Vihara

“ De même que dans l'Afrique orientale nous avons trouvé un grand fleuve, puissance irrésistible et souveraine, qui fait avancer l'Egypte dans le midi d'une façon presque indéfinie, si bien qu'on ne saurait lui donner d'autres bornes que celles de son fleuve, de même dans l'Afrique occidentale nous avons un fleuve qui nous permet d'atteindre, en suivant son cours, de vastes et mystérieuses contrées : c'est le Niger, ce fleuve extraordinaire, ce fleuve admirable, dont le vaste lit est tracé comme si un ingénieur avait voulu préparer l'exploration de ces régions immenses ”

“ L’effort financier sera moindre pour joindre le Victoria à Buluwavo, que pour aller à Mombasa. Vers le Nord, du Victoria au lac Albert, c’est un chemin de fer en montagne, et de même jusqu’au fort Barclay. J’ai vu tous les bons esprits anglais désillusionnés de ce que l’on a appelé la voie du Nil. Les projets les plus grandioses, comme d’abaisser le seuil des cataractes, ont été lancés pour l’asséchement des marais du fleuve. Dans ce pays, ni terre, ni eau sur près de 1 000 kilomètres, un steamboat risque toujours de manquer de combustible et ses passagers de mourir de faim. ”

“ Que cette immense artère sorte , comme nous
l' admettons sans peine , du lac Victoria , magnifique nappe d' eau dont les environs sont excessivement riches , voilà le nœud vital de l' Afrique trouvé ; – des relations s' établissent entre l' Égypte et le cœur du continent , des routes se tracent entre le lac Victoria et Mombaza ou Zanzibar ( océan Indien ) . Tout s' anime , à la léthargie succèdent l' activité et la vie .
Le mouvement qui s' opère en Afrique est comparable à celui qui s' effectue en Australie . Des deux côtés , on s' avance du nord au sud et du midi au septentrion . ”

“ C’est le point où la Méditerranée pénètre le plus profondément au sein des terres, où le cœur du continent africain est le plus immédiatement accessible. Les villes de la côte, Leptis, Oea, Sabrata devinrent les débouchés naturels de l’intérieur, les ports d’embarquement désignés pour les produits de l’Afrique centrale, l’ivoire, les plumes d’autruche, la poudre d’or, et une marchandise particulièrement précieuse dans l’antiquité, les esclaves. Les oasis, gîtes d’étapes sur la route des caravanes, durent également aux progrès du commerce leur importance et leur prospérité. ”

“ L’Angleterre a fait son installation capitale aux bouches du Niger. Elle rayonne de là sur le large éventail du Soudan central, entre Niger et Bénoué, jusqu’à la rive occidentale du lac Tchad et aux premières terrasses sahariennes. C’est peut-être la situation la plus enviable dans toute l’Afrique. Le Bas-Niger et le Bénoué, les seuls grands fleuves où la navigation ne soit pas arrêtée par des chutes, sont les artères les plus commodes et les plus courtes pour atteindre le lac Tchad, pour drainer vers la mer tout le trafic du Soudan. ”

“ De l'Atlantique aux berges du Nil, ses solitudes infécondes isolent le Maghreb du Soudan; au delà de l'étroite vallée du Nil,. le désert se prolonge en Asie, et une jone de terres désolées, à-travers l'Arabie, la Perse, l'empire Chinois et la Sibérie, coupe transversalement le continent asiatique jusqu'aux volcans du Kamtchatka. Le Sahara africain n'est pas d'ailleurs partout infertile et inhabité: des groupes d'oasis s'y rencontrent, et marquent les grandes étapes des caravanes qui y entretiennent la vie Commerciale. Du côté du nord-nord-est, la région saharienne s'ouvre sur la Méditerranée ”

“ Ces deux chaînes d'oasis, l'une à l'est et l'autre à l'ouest du désert libyque, partent également de l'intérieur de l'Afrique et forment les deux grandes voies que la nature a ouvertes au commerce des peuples, et que l'histoire nous signale comme constamment suivies dans l'antiquité. De nos jours, elles sont les postes où viennent se reposer les caravanes qui traversent le désert : les habitants en sont les hôteliers et les consignataires des marchandises qui arrivent ainsi du fond de l'Asie au Sénégal, d'où elles pénètrent jusque dans les comptoirs du Nouveau-Monde. ”

“ La Méditerranée reçoit le Nil formé du Nil blanc qui vient du lac Victoria et du Nil bleu qui vient d'Abyssinie.
L'Océan Atlantique reçoit le Sénégal, le Niger, l'Ogôoué, le Congo, le fleuve Orange. L'Océan Indien reçoit le Zambèze qui forme les chutes Victoria.
Les lacs principaux sont les lacs : Tchad, Victoria, Tanganyika, Bangouélo, Nyassa.
Le climat de l'Afrique est chaud, humide et malsain sur les côtes ; il est plus tempéré sur les plateaux ; le Sahara et le désert de Kalahari sont privés d'eau.
Les richesses minérales sont peu exploitées.
L'Algérie donne des phosphates et du zinc ”

“ Or, une des conditions de l’Afrique septentrionale, une des lois de sa nature, c’est de communiquer par les caravanes avec l’Afrique intérieure. Quiconque en Afrique n’aura pas le désert pour soi, quelque vide et faible que semble le désert, ne conservera pas long-temps la puissance. Et ce désert, qui garde, pour ainsi dire, un des talismans de l’empire en Afrique, ce désert, n’espérez pas l’avoir par la force : il ne se gagne que par le commerce. Ce commerce, à son tour, a ses lois, ses usages et ses mœurs, qui datent de l’origine des temps. ”

“ Nous voici en possession de notre champ de travail, franc de toutes revendications, définitivement classé sur le nouveau cadastre de l'Afrique. Ce champ est le plus grand de tous, sinon le meilleur ; il occupe un cinquième du continent. Abaissez une ligne oblique des syrtes tunisiennes à Say, sur le Niger; prolongez-la de ce point jusqu'à la Côte d'Ivoire, dans le golfe de Guinée; sauf le Maroc et quelques petites enclaves côtières, tout le renflement occidental de l'Afrique, à l'ouest de cette ligne, est reconnu propriété française. ”

“ Le désert, c'est la mer; une mer qui baigne deux continents: le Tell et le Soudan, à cinq cents lieues de distance. Les derniers rameaux de l'Atlas lui font des golfes et des caps, des baies et des falaises, et les villes du Sahara sont ses ports d'atterrage. Au sud, elle meurt sur la plage ou dort dans les criques des dunes.
Cette mer a sa houle avec le vent du nord, ses vagues avec le vent d'est, ses tempêtes et ses naufrages avec les vents de l'ouest et du sud. Ses îles sont les oasis, ici groupées en archipel, là-bas isolées dans l'espace, escales ou ports de relâche ”

“ On estimait alors qu’au-delà des côtes le continent noir ne renfermait que vastes déserts de sable semés de rares oasis, que lacs stagnons, qu’immenses espaces peu peuplés, refuges de tribus nomades, réfractaires à toute civilisation.
Compacte et massive, mal découpée et mal articulée, trois fois plus grande que l’Europe et baignée par cinq mers, l’Afrique ne possède, sur son immense périmètre, que quelques fleuves, distans les uns des autres. ”

“ Ils forment les réservoirs des grands fleuves qui arrosent le continent africain, tels que le Congo ou Zaïre, l'Ogovai, le Niger sur la côte occidentale, le Zambèse et autres sur la côte orientale, et enfin le Nil dont les sources multiples semblent se cacher à plaisir aux investigations des explorateurs.
On dirait le lit d'une mer ancienne dont les eaux se retirant insensiblement se sont réduites aux bassins de ces lacs qui témoignent de son existence. Ces contrées riches et fertiles sont habitées par des peuples noirs très-nombreux et très-féconds. ”

“ Enfin, le quatrième épisode est tout entier consacré aux sources du Nil, dont les lacs Albert et Victoria-N'yanza sont les plus puissants récevoirs.
Ainsi, l'Afrique deux fois traversée de l'ouest à l'est, un voyage à travers l'Egypte, la Nubie, l'Ounyoro, l'Ouganda, une exploration des grands lacs du centre, tel est le sommaire qui nous à paru justifier le titre que nous nous étions choisi.
Nous ne nous cachons pas qu'il existe dans notre ouvrage bien des faiblesses, bien des lacunes ; mais nous ne Croyons pas qu'il renferme d'inexactitudes. ”

“ Quoi qu'il arrive, notre situation est et restera bonne en Afrique, car l'Algérie est déjà mise en valeur et la Tunisie suit le mouvement. Par 4 côtés, nous attaquons le Soudan. Du Cap Blanc sur l'Atlantique à la colonie anglaise de Sierra Leone, lacôte est, presque sans interruption, française sur une longueur de près de 1,800 kilomètres et le drapeau tricolore flotte sur le Niger. Nos établissements du golfe de Guinée nous permettent de surveiller ce qui se passe entre Sierra-Leone et l'Equateur. Enfin, le Congo français, plus grand déjà que la France nous donne pied dans l'Afrique centrale. ”

“ L'Inde s'étend presque partout en plaines ; on les croit formées par les atterrissements des fleuves débordés, C'est ainsi qu'aux bords de la mer croissent ces plaines qui empruntent le nom des fleuves à qui elles doivent leur origine; ainsi l'Hermus qui tombe du mont de Cybèle en Asie, et se décharge près de Smyrne en Eolie, a donné son nom aux champs d'Hermus ; ainsi le Lydius à la plaine de Cayster, le Caïcus à la Mysie et le Méandre à la Carie qui s'étend jusqu'à Milet. Ainsi l'Egypte est un présent du Nil, s'il faut en croire Hérodote et l'historien Hécatée... ”

“ Le versant de l'Atlantique prend une portion du Sahara, le long du littoral, du Maroc au Sénégal ; il possède les vastes bassins du Niger et du Congo, avec les monts de Kong, et s'étend par conséquent dans les deux Guinées ainsi que fort avant dans la région équatoriale : on sait que les eaux de quelques-uns des grands lacs découverts de notre temps ne vont pas au Nil, mais se dirigent vers l'occident. Ce même versant de l'Atlantique s'étend encore, au sud, jusqu'aux pays des Cafres et des Hottentots. Il trouve sa limite au Cap même. ”

“ Mais par derrière la péninsule était un vaste continent, portant le nom d'Afrique, capable d'acheter plusieurs centaines de fois autant de marchandises que l'Arabie. Placée sous la même zone que l'Inde, et même plus au midi, les maladies occasionées par le climat, et les besoins de ses nombreux habitants, étaient les mêmes que dans l'Inde et en Arabie. En outre elle avait la mer Rouge et diverses communications ouvertes ou nord. MI Dans ces contrées diverses, ni les objets de premières nécessités, ni les besoins du luxe n'étaient les mêmes que ceux de l'Europe. ”

“ Le Sahara est comme une dépendance naturelle de l'Algérie et de la Tunisie. On appelle de ce nom l'immense plaine sablonneuse, semée de rares oasis et parcourue par des cours d'eau intermittents, qui, au sud du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie, s'enfonce vers le Niger jusqu'à ces profondeurs mystérieuses que si peu d'Européens ont encore reconnues. Les anciens n'avaient que de vagues notions sur l'étendue et la physionomie de cette partie du globe. ”

“ Après douze heures de marche, le Victoria se trouva sur les confins de la Nigritie. Les premiers habitants de cette terre, des Arabes Chouas, paissaient leurs troupeaux nomades. Les vastes sommets des monts Atlantika passaient par-dessus l’horizon, montagnes que nul pied européen n’a encore foulées, et dont l’altitude est estimée à treize cents toises environ. Leur pente occidentale détermine l’écoulement de toutes les eaux de cette partie de l’Afrique vers l’Océan ”

“ L'oasis d'In-Çalah, qui est à égale distance d'Alger au Nord, de Tombouctou au Sud, de Mogador à l'Ouest et de Tripoli à l'Est, doit exister depuis le jour où les gens d'Alger, du Maroc et de Tripoli, sont en relations régulières avec les contrées que baignent le Niger, car c'est là le point central où se rencontrent presque toutes les routes qui unissent le Nord du Continent Africain au Soudan de l'Ouest et font de cette oasis le véritable carrefour de l'Afrique occidentale. ”

“ Les années passent, l’occupation gagne le long du littoral et vers l’intérieur. Elle aborde le Sahara. Des expéditions remontant le Sénégal, se hâtent vers la boucle du Niger que des explorateurs partis de Guinée et de la Côte d’Ivoire s’efforcent, eux aussi, d’atteindre. La carte du planisphère s’éclairera peu à peu de la Méditerranée au Congo. A la même époque, les Français, jadis évincés des Indes, s’installent en Cochinchine, en Annam, au Tonkin, aux portes mêmes de la Chine. Les escadres françaises prennent des archipels dans le Pacifique de l’Océan Indien. ”

“ On croit généralement, n’est-ce pas ? que l’Egypte s’étend sur la rive gauche aussi bien que sur la droite : ni l’Angleterre ni l’Allemagne n’ont paru s’en souvenir en 1890. A l’ouest, les limites fixées par leur arrangement à la sphère d’influence britannique sont « l’État libre du Congo et la ligne occidentale du partage des eaux du bassin du Haut-Nil. » Ce n’est plus, cette fois, la vallée, mais le bassin du Nil qui est en cause. On voit bien, ou à peu près, jusqu’où il s’étend l’ouest : c’est jusqu’à l’État libre du Congo. ”

“ Les mieux avisés d'entre ceux qui prétendent séparer rigoureusement l'Asie de la Libye ont bien reconnu cet avantage, et, dans leurs essais de délimitation, ils ont préféré le golfe au Nil, comme offrant une ligne de démarcation plus convenable à établir entre les deux continents, puisque le golfe s'étend presque d'une mer à l'autre, tandis que le Nil, à la grande distance où il est encore de l'Océan, ne saurait séparer qu'imparfaitement l'Asie de la Libye. ”

“ SAHARA OU GRAND DÉSERT. — OASIS.
Du Sénégal à la bande du littoral africain occupée par le Maroc, l'Algérie, Tunis et Tripoli, s'étend le plus vaste désert qui soit au monde, cet immense Sahara qui, de l'Atlantique à l'Egypte, dans une longueur de onze cents lieues, roule un océan de sable sous un ciel de feu. Tous les bruits de la nature animée expirent à la dernière limite du Soudan et de la Barbarie ”