A. Béchaux

“ L’histoire de France offrait à Le Play une remarquable alternance d’époques heureuses et de revers et elle justifiait cette vérité que les nations ne sont vouées fatalement ni au progrès indéfini, ni à une vieillesse irrémédiable, selon l’affirmation de pessimistes découragés. Un peuple vaut ce que valent les groupes qui le composent. Sa vie, si agitée qu’elle soit et si longue qu’elle apparaisse, est éphémère et, bien différent de l’individu, il n’a pas à espérer de futures destinées. C’est donc, dans le temps présent, que les nations reçoivent la sanction de leurs œuvres. ”

“ L’indépendance des clercs, écrivait Le Play, sera une des conditions du perfectionnement des mœurs et du développement de la liberté générale. C’est, en effet, un salutaire exemple pour un peuple, que de voir une classe de citoyens soutenir par sa propre initiative les grands intérêts du pays. Un clergé indépendant peut, seul, neutraliser par son enseignement l’action dissolvante que les gouvernans exercent, à certaines époques, sur les mœurs privées. La hiérarchie de l’Église américaine s’est établie spontanément, avec la haute sanction du Souverain Pontife, selon les meilleures traditions. ”

“ Le pouvoir surgit naturellement et par délégation de la collectivité qui le réclame, et, créé pour la satisfaction d’intérêts dépassant les forces individuelles, il répond à des besoins strictement limités. Puis, les sociétés se compliquent avec l’accroissement de la population, et de nouveaux groupemens se fondent, élargissant le domaine de la vie publique. L’État voit ses attributions grandir, et si les gouvernans comprennent que, moins ils interviennent, mieux ils remplissent leur mission, alors celle-ci se renferme dans de justes limites. ”

“ Toute cette période d’enquêtes, de vie active et mouvementée permit à l’ingénieur de publier d’importans travaux [5] , mais les producteurs ne l’intéressent pas moins que les produits de la matière, et, dans la richesse minérale, dans les établissemens métallurgiques, dans la fabrique moderne, ce qu’il voit ayant tout, c’est l’homme, l’ouvrier, soumis à toutes les influences de l’hérédité et du milieu, l’être libre et responsable, mais passif et dépendant du maître qui l’emploie, rouage vivant de l’organisation du travail. Comment connaître cette organisation ? ”

“ Tandis que la lutte de classes est prêchée comme un dogme par Karl Marx et ses disciples, qui, reprenant les affirmations de J.-J. Rousseau, enseignent la perfection originelle de l’homme et l’égalité absolue des individus, Le Play oppose à ces faux dogmes l’harmonie des classes, établie sur une hiérarchie qui est dans la nature des êtres forcément inégaux et sur le patronage du fort envers le faible, qui est une loi de l’organisation sociale. ”

“ Après de longues expériences, Le Play reconnut que dans les sociétés humaines, composées de tant d’élémens variés et disparates, il fallait porter l’observation sur les corps « simples » qui sont les familles et spécialement les familles « ouvrières. » Celles-ci incarnent en elles les idées, les mœurs, les traditions de la race ; elles sont absolument dépendantes du milieu où elles vivent ; par elles, nous connaissons les élémens caractéristiques de la constitution sociale. Mais il fallait que les monographies fussent comparables et dressées d’après un plan uniforme. ”

“ Seules, l’histoire et l’observation des meilleures contrées manufacturières fournissent les solutions, dont les plus ingénieuses, les plus souples et les plus variées procèdent du patronage et aussi de l’association, cet autre rouage d’une saine organisation du travail.
Lorsque, laissant la vie privée nationale pour observer la vie publique, on étudie les rapports entre les citoyens, la première question qui se pose concerne la mission du pouvoir. ”

“ La religion est aussi caractéristique pour les sociétés humaines, écrivait Le Play, que la nutrition est essentielle aux êtres organisés. Exclure Dieu et la religion du monde social, par cela seulement qu’on ne les voit pas dans le monde physique, est une doctrine aussi peu judicieuse que le serait celle qui, ne voyant pas dans le règne minéral la nutrition, prétendrait l’exclure du règne organique. ”

“ Les périodes de prospérité et de déclin se succèdent ; le bien-être et la paix remplacent la souffrance et les discordes civiles ; les victoires reviennent après les sanglantes défaites. Ainsi la récompense alterne avec le châtiment et les leçons de l’histoire sont autant de manifestations d’une justice perpétuelle et divine. Le Play aimait à rappeler le ressort merveilleux de notre pays et les six périodes caractéristiques de notre passé [13] . ”

“ Nous dirons à notre tour que si les peuples sont libres de méconnaître les causes du bien-être, ils ne sauraient échapper aux conséquences de leurs oublis et de leurs fautes. Maîtres de leurs actes, ils subissent nécessairement l’effet de leur libre choix et ils ne violent pas impunément les « lois » de l’harmonie sociale.
III Si la science sociale, telle que l’a comprise F. Le Play, enseigne les conditions de la prospérité et de la paix, l’art vient à son tour tracer des règles de vie individuelle et collective. ”

“ Si, contrairement aux théories de Malthus, la loi de la population est une loi d’accroissement normal et continu, réalisé par la fécondité de la famille, les rejetons doivent trouver à s’employer dans l’organisation du travail et celle-ci assure leur existence. Deux classes d’hommes sont généralement en présence dans le régime économique moderne : l’une qui détient le capital et dirige l’entreprise, et l’autre qui fournit la main-d’œuvre. ”

“ N’est-ce pas dans la cité comprise, aimée et servie comme elle mérite de l’être, que se développe le yrai patriotisme ? Envisagée ainsi, la patrie se comprend, sans qu’il soit besoin de la définir, car la vie locale est un prolongement de la vie familiale et la maison « commune » est une extension du foyer. On voit que la vie privée imprime son caractère à la vie publique et que la famille est le principe de l’État. Le Play avait trop voyagé pour ne pas admirer chez les nations rivales ce qui méritait de l’être et pour ne pas rendre justice aux qualités de nos émules. ”

“ Ces types de famille se mêlent, se pénètrent dans de nombreux pays ; sous la double influence des mœurs et des lois. Telle est notamment l’influence du droit successoral. Le Play préférait à tout autre système la liberté du testament. Admirateur de la famille anglo-saxonne et des institutions anglaises, persuadé que le créateur de la fortune doit pouvoir disposer sans entraves des fruits de son travail, il estimait que la liberté du testament découle du droit de propriété et que, si un homme a la facilité de dissiper sa fortune de son vivant, il doit pouvoir en disposer « à cause de mort. » ”

“ J’ai vu grandir peu à peu l’école de la paix sociale, et en me reportant, par la pensée, vers l’état des esprits au début de mes travaux, je me plais à croire qu’elle n’a pas été sans quelque utilité. ”

“ Si les nations ont besoin de vie morale, elles n’ont pas moins besoin de bien-être matériel ; elles l’obtiennent et le conservent grâce à des institutions multiples, à des groupemens de tout ordre qu’on peut ramener à une triple organisation : la famille, le travail et la cité. ”

“ Dans cette situation d’esprit, on transgresse sans pudeur le droit des gens, c’est-à-dire les coutumes dans lesquelles les nations civilisées avaient résumé, en des temps meilleurs, l’application du Décalogue. Déjà l’empire de la force domine tellement l’esprit de justice, que les grandes nations semblent perdre l’espoir de remédier au mal par des congrès : et la paix armée de notre époque est devenue aussi funeste aux peuples que l’étaient autrefois les guerres prolongées [29] . ”

“ La plupart des lettrés qui s’élèvent contre ce devoir social, ignorent leur propre histoire et oublient que l’homme, privé de tout patronage intellectuel ou matériel, est le plus souvent condamné à l’isolement et à l’impuissance. ”

“ « L’association dite Société des études pratiques d’économie sociale a pour but de constater, dans toutes les contrées, par l’observation directe des faits et suivant une méthode commune, la condition physique et morale des personnes occupées à des travaux manuels, et les rapports qui les lient soit entre elles, soit avec les personnes appartenant aux autres classes. » Ainsi comprise, la méthode d’observation devait solliciter l’effort de nombreux chercheurs. Les uns continuèrent l’étude des familles [12] ; les autres firent des monographies d’ateliers et de communes ”

“ On ne se lasse pas de redire, malgré l’affirmation contraire des « individualistes, » que l’unité sociale est la famille. Celle-ci varie suivant la nature des lieux et selon les lois des hommes, offrant les types les plus variés, d’après les récits que nous font les géographes et les explorateurs. ”

“ Arrivé dans une région dont il ne connaissait que la géographie physique, le jeune voyageur observait les groupemens que font naître entre les hommes les besoins de la vie : groupemens de famille, d’atelier, d’échange, groupemens religieux ou politiques. ”

“ Si les classes dirigeantes de tout rang et de toute profession restent dans leur état actuel d’antagonisme, pendant que les classes vouées aux travaux manuels s’unissent pour détruire ce qui existe, nous aboutirons à une catastrophe telle que l’humanité n’en a point encore vu de semblable. ”

“ « Le bien, c’est le bonheur dans la paix et l’accord des âmes ; le mal, c’est l’inquiétude dans l’antagonisme et la haine [31] . » Pour un peuple comme la France, divisé, agité, tourmenté, il s’agit de réformes urgentes.
On connaît le débat qui divise aujourd’hui les tenans des réformes sociales. Les uns ont une foi robuste dans l’initiative privée, qu’ils voudraient aussi éclairée qu’agissante ; les autres mettent leur espoir dans les interventions légales. Le Play laisserait à d’autres les discussions philosophiques ”

“ Les notions fondamentales de la justice sont ouvertement violées, dans les rapports mutuels des États, sans que l’opinion s’indigne. Les principes éternels sont remplacés dans les cœurs par des règles vagues qui varient selon les passions du moment. ”

“ Pour l’observateur, le fait moral et religieux s’offre à l’étude comme le fait matériel. Il atteste les rapports de l’homme envers Dieu, créateur du monde, rapports variables suivant les temps et les pays, mais universellement reconnus. Les croyances de l’homme comme les rites de son culte relèvent de l’observation. ”

“ S’il lisait l’histoire, il donnait peu de place aux lettres modernes. Il estimait que l’homme d’étude perd un temps précieux à parcourir, ne fût-ce que d’un regard, les productions hâtives des esprits médiocres. ”

“ Les populations abandonnent le labeur des champs pour la fabrique ; elles accourent dans les villes ; des fortunes opulentes se fondent rapidement, pendant que les agglomérations urbaines deviennent des centres de misère matérielle et de souffrances morales. Le Play comprend et signale, l’un des premiers, l’importance de cette double révolution [6] . ”

“ Il faut établir le Code civil chez vous ; il consolide votre puissance, puisque par lui tout ce qui n’est fidéicommis tombe, et qu’il ne reste plus de grandes maisons que celles que vous érigez en fiefs. ”

“ Il est vrai que l’observateur superficiel ou déloyal est sans cesse menacé de contre-enquête et de nouvelles et impartiales études. L’Académie des sciences, en couronnant, en 1856, les Ouvriers européens, entendait le rapporteur Dupin lui dire : « La marche qu’a suivie l’auteur est un modèle de méthode. Nous souhaitons qu’il publie sans retard les budgets qu’il tient en réserve. » C’est pour répondre à ce vœu que Le Play fonda, en 1856, la Société d’économie sociale qui eut successivement pour premiers présidens : Ch. ”

“ C’est qu’il dépense sans scrupules la fortune à venir, grâce à des prêteurs complaisans, qui escomptent à leur tour l’héritage. Voici une autre famille dont le père a trois fils : l’un veut être agriculteur, l’autre négociant, le troisième avocat. ”