Frédéric Le Play

“ Les enfants sont loin de trouver les mêmes avantages dans notre régime de familles instables. Issus en petit nombre de chaque mariage, dans une courte période de fécondité, ils ne connaissent pas ce classement hiérarchique, initiation à la pratique de la vie, qui fait le charme des familles nombreuses et y crée l'ordre et l'harmonie. Ils se trouvent incessamment ramenés par la parité des âges aux sentiments d'égalité et d'antagonisme qui prennent si facilement racine dans le coeur de l'homme. ”

“ Aucun autre pouvoir social n'est aussi enclin à se dévouer sans arrièrepensée au bonheur de ceux qu'il gouverne. Cette propension instinctive s'ennoblit par le progrès des sociétés, mais elle persiste encore au milieu de la décadence. C'est une force bienfaisante à laquelle on peut toujours faire appel avec confiance pour tenir les peuples dans la bonne voie et pour les y ramener quand ils s'en écartent. A tous ces titres, l'autorité paternelle est l'éternel fondement de la civilisation. ”

“ Après avoir fondé les croyances et les moeurs à la faveur du principe d'autorité, l'Angleterre les fortifie et les épure par le principe le plus fécond de la civilisation moderne, par la tolérance. Cet acheminement ferme et soutenu vers la liberté de conscience garantit désormais chaque citoyen contre l'abus qui pouvait être fait autrefois de convictions fondées sur la foi plus que sur la raison; et, dans ce nouveau régime, l'opinion publique n'a guère à redouter l'antagonisme entre la religion et les autres intérêts sociaux. ”

“ Continuant à suivre le plan adopté pour les professions usuelles, je vais maintenant énumérer les professions libérales selon l'ordre où elles se présentent quand on considère la force de résistance que chacune oppose, par sa vertu propre, à la corruption des individus. Cet ordre est à peu près l'inverse de celui qui se fonderait sur la perfection morale que peuvent atteindre par l'accomplissement du devoir les hommes de chaque profession ; et la réflexion apprend bientôt que ce contraste n'est que la conséquence de ceux qui portent en même temps la nature humaine au bien et au mal. ”

“ Au reste, la Providence a établi dans cet ordre de phénomènes, la même harmonie qui éclate dans l'oeuvre entière de la création : elle fait de l'apprentissage de la profession, comme de l'initiation à tous les devoirs sociaux, un effort pénible afin de relever, dans l'estime des hommes, la perfection morale qui est le but suprême de leur activité; mais, en même temps, elle veut que la pratique soutenue du travail et de la vertu soit la source des jouissances les plus vives et les plus permanentes qu'il leur soit donné de goûter dans la présente vie. ”

“ Il suffit d'esquisser ces traits principaux du régime des familles-souches pour en montrer la force et la fécondité. Les penseurs qui, de notre temps, s'efforcent de trouver en dehors de la famille de nouvelles combinaisons sociales, vont chercher bien loin ce que l'humanité a toujours pratiqué avec succès. Le régime des familles-souches, en effet, donne satisfaction à deux instincts principaux de l'humanité en lui assurant à la fois le bienfait de l'association et celui de la liberté. Chacun y peut jouir, au milieu des plus douces affections, du bien-être conquis par le travail des aïeux ”

“ En résumé, les peuples, comme les individus, jouissent de leur libre arbitre : ils ne sont fatalement voués ni au bien ni au mal, et l'on ne saurait discerner dans l'histoire d'aucun d'eux une succession nécessaire de jeunesse ou de progrès, de vieillesse ou de décadence. Quel que soit leur passé, ils restent maîtres de leur avenir; ils peuvent toujours compter sur le succès, même après une longue période d'abaissement, s'ils reprennent la pratique des lois morales.; tandis que leur prospérité prend fin dès qu'ils laissent tomber ces lois en oubli. ”

“ Aucune situation ne porte plus au mal ceux qui perdent le sentiment du devoir; et nul plus que l'homme d'État n'a le privilège de tirer parti de ses vices en en rejetant les inconvénients sur le public. La corruption de l'homme d'État est d'ailleurs plus contagieuse que celle de toute autre classe, car elle se transmet chez une multitude de subordonnés par une action directe, chez les classes dirigeantes par l'exemple venu de haut, puis, de proche en proche, sous des influences analogues, dans la masse du corps social. ”

“ L'éducation donnée loin du foyer paternel est encore plus funeste aux filles : elle ne déprave pas moins leur caractère et leurs sentiments; elle développe chez elles le goût du luxe et l'habitude de l'oisiveté; souvent même elle donne à leur intelligence une fausse direction; dans tous les cas, elle les rend impropres à leur principale destination, au gouvernement du foyer domestique.
L'apprentissage de la profession n'est pas moins désorganisé chez les familles instables; et le vice essentiel du régime consiste surtout en ce que le fils ne prend presque jamais la profession du père. ”

“ Les peuples les plus stables et les plus progressifs confient tous à des clergés régulièrement organisés la haute direction de leurs intérêts religieux : mais l'intervention du père et de la mère de famille ont été de tout temps, le plus sûr moyen d'inculquer de bonne heure chez les enfants la crainte de Dieu, l'amour du prochain et la foi en la vie future. Là se trouve la véritable source des croyances; et l'intervention du clergé le plus dévoué et le plus parfait ne saurait suppléer aux influences qui agissent ainsi sur le jeune âge au foyer paternel. ”

“ Il sévit à la fois dans la vie privée et dans la vie publique : il est développé à ce point que les personnes attachées aux mêmes entreprises d'industrie et de commerce croient avoir des intérêts diamétralement opposés; tandis que d'autres, qui seraient en situation de se dévouer au bien public, refusent d'y concourir, même à titre privé, sous un gouvernement qui n'a pas leur sympathie. Ce dernier sentiment offre en germe de grands dangers; s'il se propageait davantage, il détruirait à la longue l'esprit national que nous devons au génie de nos pères et qui est notre plus précieux héritage. ”

“ C'est en vain que de faux amis font entrevoir aux classes ouvrières la possibilité de s'élever par des combinaisons économiques, sans l'appui des classes dirigeantes, en prenant devant celles-ci une situation analogue à celle que la bourgeoisie sut conquérir dans l'ancien régime devant la classe privilégiée. Il y a sous ce rapport entre les anciens bourgeois et les ouvriers de tous les temps cette différence radicale que ceux-ci n'ont jamais formé une classe circonscrite et que les hommes de talent qui se développent parmi eux sont conduits, par le succès même, à prendre une autre condition. ”

“ Les soins exigés par une grande exploitation rurale ne laissent aucune place à l'oisiveté, cet écueil habituel de la richesse. Chacun est imbu de la pensée que sa condition exceptionnelle lui impose des devoirs qui ne pèsent pas sur les autres hommes, aussi voit-on émaner de ces grandes maisons des sentiments et des actes qui relèvent incessamment, dans la contrée, le niveau des moeurs privées et de la vie publique.
La population attachée à la terre dépendant de l'habitation, offre les caractères distinctifs de toute bonne organisation sociale : elle jouit de la sécurité et du bien-être ”

“ C'est dans cette agglomération intelligente des peuples sédentaires que consiste essentiellement l'oeuvre de la civilisation; celle-ci n'est, à vrai dire, que le régime du travail fécondé par l'intelligence et par la vertu.
Le travail exerce une influence manifeste sur le progrès moral de l'humanité : il ne s'accomplit, en effet, qu'au prix d'une fatigue du corps ou de l'esprit, fort pénible pour ceux qui n'y sont pas pliés de longue main. ”

“ Placé en présence d'une industrie accessible à une famille, tout homme habile et laborieux aimera mieux l'exploiter à son propre compte que de se mettre au service d'une société d'actionnaires ; et c'est ainsi que dans un ordre social exempt de privilèges et de règlements restrictifs, le travail individuel tend de plus en plus à se substituer au travail collectif.
On s'est donc complètement mépris en présentant les sociétés par actions comme le type d'une organisation générale qui remplacerait les industries de famille, systématiquement: désorganisées par notre régime de succession. ”

“ A la vérité, aucun peuple ne s'avance d'une manière continue dans la voie du progrès : l'orgueil et l'égoïsme, ces vers rongeurs de l'humanité, viennent sans cesse entraver sa marche. C'est ordinairement en temps de prospérité que ces deux fléaux commencent à exercer leurs ravages : et l'on a pu remarquer, depuis trois siècles, chez les principaux États de l'Europe, que les plus grands succès ont été les précurseurs d'une chute rapide. ”

“ Le principe de l'égalité des sexes, introduit si mal à propos dans la plupart de nos lois modernes, nous a naturellement conduits à envisager les faits de séduction sous un jour tout différent. Contrairement à l'ancienne tradition 1, les relations blessant les moeurs ne sont plus considérées comme un délit dont la responsabilité pèse exclusivement sur l'homme : lorsqu'elles ne se compliquent point de rapt ou de violence, elles sont, en quelque, sorte, un droit naturel également acquis aux deux sexes, et dont l'usage ne pourrait être puni par la loi, chez l'homme seul, sans injustice. ”

“ Les personnes qui, dans ces derniers temps, se sont préoccupées de la réforme sociale, ont généralement cité en tête des moyens d'action, le développement et l'amélioration de l'enseignement. Elles pensent que le procédé le plus sûr qu'on puisse employer pour changer ce qui est imparfait ou vicieux dans la tendance actuelle des sociétés, est d'agir d'abord sur l'enfance et la jeunesse; elles veulent ainsi former à loisir des générations qui, parvenues à l'âge mûr, réaliseront spontanément la notion de progrès que l'autorité ne saurait inculquer maintenant sans recourir à la contrainte. ”

“ Les domestiques ne se résignent point à vivre en étrangers dans le ménage : ils se considèrent désormais comme des ennemis. Ils sont moins les agents de la famille que les auxiliaires cachés de ceux qui ont à débattre avec elle des questions d'intérêt. Les plus honnêtes se contentent de lui nuire seulement dans ce qui peut devenir pour eux une source de profit : les autres trouvent une satisfaction dans tous les dommages qu'ils peuvent lui infliger. Ce rapprochement intime et forcé de deux classes ennemies trouble profondément le bonheur individuel et l'harmonie du foyer domestique. ”

“ Il est donc chimérique de supposer que la civilisation puisse jamais avoir pour unique fondement un vaste système d'instruction publique qui serait à l'activité sociale ce que l'atmosphère est à la vie physique des êtres organisés ; que l'instituteur, en se fondant sur la science, puisse inculquer aux masses des principes assez élevés, assez féconds, pour que les jeunes générations en déduisent aussitôt comme corollaires les lois de la morale, la pratique de la profession et un juste sentiment des rapports sociaux. ”

“ Le but suprême du travail est la vertu et non la richesse; et j'aperçois de plus en plus que l'intelligence de cette vérité contient en germe toute la science sociale. L'écueil de la richesse est indiqué par les faits contemporains aussi bien que par les enseignements de l'histoire ; et il est signalé par l'Écriture sainte en termes énergiques 1. Sans doute la richesse, fruit du travail et de la tempérance, est par elle-même pour les peuples un élément de bien-être et de progrès : elle peut développer chez l'homme de nouvelles aptitudes ”

“ La vie de l'homme est si courte qu'on n'y aperçoit guère de temps d'arrêt entre les périodes de progrès et de décadence. A peine un chef de maison a-t-il élevé par son travail l'édifice agricole, industriel et commercial qui assure son indépendance et qui réunit autour de lui une clientèle d'agents et de collaborateurs, à peine, en un mot, est-il devenu le centre d'un groupe d'intérêts sociaux, qu'il commence à sentir les atteintes de la vieillesse. ”

“ L'état de nature, tant prôné à la fin du dernier siècle, est une idée chimérique conçue en dehors de toute observation méthodique. Quant aux révolutions, elles peuvent être, de loin en loin, un remède héroïque pour les peuples où les classes dirigeantes sont tombées dans la corruption : elles ne sont fécondes qu'à la condition d'être immédiatement suivies d'une longue période de bonnes moeurs et de stabilité gouvernementale. Cette vérité se trouve mise en évidence par les succès que les Anglais obtiennent depuis 1688 et par les dures épreuves que nous subissons depuis la fin du siècle dernier. ”

“ L'inégalité des intelligences et la rareté extrême des esprits supérieurs constituent une loi naturelle aussi persistante que celle qui maintient une balance numérique entre les sexes ; elles sont, comme cette dernière, une des conditions manifestes de l'harmonie sociale. Le progrès de la civilisation ne saurait détruire une inégalité essentiellement organique : il tend même à l'accroître en étendant sans cesse le domaine des sciences et en rehaussant ainsi le niveau que doivent atteindre les esprits supérieurs. ”

“ Elle n'est point, à vrai dire, une institution sociale; comme la famille, dont elle est le fondement et le principe, elle surgit de la nature même de l'homme, de la femme et de l'enfant. En l'absence de sociétés plus étendues, la famille et l'autorité paternelle se suffisent à, elles-mêmes ; aucune société, au contraire, à moins de violer les lois les plus manifestes de la nature physique et de l'ordre moral, ne saurait se passer de ce premier degré d'agrégation et de pouvoir. ”