Edmond Plauchut

“ Dans toutes celles où vous entrerez, l’accueil des Chinois sera, quoique cordial en apparence, empreint d’une politesse défiante ; mais, si vous acceptez la tasse de thé qu’ils ne manqueront pas de vous offrir, vous les rendrez heureux. Sommes-nous bien en droit d’attendre de ce peuple toujours maltraité par nous une réception simplement polie ? Non, certainement ; nous avons dévasté ses palais, forcé ses murailles, aidé les Anglais, ses durs ennemis, dans une guerre inique, et, enveloppés dans la haine qu’ils inspirent, nous avons dû recourir pour nous défendre à de sanglantes représailles. ”

“ Voyez donc les buffles de tout cet archipel, ceux qui vivent dans l’intérieur, et surtout ceux qui vivent encore à l’état sauvage : des Malais passeront cent fois sous leur vent, et ils ne se dérangeront jamais, soit de leur sieste, soit de leur promenade ; mais, si un Européen, même en se déguisant sous le sarrau malais, passe à 1,000 mètres d’eux, vous les verrez immédiatement se mettre en fureur, — les yeux et les oreilles injectés de sang, se jeter sur lui pour le fouler aux pieds ou le faire danser aux pointes de leurs cornes gigantesques. ”

“ La fondation, au XIIe siècle, du vaste empire de Gengis-Khan, empire qui dominait de la mer Caspienne à la mer de Chine, n’a pas plus troublé l’Europe que les victoires et conquêtes de Napoléon Ier n’ont troublé l’Asie au XIXe siècle. Il n’en sera plus ainsi aujourd’hui, grâce à la vapeur, à l’électricité surtout, qui peut parcourir le monde en quelques heures, lui apporter la paix ou la guerre, la fortune ou la ruine, la nuit ou la lumière. ”

“ La relâche de Singapour, qui a lieu neuf jours après avoir quitté Ceylan, est une des plus occupées. L’animation qui règne au vieux port et à New-Harbour, les promenades du soir au bord de la mer en voiture ou à cheval, les excursions rapides dans l’île, où une végétation merveilleuse vous éblouit, les visites aux quartiers malais et chinois, tout cela fait trouver bien court le temps qu’il vous est accordé de passer ici. ”

“ Au Japon, on aime la nature telle que Dieu l’a faite, c’est-à-dire grande et belle ; lorsque les artistes japonais la reproduisent, on voit qu’ils le font avec sentiment et avec esprit ; ils aiment si bien leurs jardins aux allées tortueuses où courent des ruisseaux ombragés d’élégans bambous, leurs montagnes et les neiges éclatantes qui en couronnent les sommets, les volcans de leur archipel projetant dans la nuit une rougeur sinistre, que partout, sur leurs laques comme dans leurs bronzes, vous verrez reproduites ces beautés de la nature. ”

“ Quant aux Européens allant aux Indes, les périls de cette traversée seront plus grands pour eux que pour ceux qui retournent en Europe. Les premiers, forts de leur vigueur des climats tempérés, s’exposent sans précaution à ce soleil d’Asie dont quelquefois un rayon frappe de mort comme la foudre ; quant aux autres, ayant perdu toute énergie, atteints presque tous de maladies de foie et de dyssenteries chroniques, ils se bornent à trouver, — comme j’eus le triste privilège de le trouver moi-même dans cette mortelle traversée du mois d’août, — qu’il fait un peu plus chaud que d’habitude. ”

“ Plusieurs fois dans mes excursions à Manille, la fille nonchalante de quelque Tagale s’était mise à rouler devant moi, dans une fraîche feuille de bétel saturée de chaux, un morceau de noix d’arec, et me l’avait offert par politesse. J’étais tenu d’accepter, sous peine de paraître dédaigneux de l’attention que l’on avait pour moi ; mais j’ai dû paraître bien mal élevé, car jamais je n’ai pu goûter plus d’une minute cet affreux mélange. Le goût n’est pas seul offensé ; l’haleine devient fétide, le palais se dessèche. ”

“ I Une erreur très répandue en France, c’est que l’ouverture du canal de Suez rende plus rapide pour les voyageurs le trajet d’Europe aux Indes orientales et en Chine. On oublie ou on ignore l’établissement d’un chemin de fer entre Alexandrie et Suez, voie par laquelle on ira toujours plus vite que par le canal. Ce dernier ne sera avantageux, — mais cet avantage sera immense, — qu’aux bâtimens voiliers, exposés dans leurs voyages par la route du cap de Bonne-Espérance à périr sur les brisans des îles du Cap-Vert ou à sombrer dans les effroyables tempêtes du pôle antarctique. ”

“ Un verre d’eau que j’y bus me coûta, il m’en souvient, un franc, et je ne songeai nullement à me récrier.
On peut se figurer l’existence pénible des Européens qui habitaient cette misérable bourgade, alors sans eau douce, sans culture, placée sous un ciel embrasé, bordée d’un côté par la Mer-Rouge, véritable miroir d’Archimède, et de l’autre par le désert. La population indigène était à cette époque misérable et d’un fanatisme sauvage. A la tombée de la nuit, on enfermait les voyageurs dans l’intérieur de l’hôtel de peur qu’ils ne fussent assassinés. ”

“ Il faut montrer combien ces malheureux Asiatiques ont le droit de se défier de nous, combien était naturel en eux cet instinct de conservation qui leur faisait si fort redouter de voir leurs murailles, éventrées par nos canons, laisser pénétrer chez eux, comme un flot dévastateur, l’opium et les traitans avides. On doit comprendre la colère qu’ils ressentent lorsqu’ils voient des étrangers de toutes les nations, Portugais, Espagnols, Anglais, Français, venir sous un prétexte religieux s’immiscer dans leurs affaires intérieures. ”

“ Lorsqu’on découvre l’Afrique du haut de la dunette d’un navire, elle se présente toujours à la vue avec un aspect aride et désolé. Les grands arbres, l’ombre, la verdure, ne se rencontrent que fort avant dans l’intérieur des terres, au bord des fleuves, dans les rares oasis du désert, et, si l’on a le cap sur l’Égypte, c’est seulement sur les bords du Nil, dans les terres qu’il fertilise, à Afteh, que nous retrouverons la vie. C’est à quatre heures du soir qu’Alexandrie fut en vue ”

“ L’Europe ne prend plus de ce beau pays que ses soies brutes, des graines de vers à soie et du thé. Le Japon, par contre, prend de nos fabriques des cotons filés, des étoffes de laine, des armes et des bateaux à vapeur, qu’il dirige lui-même tout en commençant à en fabriquer pour son propre compte. ”

“ Quel contraste avec l’épouvantable aridité d’Aden, et combien les yeux se reposent avec délices sur ces oasis de la mer ! Sur toutes ces îles il y a des habitans, dix seulement dans quelques-unes ; ils vivent de poisson, de noix de coco et de riz. Leurs mœurs sont farouches, inhospitalières, et malheur aux marins que la tempête fait naufrager dans ces parages ! Il faut cependant, en raison des circonstances toutes nouvelles créées par l’ouverture du canal de Suez, que la civilisation pénètre chez les peuplades musulmanes de cet archipel. ”

“ En nous connaissant mieux, nous devenons chaque jour plus solidaires les uns des autres, et cela est vraiment heureux, car si une secousse qui aura son origine en Occident doit ébranler aussi l’Orient, peut-être y regardera-t-on à deux fois avant de la donner. Plus les rapports entre les peuples seront fréquens et rapides, plus peut-être l’humanité s’approchera, malgré des déceptions terribles et en dépit de ce qui paraît nous en éloigner, du but mystérieux qu’elle cherche douloureusement depuis tant de siècles. ”

“ Le croirait-on ? tout le bonheur de ces derniers consiste à s’enivrer et à danser, — sans femmes, — chez les marchands d’eau-de-vie de la rue Victoria, au son d’un violon qu’accompagne une grosse caisse. Le soir venu, l’étranger n’a d’autre ressource, pour éviter les ivrognes, que de rester à l’hôtel ; s’il ose s’exposer à leurs rudes rencontres, il verra la population flottante et sédentaire de l’île se porter en masse compacte, comme à une promenade ordinaire, vers les rues montantes où se trouvent les maisons d’opium et celles des plaisirs malsains. ”

“ Plus on étudie l’Angleterre chez elle et dans ses colonies, plus on apprécie avec quelle habileté elle sait associer ses intérêts à la philanthropie, dont elle aime à faire parade. Lorsque ses lords envoient aux Indes, en Océanie, à Tombouctou, des chargemens de bibles polyglottes, ils doivent dire aux missionnaires chargés de les distribuer : — Allez prêcher l’Évangile aux sauvages ; faites-leur connaître le vrai Dieu et par-dessus tout la pudeur qu’ils ignorent : lorsqu’ils connaîtront cette vertu, il faudra bien qu’ils s’habillent, et nous leur vendrons les cotonnades de nos fabriques. ”

“ Au port d’Aden, nous avons embarqué quelques parsis vêtus avec richesse et accompagnés de nombreux domestiques, disciples aussi de Zoroastre. Cette caste intéressante, qui a toute l’activité et l’intelligence commerciale des Juifs, a monopolisé le trafic de l’opium dans l’Inde. Comme ce sont les Anglais qui leur ont ouvert le grand marché de la Chine et les ont retirés de la misère et de l’abjection où ils croupissaient depuis un temps immémorial, ils ne reconnaissent naturellement pour grande qu’une seule nation, l’Angleterre. ”

“ Ce qui explique tout naturellement la haute température qui se fait sentir dans la Mer-Rouge, c’est que cette mer est encaissée comme un lac entre les montagnes de l’Arabie et de l’Abyssinie. Lorsque, dans peu de temps, elle sera traversée par les équipages de toutes les nations, il est à craindre que la mortalité par insolation ne soit considérable. Le matelot ne brille pas ordinairement par excès de prudence ; toujours en mer, il a beaucoup de la joyeuse insouciance des enfans, et, imprudent comme eux, il aime à braver le danger. ”

“ Lorsqu’on demande comment des millions d’hommes et de femmes contractent de l’enfance à la mort l’habitude de cette mastication, on répond que la noix de l’aréquier, en raison de ses vertus astreingentes, est excellente contre les maladies débilitantes du pays, que, si la chaux déchausse les dents, elle les préserve en revanche du mal dont tant de personnes en Europe soufflent cruellement. Ceux à qui l’odeur du cigare déplaît trouvent-ils les fumeurs plus supportables que les mâcheurs de bétel ? L’habitude horrible de priser n’est-elle pas repoussante ? ”

“ Les gracieuses légendes de la Bible me revinrent à la mémoire, depuis la nuée lumineuse guidant les Israélites au désert jusqu’à l’étoile conductrice de Bethléem. Si le Dieu primitif tel que l’ont conçu les hommes du passé a encore un temple, c’est ici qu’il se trouve : on l’y sent comme vivant, il y est pour ainsi dire palpable, il est dans l’air pur et léger qui vous spiritualise en quelque sorte dans le calme absolu de l’immensité, qui vous efface et fait de vous un atome ”

“ Cependant, lorsque le capitaine de l’Addington nous fit dire qu’on découvrait les hauteurs de l’île, je vis bien que tout le monde était impatient de descendre sur cette terre magnifique.
C’est ici, nous disent les Hindous, que fut le berceau du genre humain ; il était difficile de le choisir plus riche et plus poétique. Les sables des fleuves de Ceylan roulent en abondance, enveloppés dans leurs gangues grossières, le rubis, la topaze, l’améthyste et des saphirs admirables ; on pêche sur ses côtés les plus riches nacres et les plus belles perles du monde ”

“ Il n’y a rien de gai, dans une promenade matinale, lorsque l’éclat d’un beau ciel vous réjouit, à ne rencontrer à chaque enjambée que gueules de canons et soldats highlanders en faction, c’est-à-dire de grands diables à figures écarlates, aux jambes nues, en jupons écossais, et portant pour coiffure un énorme bonnet à poil surmonté d’une touffe de plumes d’autruche. Heureusement il n’y a pas que des militaires anglais à voir sur cette forteresse ”