Augustin Boutaric

“ La moindre cellule vivante, écrit DEVAUX, nous apparaît ainsi comme un laboratoire merveilleux, un laboratoire moléculaire qui ne travaille que sur les molécules individuelles, mettant à profit toutes les propriétés de ces molécules : nature, dimensions, forme, pôles attractifs, aussi bien que leur mouvement pour se construire et se renouveler lui-même. Au point de vue cosmique, toute cellule vivante se montre comme un centre organisateur des forces et des mouvements moléculaires, un constructeur catalytique de molécules spécifiques, spécifiquement arrangées en un tout supérieur. ”

“ « Il y a peut-être eu dans la jeunesse de la Terre, écrit LECOMTE DU Noüy, des circonstances qui ne se retrouveront plus, de même que le corps humain est incapable dans l'âge mûr d'effectuer les mêmes synthèses qu'à l'état embryonnaire.»
Même si l'on admet que l'origine de la vie coïncide avec la production de molécules dissymétriques d'espèces relativement très rares, on n'a pas de peine à expliquer qu'il ait été impossible jusqu'ici de constater la production de la vie autrement qu'à partir de la vie elle-même. ”

“ Les brèves réflexions qui précèdent montrent surabondamment qu'entre ces deux discontinuités essentielles que constituent la naissance et la mort, le temps, pour un organisme vivant, ne s'écoule pas d'une manière uniforme et suit une variation liée au rythme de l'activité vitale, sur laquelle s'imprime peu à peu le vieillissement progressif de l'organisme. Comme le temps physique, le temps physiologique est irréversible. La durée s'inscrit d'une manière indélébile dans la conscience, dans les tissus et dans le sang. ”

“ Ainsi les êtres vivants sont-ils susceptibles de produire de l'énergie sous des formes très variées, la plus grande partie de cette énergie se manifestant à l'état de chaleur et de travail tout au moins pour l'homme et les animaux supérieurs. Dans tous les cas, l'énergie développée par l'être vivant provient de la transformation, au sein de l'organisme, de l'énergie apportée sous forme chimique par les aliments absorbés. Tout être vivant est continuellement traversé par un véritable flux de matières qui vient du monde extérieur et y retourne. ”

“ Certains facteurs physiques modifient la vitesse de contraction des muscles. Si l'on élève progressivement la température, on constate que la rapidité de la contraction augmente d'abord régulièrement, mais qu'à une température suffisante pour provoquer la coagulation de la substance musculaire, la contraction disparaît brusquement. La fatigue ou le froid déterminent au contraire un ralentissement de la contraction musculaire.
Sur un muscle donné, une contraction ne se manifeste que si l'intensité de l'excitation atteint une certaine valeur minimum, appelée souvent seuil de l'excitation. ”

“ Si on laisse de côté les virus, sur lesquels la science n'a peut-être pas dit son dernier mot, il semble qu'on puisse reconnaître à tous les êtres vivants, même aux plus simples, une propriété essentielle : c'est celle que possède une cellule en état de fonctionnement d'élaborer des matières protéiques identiques à celles qui forment sa propre substance, à partir de matériaux les plus divers empruntés au milieu extérieur, et, grâce à cette élaboration, de donner naissance à d'autres cellules en tous points semblables à elle-même. ”

“ Peut-être l'espace et le temps, écrit CARREL, ont-ils pour les tissus une signification différente que pour notre intelligence. Notre corps saisit le lointain aussi bien que le proche, le futur aussi bien que le présent... Dans toute l'histoire du développement de l'embryon, les tissus se comportent comme s'ils savaient l'avenir. Les corrélations organiques se font aussi facilement entre des moments différents du temps, qu'entre des points séparés de l'espace. ”

“ En mécanique, on dit qu'une force effectue un travail lorsqu'elle déplace son point d'application. Si le point d'application se déplace dans la direction même suivant laquelle s'exerce la force, le travail est égal au produit de la force par le déplacement ; pour une force d'un kilogramme dont le point d'application se déplace d'un mètre dans la direction de la force, le travail est d'un kilogrammètre.
Mais pour qu'un muscle travaille, il n'est pas nécessaire qu'il soit utilisé à déplacer le point d'application d'une force. ”

“ La vitesse du phénomène traduit ce qu'on peut appeler l'énergie de
croissance du tissu. Or, cette énergie de croissance va en diminuant à mesure qu'augmente l'âge du sujet sur qui le tissu a été prélevé. Pour un embryon, elle est plus grande que pour un animal nouveau-né ; elle décroît régulièrement durant la vie et devient très faible dans la vieillesse.
Ces variations de l'énergie de croissance des tissus en fonction de l'âge sont liées à des variations corrélatives dans les diverses humeurs et notamment dans le sang. ”

“ Si, comme on l'avait tout d'abord supposé, l'influx nerveux était assimilable au courant électrique qu'on lance dans un fil métallique pour actionner une sonnerie ou un récepteur télégraphique, la durée de son trajet le long d'un nerf quelconque devrait être infiniment courte. On ne pourrait saisir aucun retard dans la contraction du muscle lorsque le nerf est excité aussi loin que possible du muscle au lieu de l'être tout près de celui-ci, ce qui représente un parcours toujours très faible, au maximum de l'ordre du mètre pour les nerfs les plus longs du corps humain. ”

“ On voit qu'à chaque révolution cardiaque, le cœur doit accomplir un travail d'environ 0,45 kilogrammètre. Pour un sujet dont le pouls comporte soixante-dix pulsations par minute, le travail du cœur est d'environ 1.850 kilogrammètres par heure, soit 45.000 kilogrammètres par jour.
C'est là, comme on le voit, un travail important, qui doit être effectué par le cœur d'un sujet en repos complet. Chez l'homme qui accomplit un travail
mécanique quelconque la pression artérielle augmente ainsi que la fréquence des pulsations, mais l'ondée sanguine paraît toujours avoir le même volume. ”

“ L'accord ne semble pas prêt de se faire entre les mécanistes purs, qui ne doutent pas que tous les phénomènes de la vie et la vie elle-même puissent un jour s'expliquer uniquement par des actions physico-chimiques, et les néovitalistes, pour qui interviendrait, au sein de tout ce qui vit, une action directrice, irréductible aux lois de la physique et de la chimie, un mystérieux élan vital destiné à orienter et coordonner les phénomènes d'ordre physico-chimique dont l'être vivant est le siège. ”

“ Le développement des êtres vivants, qui implique un accroissement de leurs dimensions et par suite une conquête de l'espace, se fait en un temps déterminé. Tout ce qui vit n'a qu'une durée limitée. Sans doute, une telle limitation dans le temps ne saurait être regardée comme un caractère absolument propre aux êtres vivants. Rien n'est éternel du monde que nous révèlent nos sens pas plus les astres gigantesques de l'univers sidéral que 10 atomes aux dimensions infimes dont toute matière est formée. ”

“ Mais lorsqu'on se propose de rechercher les relations entre la structure des protéines et ce phénomène intégral résultant de leurs activités au sein des cellules que nous appelons la vie, on se heurte à des difficultés inextricables tenant à la fragilité des éléments constitutifs de la vie, qui perdent leurs propriétés mystérieuses dès qu'on essaie de leur appliquer les méthodes de la physique et de la chimie, même les plus délicates. ”

“ Chaque cellule, chaque individu vivant est un monde qui se crée et se recrée sans cesse semblable à lui-même, par ses propres molécules spécifiques, et c'est dans la constitution intime de ces molécules vivantes que subsiste, reculé mais toujours insondable, le grand mystère de la vie. ”

“ Il n'existe pas dans les êtres vivants de membranes qui soient rigoureusement semi-perméables, c'est-à-dire qui arrêtent tous les corps dissous. Ainsi le protoplasma des globules rouges du sang, imperméable aux sels de sodium est perméable à l'urée qui se comporte comme un véritable poison, et les cellules du rein, imperméables au glucose et à l'albumine, sont perméables aux sels. D'une manière générale on peut penser que les parois de toute cellule sont imperméables pour les substances nécessaires à la vie de la cellule et perméables pour celles qu'elle doit éliminer. ”

“ Certains états pathologiques, entre autre le diabète, influent sur la vitesse de cicatrisation, et chaque fois que la courbe qui traduit, en fonction du temps, la variation de l'aire de la plaie s'écarte de la courbe normale, on peut être certain que si la plaie est bactériologiquement stérile, le sujet est malade en sorte que son âge physiologique ne correspond pas à son âge chronologique. L'étude de la cicatrisation des plaies renseigne sur le vieillissement
réel de l'organisme. ”

“ Au contraire, les réactions artificielles de synthèse de nos laboratoires, ne fournissent jamais que des composés racémiques, sauf, bien entendu, lorsqu'on prend, comme point de départ, des corps actifs. En effet, les moyens que nous mettons en œuvre pour produire les réactions, chaleur, lumière, filtration, distillation, congélation, etc., n'impliquant pas le moindre facteur de dissymétrie, on conçoit qu'ils fournissent en quantités équivalentes les molécules droites et gauches des composés que l'on prépare. ”

“ Mais il y a une différence essentielle entre le mouvement brownien et le mouvement de l'être vivant le plus simple : c'est que le premier est absolument incohérent et désordonné, tandis que le second est le plus souvent orienté vers un but à atteindre. D'autres considérations conduisent d'ailleurs à admettre que, par suite des continuels dégagements d'énergie liés à la respiration, toute matière vivante est le siège d'une agitation incessante. ”

“ Les rayons infrarouges n'exercent que des actions chimiques extrêmement faibles, mais ils sont fortement absorbés par la plupart des substances et notamment par l'eau et par les matières protéiques qui constituent la majeure partie des tissus vivants, l'énergie qu'ils transportent se transformant intégralement en chaleur. Cette action calorifique des rayons infrarouges est d'une grande importance pour de nombreux processus vitaux. C'est grâce aux rayons infrarouges émis par les diverses sources de chaleur que nous nous chauffons en hiver. ”

“ Les transformations de l'énergie chez les êtres vivants. — Les êtres vivants se présentent comme de véritables transformateurs d'énergie. Nous avons vu dans le chapitre précédent qu'ils sont susceptibles d'effectuer du travail. De plus, ils dégagent de la chaleur. Pour certains d'entre eux, appelés homéothermes, ou animaux à sang chaud, la chaleur dégagée est telle que la température du corps de ces animaux conserve une valeur à peu près invariable et indépendante de la température extérieure ; c'est le cas pour l'homme dont la température moyenne, chez un sujet sain, est voisine de 37°. ”

“ C'est même ce vieillissement inéluctable des êtres vivants qui introduit dans la notion de temps, du moins en ce qui les concerne, un nouveau et très important caractère de complexité. Dans le monde physique, le temps s'introduit toujours comme une sorte de paramètre qu'on évalue par l'observation d'un mouvement, l'étalon de temps le plus usuel étant fourni par la durée de la rotation terrestre. ”

“ « La connaissance de l'influx nerveux par son côté électrique, écrit LAPICQUE, est actuellement en progrès rapide et jette des lumières inattendues sur le fonctionnement nerveux. »
L'influx nerveux révèle son passage à la surface du nerf par une diminution du potentiel électrique de l'ordre de quelques centièmes de volts, la variation s'établissant en un millième de seconde environ et s'atténuant aussitôt pour disparaître totalement en deux ou trois millièmes de seconde. ”