Gustave Le Bon

“ La gravitation, l'inertie et la chaleur solaire, représentent les trois puissances fondamentales utilisées par l'homme. Elles conditionnent son existence et ses civilisations. Si leurs grandeurs avaient été différentes, les civilisations auraient pris un tout autre aspect. Pour la chaleur solaire, on le voit nettement en remarquant combien diverses sont la faune et la flore au pôle et à l'équateur. Chaleur extrême ou froid extrême semblent impliquer la vie sauvage ou tout au moins la barbarie. Au-dessous de zéro et au-dessus de 50 degrés, il ne peut naître de civilisations. ”

“ La grandeur de l'énergie est toujours, comme nous l'avons expliqué, le produit de deux facteurs : la quantité et la tension. La tension représente une différence de niveau. Qu'elle s'applique à des masses très grandes ou très petites, elle est la condition fondamentale de la production de l'énergie.
On voit, en définitive, que toutes les formes d'énergie sont des effets transitoires résultant de rupture d'équilibre entre plusieurs grandeurs : poids, chaleur, électricité, vitesse. ”

“ Quand une force déplace son point d'application sur une certaine longueur, elle fournit un travail déterminé. Ce travail mécanique étant l'unité avec laquelle se mesurent toutes les formes d'énergie, l'effet a fini par se confondre avec la cause et, pour beaucoup de physiciens, travail et énergie sont devenus synonymes, comme nous l'avons indiqué déjà.
Les forces font partie des éléments irréductibles de l'univers. N'étant comme le temps et l'espace comparables à rien, on ne peut les définir. Nous essaierons seulement ici de mettre en évidence une condition générale de leurs manifestations. ”

“ Quand nous frottons un corps, quand nous le plaçons sous l'influence d'une source électrisée, quand nous le soumettons à un ébranlement quelconque de l'éther tel qu'un rayon lumineux, nous faisons tout autre chose que de transformer du mouvement ou une énergie quelconque en électricité comme les livres l'enseignent. Nous ne réalisons pas alors une transformation, mais une libération de forces. Nous dissocions simplement la matière, en faisant agir sur elle des réactifs convenables. L'électricité est une des manifestations de cette dissociation. ”

“ Si l'air, au lieu d'oxygène, contenait seulement de l'azote, le charbon n'aurait jamais été considéré comme un emmagasinateur d'énergie. Il n'en contient pas davantage qu'une foule d'autres corps plus abondants dans la nature, tels que l'aluminium et le magnésium. Ces métaux, s'ils n'étaient déjà engagés dans certaines combinaisons, produiraient en s'unissant avec l'oxygène, de la chaleur aussi utilisable que celle engendrée par l'oxydation du charbon. ”

“ Nous mesurons la grandeur de cette attraction en recherchant la pression qu'elle exerce sur un autre corps, le plateau d'une balance par exemple, ou en lui opposant une force antagoniste de grandeur connue, comme l'élasticité d'un ressort ou une attraction magnétique.
C'est le plus souvent en les mettant en opposition avec la pesanteur que nous mesurons et utilisons les forces. La plupart de nos machines ont pour but de se servir de la pesanteur ou de lutter contre elle. La mécanique industrielle est en réalité l'art d'utiliser la pesanteur et l'inertie. ”

“ Actuellement, il existe trois systèmes de mécanique différents : 1° La mécanique classique bâtie sur les concepts de masse, de force, d'espace et de temps.
2° La mécanique de Hertz qui rejette la notion de force et la remplace par des liaisons cachées, supposées exister entre les corps.
3° La mécanique énergétique fondée sur le principe de la conservation de l'énergie, que nous aurons à étudier bientôt. Pour elle la matière et la force disparaissent. Il n'y aurait dans l'univers d'autre élément fondamental que l'énergie. ”

“ Mais, en réfléchissant aux phénomènes appelés chaleur, pesanteur, électricité, etc., on reconnaîtra qu'ils sont uniquement connus et mesurés comme perturbations d'équilibre et n'ont, en dehors de ces perturbations, aucune existence constatable par nos sens ou nos instruments. De la chaleur produit de l'énergie calorifique quand elle tombe d'une certaine hauteur, comme la tuile du toit d'une maison engendre de l'énergie cinétique par sa chute ; mais la chaleur, qui ne change pas de niveau, n'est pas plus de l'énergie que la tuile fixée sur un toit. ”

“ La phosphorescence invisible, succédant à la phosphorescence visible constitue une des formes les plus ignorées et les plus curieuses de la lumière. Il eût été difficile de prévoir avant nos expériences qu'un corps exposé un instant au soleil, puis maintenu dans l'obscurité, conserverait pendant dixhuit mois la propriété d'émettre sans interruption des radiations identiques à la lumière et n'en différant que par une invisibilité absolue. ”

“ Notre univers est entré dans un nouveau cycle, l'énergie lentement accumulée dans l'atome a commencé de se dégager par suite de sa dissociation. La chaleur solaire, d'où dérivent la plupart des énergies que nous utilisons, représente une des plus importantes manifestations de cette dissociation.
Bien que la provision d'énergie intra-atomique de la matière soit immense, elle n'est pas infinie, et, par conséquent, son émission ne pourra continuer toujours. Les planètes entourant les astres incandescents se sont refroidies parce qu'elle s'est réduite. Le soleil, lui aussi, subira la même loi. ”

“ La matière conçue jadis, comme indépendante de son milieu, ne représente qu'un état d'équilibre entre les forces internes dont elle est le siège et les forces externes qui l'enveloppent. Le corps le plus rigide se transforme en vapeur, dès que ce milieu vient à changer suffisamment. En fait, on ne saurait définir aucune propriété des corps — en dehors de l'inertie — sans mentionner les conditions du milieu où ils sont plongés. Lors même que nous ne voyons pas leurs variations, les propriétés d'un corps suivent les moindres changements de son milieu pour se mettre en équilibre avec lui. ”

“ On peut, en faisant tourner une machine par le bras de l'homme, par la vapeur, le vent, l'électricité, etc., produire le même travail, bien que les causes en soient visiblement fort différentes. Parler de l'équivalent mécanique de la chaleur, signifie uniquement qu'avec 425 kilogrammes tombant de 1 mètre on élève la température de 1 kilogramme d'eau de 1 degré. En réalité la chaleur ou une forme quelconque d'énergie équivaut au travail à peu près comme une pièce de vingt sous équivaut à la livre de bœuf qu'elle permet d'acheter. ”

“ La gravitation se présente avec ce caractère incompréhensible que ne possède aucune des manifestations énergétiques connues de n'être arrêtée par aucun obstacle. Les recherches les plus délicates ont montré qu'il n'existait pas de corps opaques pour l'attraction.
La gravitation relie entre elles toutes les particules des mondes composant notre système solaire et les fait agir sans trêve les unes sur les autres. Dans l'immense univers aucun corps ne peut être considéré comme isolé. ”

“ La locomotive, malgré sa masse, ne peut rien sur le moucheron qui voltige devant elle avec la même rapidité.
Les effets des masses douées d'énergie cinétique sur les corps qu'elles rencontrent, résultent uniquement de l'inertie de la matière qui l'empêche de prendre instantanément la vitesse des éléments agissant sur elle. Des corps privés d'inertie, c'est-à-dire de résistance au mouvement, prendraient simplement la vitesse des masses qui les frappent et ne seraient pas détruits par elles. ”

“ Il n'est concevable, comme les forces et tous les phénomènes, que sous forme de mouvement.
Ce concept fondamental du mouvement se retrouve à la base de tous les phénomènes. Il sert à définir les grandeurs de l'univers et ne peut être défini que par elles. Ce n'est pas un concept irréductible car il est formé par la combinaison des notions de force, de matière, d'espace et de temps. Il faut visiblement les faire toutes intervenir pour définir le déplacement d'un corps.
En physique la plupart des variations des quantités s'exprime par rapport aux variations du temps. ”

“ On ne peut lui faire aucune objection quand elle se borne à envisager l'électricité comme composée de particules discontinues, mais on ne voit pas du tout la nécessité de considérer la matière comme composée d'électrons.
L'électricité est comme la chaleur et les autres forces une des formes de l'énergie intra-atomique. De toute matière on peut retirer de l'électricité et de la chaleur ; mais il n'y a pas plus de raisons de dire que la matière se compose de particules électriques que d'assurer qu'elle se compose de particules de chaleur. ”

“ La plus légère oscillation de l'éther la fait vibrer et rayonner. Il y a ainsi échange permanent d'énergie entre la matière et l'éther.
Il n'est plus possible maintenant de considérer la matière indépendamment de son milieu. Les variations de ce dernier conditionnent ses équilibres et aussi sa forme, la rendant solide, liquide ou gazeuse. La matière correspond à un état d'équilibre entre ses énergies intérieures et les énergies extérieures qui l'entourent.
Les mouvements de rotation et de révolution des éléments d'atomes varient sans cesse sous l'action de la chaleur. ”

“ En considérant la matière comme négligeable, la mécanique énergétique n'a fait que prendre à son compte un héritage métaphysique plusieurs fois séculaire. Ce fut pendant longtemps une des distractions classiques des philosophes de prouver que la matière et même l'univers n'existent pas et de disserter sur ces négations. Ces spéculations perdent tout intérêt dès qu'on pénètre dans un laboratoire. Nous sommes bien obligés alors de nous y conduire comme si la matière était une chose très réelle avec laquelle est bâti l'univers et qui est, par conséquent, le substratum dès phénomènes. ”

“ Quelle que soit la quantité d'électricité dont on charge un corps, il ne produira pas d'énergie s'il est en relation avec un autre au même potentiel, c'est-à-dire au même niveau électrique.
Nos instruments de mesure, thermomètres, galvanomètres, manomètres, etc., indiquent simplement des différences de niveau énergétiques, auxquelles on donne les noms de température, pression, voltage, etc., existant entre une source d'énergie et un zéro arbitraire pris comme repère. ”

“ Si l'on tient à admettre que la radio-activité est la cause de la température intérieure du globe, il n'y a nul besoin d'invoquer la présenee supposée du radium. Tous les corps à haute température, comme semblent l'être ceux existant dans l'intérieur de notre planète, dégagent des torrents de particules électriques analogues à celles que produit le radium. Je ne sais pas si elles servent à maintenir la chaleur terrestre, mais il semble plus vraisemblable de croire qu'elles jouent un rôle dans la production des tremblements de terre. ”

“ Toutes ces conceptions d'énergie potentielle, d'énergie inutilisable, d'énergie dégradée, etc., sont des conséquences d'une notion confuse d'après laquelle l'énergie serait une sorte de substance dont l'existence est aussi réelle que celle de la matière. Cette entité invisible, secret mobile des choses, circulerait sans cesse dans l'univers en se transformant constamment. Cette hypothèse était d'ailleurs nécessaire, quand on croyait la matière un agrégat d'éléments inertes, pouvant seulement restituer l'énergie reçue et incapable d'en créer. ”

“ Des particules en repos ne sont pas plus de l'électricité que l'éther en repos n'est de la lumière. L'éther, quand son équilibre est troublé, éprouve certaines vibrations qualifiées de lumière.
Dès que ces vibrations cessent, c'est-à-dire qu'il reprend son équilibre, la lumière disparaît. De même pour l'électricité. Dès que les particules,
constituant le fluide dit électrique ne sont plus en équilibre, alors, et seulement alors, apparaissent les phénomènes qualifiés d'électricité. ”

“ Mais le moment n'est pas venu de traduire en équations des grandeurs dont les relations sont indéterminées. Il semble peu probable que cette mécanique nouvelle nous expliquerait beaucoup mieux que l'ancienne les phénomènes de l'univers.
Le fait de ne percevoir dans l'univers que de la matière et du mouvement ne nous autorise pas à soutenir qu'il ne se compose pas d'autre chose. On peut dire seulement qu'en raison de l'insuffisance de nos sens et de nos instruments nous percevons uniquement ce qui se présente sous forme de matière et de mouvement. ”

“ Si elle cessait de s'exercer un seul instant, les planètes s'échapperaient en ligne droite dans l'espace en suivant la tangente à la trajectoire, comme la pierre que la corde cesse de maintenir pendant sa rotation.
Ainsi donc, le mouvement des astres résulte de deux causes : une force permanente, la gravitation, qui agit sans cesse sur eux, et une impulsion initiale d'un instant qui a donné à l'astre une certaine vitesse qu'il garde en raison du principe de l'inertie d'après lequel un corps mis en mouvement conserve son mouvement. ”

“ La méthode d'observation joue un rôle capital dans la recherche des phénomènes de phosphorescence sous l'action de la chaleur. Les procédés d'observation des minéralogistes consistant à mettre les corps à étudier sur des pelles, ou dans des creusets chauffés au rouge, sont tout à fait barbares, et c'est justement parce qu'ils sont barbares que tant de phénomènes leur ont échappé. Dès que la source produisant
réchauffement est visible, fût-elle fournie par une simple lampe à alcool ou un bec de gaz à flamme bleue, l'oeil est ébloui et les faibles phosphorescences échappent à l'observation. ”

“ Obligeant les molécules à s'écarter ou à se rapprocher, ils expliquent la dilatation des corps par la chaleur et leur contraction par le froid.
Les variations d'équilibre de ces éléments en mouvement produiraient le magnétisme, l'électricité et la chaleur, mais nous ignorons complètement comment ces forces sont engendrées.
Nous savons mesurer la chaleur sans en connaître l'essence. Cette expression « une quantité de chaleur» constitue - une notion arbitraire représentant simplement la mesure d'un effet dont la cause est ignorée. ”

“ Le principe de la conservation de l'énergie se présente sous une forme si imposante et si simple, il répond tellement à certaines tendances de notre esprit que l'on supposerait volontiers qu'il attira vivement l'attention le jour même où on l'énonça. Toute autre fut sa destinée. Pendant dix ans il ne se rencontra pas dans l'univers un seul savant acceptant de le discuter. ”

“ L'immense service rendu par Darwin à l'esprit scientifique fut d'éliminer les causes surnaturelles de l'enchaînement des choses en faisant voir comment des lois ne connaissant pas le caprice, telles que l'adaptation, la sélection, la survie des plus aptes, pouvaient expliquer la transformation des êtres vivants. La théorie de l'évolution tend à être partiellement remplacée aujourd'hui par celle des mutations brusques dont des observations patientes ont révélé l'existence chez plusieurs végétaux. ”

“ Il n'y a pas moins de raison pour supposer des atomes de chaleur que des atomes d'électricité.
L'idée que la chaleur serait une sorte de fluide fut d'ailleurs très féconde. Sans elle, Sadi Carnot n'aurait peut-être jamais songé à comparer son écoulement à celui d'un liquide, ni découvert le principe qui porte son nom et a si profondément
modifié l'orientation des sciences physico-chimiques. ”

“ Les diverses énergies ayant une tendance invincible à se transformer dans cette forme inférieure, il s'ensuivrait que toutes celles de l'univers finiraient par subir une telle transformation. Les différences de température s'égalisant par diffusion, et la chaleur n'étant utilisable comme énergie qu'à la condition de pouvoir agir sur des corps à une température moindre, il s'ensuivrait que, quand toutes les particules de matière contiendraient de l'énergie sous la même tension, aucun échange ne se ferait entre elles. ”

“ Pour eux, le corps d'un être vivant dont la température est d'environ 37 degrés, doit être entouré d'une auréole lumineuse que seul le défaut de sensibilité de notre œil empêche d'apercevoir. Il n'existe pas, en réalité, de corps obscurs dans la nature, il existe seulement des yeux imparfaits. Un corps quelconque est une source constante de radiations visibles ou invisibles, mais qui sont toujours de la lumière. ”