Frédéric Le Play

“ Partout l'observateur peut gémir de la lenteur du progrès lorsqu'il la mesure à la durée d'une vie humaine : tandis que, dans l'ordre physique, un court laps de temps suffit pour développer les produits de la terre, il faut, dans l'ordre moral, au moins l'espace d'une génération, souvent une suite de siècles, pour assurer définitivement à l'humanité la conquête d'une vertu ou d'une idée juste, pour la soustraire aux maux qu'engendre un vice ou un préjugé. ”

“ Le dommage qu'apporte à la moralité de l'ouvrier imprévoyant la substitution de l'antagonisme à la solidarité consiste précisément en ce qu'elle lui fait perdre l'occasion d'exercer ses vertus naturelles sous la seule forme à laquelle il puisse pratiquement atteindre. Le dévouement qui se révèle par le désir de bien faire, par la sollicitude pour l'intérêt du patron, par le sacrifice des goûts et des passions inconciliables avec la régularité du travail, est en effet plus accessible à l'ouvrier que le dévouement qui consiste a assister les siens au moyen d'une sommedargent. ”

“ Lorsque la rétribution de l'ouvrier est établie, au moins partiellement, dans le système des subventions, le logement en forme presque toujours un des principaux éléments. C'est le premier besoin auxquel doivent pourvoir les chefs d'industrie qui veulent plier des nomades aux habitudes de la civilisation. Dans les contrées où l'ouvrier est déjà initié aux moeurs sédentaires et même jusqu'à un certain point aux sentiments de prévoyance, c'est aussi l'un des derniers besoins qu'on juge prudent d'abandonner aux incertitudes qu'implique le système exclusif du salaire. ”

“ Personne, assurément, ne peut contester que la libre concurrence n'ait contribué pour une large part à établir la supériorité du régime industriel de l'Occident, et qu'elle ne doive être, dans l'avenir, l'un des fondements l'organisation économique ; mais, en même temps, l'observation démontre que, malgré sa écondité, ce principe ne peut être appliqué avec la même mesure à tous les modes d'activité humaine, et qu'il peut encore moins être étendu dans chacun d'eux jusqu'à ses plus extrêmes limites. ”

“ En résumé, la mise en valeur d'une mine métallique, dans les conditions où la France se trouve aujourd'hui, n'enlève à l'agriculture aucun de ses moyens d'activité : elle accroît, sous tous les rapports, la force productive et la puissance du pays, sans y jeter aucun élément de concurrence. Souvent même, il est réservé à l'industrie minérale de développer les premiers germes de la civilisation dans des contrées qui, jusqu'alors, avaient à peine donné prise à l'activité humaine : tel est le rôle qu'ont joué dans l'antiquité les mines d'argent de l'Espagne, et les mines d'étain de l'Angleterre. ”

“ La tâche qu'ont à remplir les chefs d'union est en effet fort délicate : il faut défendre l'association contre le danger toujours menaçant des dissensions intestines, et, sous ce rapport, il faut le reconnaître, leur principal moyen d'action doit être puisé dans un esprit systématique d'antagonisme contre la classe des fabricants. Mais, en même temps, il faut contenir cet esprit dans des limites telles, que l'union ne soit jamais conduite à abuser du pouvoir illégal qu'elle s'est arrogé, avec le consentement tacite des chefs d'industrie. ”

“ A mesure qu'il s'élève dans la hiérarchie sociale, et qu'il se rapproche de la condition de propriétaire et de chef d'industrie, l'homme exerce sur ses semblables une action plus prononcée : il a sous son autorité et sous sa dépendance d'autres hommes placés dans des conditions diverses, mais ayant tous plus ou moins besoin d'assistance et de protection : dès lors commencent pour lui de nouveaux devoirs dont la gravité et l'étendue augmentent à mesure qu'il s'élève davantage. Il n'a plus seulement à songer à son propre bien-être et à celui de sa famille ”

“ La famille, association et le patronage, font, en effet, partie intégrante de toute société, parce qu'ils résultent des plus puissants instincts de la nature humaine. Ces institutions suffisent aujourd'hui dans toutes les sociétés européennes, non-seulement pour protéger les individus imprévoyants, mais encore pour assurer le progrès de outes les classes. Elles se prêtent avec une admirable élasticité à toutes les exigences de la civilisation. ”

“ L'institution de la taxe des pauvres a été vivement attaquée par la plupart des écrivains du Continent ; mais on ne trouve pas qu'aucun d'eux ait indiqué un autre moyen de remédier aux conséquences extrêmes des données premières de l'économie anglaise, la liberté de l'industrie et l'indépendance réciproque du maître et de l'ouvrier. Personne n'a démontré, jusqu'à ce jour, que, dans les contrées où ces mêmes données se propagent de plus en plus, la charité privée puisse neutraliser l'effet, des crises industrielles sur les populations qui perdent avec le salaire leur unique moyen d'existence. ”

“ La concurrence a été de tout temps, pour l'industrie, le principal moyen d'excitation et de progrès ; mais ce principe, de même que toutes les lois qui servent de base à l'organisation des sociétés, peut être faussé, dans l'application, par l'abus, par l'exagération, et surtout par l'oubli des prescriptions de la morale et de la religion.
L'organisation économique des sociétés bien établies a toujours été subordonnée à cette règle, que chaque industrie doit assurer des moyens réguliers d'existence aux ouvriers qui en dépendent. ”

“ La famille n'est pas la seule institution où les individus de la classe ouvrière trouvent la direction et l'appui dont ils ne peuvent se passer. Dans toute société qui se maintient, il existe un ensemble de moeurs et d'institutions ayant pour but spécial de garantir les individus et les familles elles-mêmes contre les éventualités qui peuvent compromettre leur existence. L'organisation sociale doit tendre surtout à régulariser les moyens de subsistance, ou, selon l'expression à la fois concise et énergique de la prière des chrétiens, à assurer le pain quotidien. ”

“ Dans cette voie féconde, en résumé, on laissera à l'industrie toute la liberté que comporte l'état actuel des moeurs ; mais, en même temps, on n'hésitera pas à la restreindre et à en régler l'usage quand l'intérêt public l'exigera. La libre concurrence restera toujours la règle générale ; mais l'exception se produira quand l'évidence des faits et les indications du bon sens prouveront que le principe même de la civilisation est atteint par l'abus de la liberté. ”

“ Le principe même de la propriété est compromis par un régime qui, privant chacun du droit de disposer de la chose qu'il a créée, réduit, au fond, le propriétaire à la condition d'usufruitier. La loi qui confère le droit à l'héritage à tous les enfants issus d'un même sang donne, jusqu'à un certain point, ouverture aux opinions de ceux qui, sans crainte de détruire du même coup la propriété et la famille, veulent, par diverses combinaisons, attribuer ce droit dans un cercle plus étendu. ”

“ A plus forte raison devra-t-on fonder l'espoir de fécondes réformes sur une institution qui, momentanément abandonnée chez le peuple que l'on considéré, se serait maintenue intacte chez la plupart des autres ; qui, par exemple, formerait encore aujourdhui l'une des bases de la constitution sociale, aussi bien chez les nomades de l'Orient où l'autorité et la tradition ont le plus d'empire, que chez les peuples de l'Occident qui ont imprimé le plus grand essor à l'esprit d'innovation et a la liberté individuelle. ”

“ La prévoyance et l'esprit de calcul qui, seuls, peuvent élever l'ouvrier au-dessus de la condition où il est né, l'obligent incessamment à résister aux inspirations du coeur : le premier mouvement de l'homme qui s'est toujours soumis à leur empire est de résister à l'attrait qui porte à satisfaire, au prix d'une dépense, les sens ou les sentiments moraux. ”

“ L'imprévoyance qui le caractérise laisse un libre essor à ses propensions naturelles ; il cède à l'impulsion de l'âme, qui lui commande d'assister son semblable, comme à l'excitation des sens, qui le porte à l'abus des jouissances physiques. Sous ce rapport, il est vrai de dire que l'oubli du sentiment religieux exerce sur le caractère du pauvre une influence moins délétère que sur celle du riche 2. D'où l'on peut conclure, contrairement à l'opinion souvent émise comme un axiome de sagesse humaine, que la religion du riche importe plus que celle du pauvre au maintien de l'harmonie sociale. ”

“ MOEURS ET INSTITUTIONS ASSURANT LE BIEN-ÊTRE PHYSIQUE ET MORAL DE LA FAMILLE.
La famille est suffisamment garantie contre les dangers du chômage : en premier lieu, par l'intérêt qu'a le chef d'industrie de s'assurer le concours permanent d'un excellent ouvrier, et de se l'attacher tacitement par un engagement à vie ; en second lieu, par la prospérité soutenue de la fabrique à laquelle l'ouvrier est attaché, et qui jouit, aussi bien en Angleterre que dans les pays étrangers, d'une réputation de premier ordre. ”