Dissymétrie

“ Nous voilà, grâce à la découverte des corps inactifs, en possession d’une idée féconde : une substance est dissymétrique, droite ou gauche ; par certains artifices de transformations isomériques qu’il faudra rechercher et découvrir pour chaque cas particulier, elle peut perdre sa dissymétrie moléculaire, se détordre, pour employer une image grossière, et affecter dans l’arrangement de ses atomes une disposition à image superposable. ”

“ Ils pourront avoir des positions quelconques, mais chacun d’eux n’en aura pas moins une dissymétrie propre. Tels sont les corps organiques où toutes les molécules ont une dissymétrie propre qui se traduit dans la forme du cristal. Lorsque le cristal est détruit par la dissolution, il en résulte une liqueur active pour la lumière polarisée, parce qu’elle est formée de molécules, pêle-mêle, il est vrai, mais ayant chacune une dissymétrie de même sens, si non de même intensité dans toutes les directions. ”

“ Lorsque j’affirme qu’aucune substance artificielle n’a encore offert la dissymétrie moléculaire, j’entends parler des substances artificielles proprement dites, formées de toutes pièces avec des éléments minéraux ou provenant de corps non dissymétriques. Exemple : L’alcool n’est pas dissymétrique. ”

“ Permettez-moi de représenter grossièrement, quoique au fond avec justesse, la structure du quartz et celle des produits organiques naturels. Imaginez un escalier tournant dont les marches seraient des cubes, ou tout autre objet à image superposable. Détruisez l’escalier, et la dissymétrie aura disparu. La dissymétrie de l’escalier n’était que le résultat du mode d’assemblage de ses marches élémentaires. Tel est le quartz. Le cristal de quartz, c’est l’escalier tout construit. ”

“ M. Pasteur parle toujours avec enthousiasme du grand avenir réservé aux recherches qui auront cette influence pour objet; car la dissymétrie moléculaire est actuellement la seule ligne de démarcation tranchée qui existe entre la chimie de la nature morte et la chimie de la nature vivante. ”

“ Sa molécule, si nous pouvions l’isoler et l’étudier, placée devant une glace, offrirait une image qui lui serait superposable. Or, pas un dérivé de l’alcool n’est dissymétrique. Je pourrais à l’infini multiplier les exemples de cette nature. — Il y a plus : prenez un corps dissymétrique, quel qu’il soit, et si vous le soumettez à des réactions chimiques quelque peu énergiques, vous pouvez être assuré de voir disparaître la dissymétrie du groupe primitif. Ainsi, l’acide tartrique est dissymétrique. L’acide pyrotartrique ne l’est plus. L’acide malique est dissymétrique. ”

“ Si E, F, G, H sont tous quatre différents,
la symétrie est anorthique. On reconnaît ainsi à quel système appartient le cristal, c'est-à-dire la symétrie de son réseau. Pour sa symétrie réelle, elle ne peut être révélée que par l'étude des propriétés physiques, et même en toute rigueur par l'étude de toutes les propriétés physiques, car une dissymétrie constatée dans une seule propriété suffit à montrer que la symétrie que semblaient indiquer les autres propriétés n'appartient pas au milieu cristallin. ”

“ Tous les produits artificiels des laboratoires et toutes les espèces minérales sont à image superposable. Au contraire la plupart des produits organiques naturels (je pourrais même dire tous, si je n’avais à nommer que ceux qui jouent un rôle essentiel dans les phénomènes de la vie végétale et animale) , tous les produits essentiels de la vie sont dissymétriques et de cette dissymétrie qui fait que leur image ne peut leur être superposée. ”

“ Les agents physiques produisent des effets différents dans les divers milieux cristallins, non seulement parce que ces milieux n’ont pas la même symétrie, mais aussi parce que les agents physiques eux-mêmes agissent avec une dissymétrie qui leur est propre. ”

“ Une telle dissymétrie peut être créée dans un milieu par la présence de molécules complexes, fortement dissymétriques, comme le sont les grosses molécules protéiques, contenant un nombre colossal d'atomes, qui entrent dans la constitution de la matière vivante. ”

“ Pour PASTEUR, la dissymétrie que manifeste tout organisme vivant ne saurait avoir pour origine que la dissymétrie produite par un organisme semblable. D'après lui, et en accord avec ses célèbres expériences sur l'impossibilité de constater aucune génération spontanée, seule la vie serait susceptible d'engendrer la vie. ”

“ La vie, disait-il encore, est dominée par des actions dissymétriques. Je pressens même que toutes les espèces vivantes sont primordialement, dans leur structure, dans leurs formes extérieures, des fonctions de la dissymétrie cosmique. ”

“ S’arrêter alors volontairement aux choses acquises est une gêne et un danger, qui compensent trop le plaisir et l’utilité même de voir nos idées se répandre au gré de nos désirs.
Autant j’ai reculé devant la tâche pénible de réunir, en les perfectionnant, mes recherches sur la dissymétrie moléculaire des produits organiques naturels, autant j’ai cédé avec empressement à la prière de plusieurs membres de la Société chimique, de publier les deux leçons dans lesquelles j’avais été chargé d’exposer les principaux résultats auxquels j’étais parvenu. ”

“ « L’Univers, disait-il, est un ensemble dissymétrique. Je suis porté à croire que la vit, telle qu’elle se manifeste à nous, doit être fonction de la dissymétrie de l’Univers ou des conséquences qu’elle entraîne. »
À mesure que son service s’organisait à l’École, Pierre Curie pouvait songer à reprendre à nouveau des recherches expérimentales. Ce ne put être cependant que dans des conditions bien précaires. Il ne disposait, en effet, d’aucun laboratoire personnel, ni même d’aucune pièce mise à sa disposition exclusive. ”

“ L'existence du pouvoir rotatoire révèle une certaine dissymétrie de structure dans les produits qu'élaborent les êtres vivants. Mais on peut aller beaucoup plus loin et se demander, avec le physicien genevois Ch. Eug. GUYE, si une telle dissymétrie n'est pas à l'origine même de la vie. On est conduit à cette conception en généralisant un certain nombre de constatations relatives aux phénomènes qui se produisent dans les milieux inorganiques.
Une force étant, par sa nature même, une grandeur dirigée, ne peut prendre naissance dans un milieu que si ce milieu présente quelque dissymétrie. ”

“ Quand on considère, au contraire, les substances les plus primordiales des végétaux et des animaux, celles dont on peut dire à juste titre qu'elles sont nées sous l'influence directrice du devenir de la vie, telles que la cellulose, les fécules, l'albumine, la fibrine, etc., on trouve en elles le pouvoir de déviation de la lumière polarisée, caractère nécessaire et suffisant pour établir leur dissymétrie, alors même que, par l'absence d'une cristallisation possible, la forme fait défaut pour la manifestation de leur dissymétrie interne. ”

“ Il en conclut que la hauteur moyenne des protubérances étudiées est de 22 5ookm. Salaruddin trouve en outre, pour une même distance au méridien central, une dissymétrie dans l'élargissement des filaments, selon qu'ils sont dans l'hémisphère Est ou dans l'hémisphère Ouest, l'aire occupée étant plus grande dans ce dernier hémisphère. Il explique cette particularité en supposant que la majorité des filaments mesurés étaient alors en période de croissance. Nous verrons au paragraphe 10 que cette
hypothèse n'est pas nécessaire pour rendre compte de la dissymétrie observée. ”

“ Pour comprendre la dissymétrie, il faut remarquer que la Terre mettra deux siècles à recevoir les signaux envoyés par l’explorateur pendant son mouvement d’éloignement qui pour lui dure un an : elle le verra vivre pendant ce temps dans son arche d’une vie deux cents fois ralentie ; elle lui verra accomplir les gestes d’un an. Pendant les deux siècles au cours desquels la Terre le verra ainsi s’éloigner, elle devra, pour recevoir les signaux hertziens émis par lui, employer une antenne deux cents fois plus longue que la sienne. ”

“ La structure des milieux actifs peut, du point de vue de la dissymétrie qu'elle comporte, être comparée à celle d'une vis qui progresserait par une rotation orientée vers la droite ou vers la gauche suivant que le corps est dextrogyre ou lévogyre. ”

“ Ce mouvement en ronda lieu le plus souvent vers la gauche. En résumé, 98 fois sur 100 l'homme est droitier (l'ambidextre est un gaucher) . La droiterie et la gaucherie sont congénitales. La dissymétrie n'existe pas pour le fœtus d'après Corrado ; cependant le point osseux de Béclard se montre le plus souvent à gauche d'abord. La dissymétrie s'établit peu à peu, jusqu'à 25 ans, âge de la soudure des épiphyses 1.
Bras. — Ils présentent des signes spéciaux chez les blanchisseuses, les cardeuses, les doreurs sur métaux. ”

“ Mêmes formes, mêmes faces, mêmes angles, hémiédrie dans les deux cas. La seule dissemblance est dans l’inclinaison droite ou gauche des facettes hémiédriques, et dans le sens du pouvoir rotatoire.
VII. Il est manifeste par l’ensemble de ces résultats que nous avons affaire à deux corps isomères dont nous connaissons les rapports généraux de similitude et de dissemblance moléculaire.
Rappelez-vous la définition de l’espèce chimique que j’indiquais tout à l’heure : c’est la collection de tous les individus identiques par la nature, la proportion et l’arrangement des éléments. ”

“ Mais je regarde comme nécessaire la conclusion de l’existence de forces dissymétriques au moment de l’élaboration des produits organiques naturels, forces qui seraient absentes ou sans effet dans les réactions de nos laboratoires, soit à cause de la brusque action de ces phénomènes, soit pour toute autre circonstance inconnue. ”

“ La dyssymétrie moléculaire, qui semble appartenir à tous les composés essentiels à la vie, est accusée par le pouvoir rotatoire, au moins pour les corps solubles, pour les autres on peut la démontrer indirectement en la recherchant et en la trouvant dans leurs dérivés les plus voisins. ”

“ Depuis l'ordre excentrique ou concentrique avec sa symétrie parfaite, dans le domaine dimensionnel de l'espace, jusqu'au décroissement symétrique de l'énergie dans l'entendement du passé et de l'avenir par rapport au présent, dans le domaine dimensionnel du temps, la symétrie se rencontre partout, dans l'ordre subjectif aussi bien qu'objectif, dans les formes du raisonnement comme dans celles de l'organisme tout entier. L'homme et la vermine, la feuille et le cristal en font également foi ”

“ Les mesures prises sous de telles influences n’entourent plus la valeur exacte, mais une autre, souvent fort différente; une nouvelle série de mesures, sous l’influence permanente des mêmes causes, se groupera autour de la même moyenne.
Tout observateur soigneux étudie les erreurs constantes et les corrige sans retrancher la cause ; rien ne trompe moins qu’une balance trompeuse. Qu’importe que les bras soient inégaux, pourvu qu’on le sache? Qu’un gramme ait 999 milligrammes, un décimètre 99 millimètres, l’observation réduite conserve toute sa valeur. Toute mesure est comparable à un jeu ”

“ En conséquence de ce décret, une commission composée de Borda, Lagrange, Laplace, Monge et Condorcet posa, dans un rapport du 19 mars 1791, les bases du système métrique décimal ainsi qu’il suit : prendre pour unité de longueur usuelle la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, et rapporter la pesanteur de tous les corps à celle de l’eau distillée, en adoptant le système décimal pour relier toute mesure principale de chaque espèce aux mesures plus grandes et plus petites. ”

“ Que ce numérateur représente une minute, une heure, un jour, un siècle ; qu’il représente un kilomètre, un myriamètre, peu importe : il reste toujours vrai qu’étant donné une grandeur quelconque, pourvu qu’elle soit déterminée, si vous en prenez une fraction, cette fraction tendra à devenir nulle ou égale à zéro à mesure que vous diviserez la quantité en parties plus petites, c’est-à-dire à mesure que le nombre des parties où vous le diviserez deviendra plus grand, ou, en d’autres termes, tendra vers l’infini. ”

“ Ces illustres savants fondèrent le nouveau système sur l’unité de mesure ; ils en prirent la base dans la nature même, en empruntant à la terre une fraction de son méridien.
Le 18 germinal de l’an III (avril 1795) , une règle de platine, solennellement portée à la barre de la Convention, fut définitivement reconnue comme l’unité des mesures françaises : c’était le mètre, dont la longueur représente la quarante-millionième partie du tour de la terre.
Nous ne célébrons pas ici les incomparables avantages du système métrique ; ils sont évidents et incontestés. ”

“ Comment indique-t-on qu'un nombre décimal réprésente des mesures de capacité ? Comment s'écrivent les nombres qui représentent des mesures de capacité ? Comment s'énoncent ces mêmes nombres ? Comment passe-t-on d'une unité décimale de capacité à une autre de même espèce ?
Quels rapports y a-t-il entre le litre et ses multiples et le mètre cube, le décimètre cube, le centimètre cube, etc.?
Quelle forme donne-t-on aux mesures de capacité en général? En quoi et comment sont construites les mesures- de capacité pour les matières sèches ? Quelle est la série de ces mesures ? ”

“ Mais il ne suffit pas que la loi ordonne exclusivement l'usage du système métrique décimal, et qu'elle condamne quiconque persévérera dans une routine dont chacun comprend assez l'abus ; il faut aussi que la claire connaissance des rapports qui existent entre les anciennes et les nouvelles mesures soit généralement répandue , et que chacun puisse substituer aux anciennes mesures de longueur , de surface, de volume , de capacité, de poids et de valeur les nouvelles mesures métriques correspondantes. ”