forme de croissant, se trouve un petit port, complètement invisible du côté de la mer, comme s’il eût craint les visites semblables à celles qu’on pouvait attendre de bâtiments du même genre que l’étranger suspect. ”

“ Le port occupe l’embouchure de la petite rivière qui porte le joli nom de la Divette, gracieuse et ombragée dans la partie supérieure de son cours, mais qui a été aménagée dès son entrée dans le faubourg de la ville marchande, transformée en bassin de retenue, et est devenue, comme tous les ouvrages de ce genre dans les mers à marée, un véritable cloaque. Le port marchand est d’ailleurs aussi bien disposé que le port militaire. La rade, abritée par la digue, permet aux navires de tout tonnage d’attendre le moment favorable pour entrer dans l’avant-port. ”

“ Pasages, du reste, se garderait presque tout seul. La nature l’a admirablement fortifié. L’entrée du port est redoutable. Tous les ans quelque bâtiment s’y perd. L’an dernier, un navire chargé de planches pour une cinquantaine de mille francs, cherchant à s’y réfugier par un gros temps, fut pris en travers au moment où il entrait dans le second bassin du détroit, et jeté par une lame sur le rocher à plus de soixante pieds au-dessus de la mer. ”

“ Les bâtimens qui quittent le port ont une longueur de trois cents toises à parcourir dans le chenal ; de là ils n’ont que cinq ou six cents toises pour arriver en rade, et de la rade, il leur est loisible, comme je l’ai dit, de s’élever jusqu’à la pleine mer par tous les vents. Dans ce limpide bassin, ils n’ont à craindre ni une roche, ni un écueil ; et jusque bien loin dans la mer, ils ne rencontrent pas un seul banc de sable.
Le port et l’ancien château de Cherbourg jouent un rôle important dans nos chroniques. ”

“ Des montagnes, plus lointaines, confusément esquissées en gris sur gris, achèvent le décor du golfe ; mais elles sont trop vagues pour retenir le regard. Ce qui nous intéresse avant tout, c’est la vie du port, c’est le quai qui surplombe l’eau boueuse, entre la Tour Blanche et les constructions de la Douane, le quai moderne, bordé de hautes maisons sans caractère et tout grouillant de passans, de voitures, de tramways, d’automobiles militaires. ”

“ Portsmouth même, si on le considère uniquement sous le rapport du pittoresque, n’est pas un échantillon favorable des ports britanniques. Une ville située sur une humble pointe, et fortifiée à la manière des Pays-Bas, avec un excellent port, présente plus d’images de ce qui est utile que de ce qui est agréable, tandis qu’un arrière-plan de montagnes modestes n’offre guère que les coteaux verdoyants de la campagne. ”