Bonaventure Salvetti

“ A St-Pons comme ailleurs, après les invasions des Lombards et des Sarrasins, la foi et la piété semblaient éclore « pareilles à un printemps ». Sous les voûtes de la primitive abbaye la prière montait incessamment vers le ciel. C'était bien la solitude embaumée des premiers cloîtres dont Isaïe avait chanté les charmes : Le désert fleurira comme un lys (solitudo florebit sicut lilium) (1) . Les moines de St-Pons inauguraient ainsi cette mission sublime de la prière permanente. Pendant plus de huit siècles, princes et peuples s'empressèrent d'y recourir. ”

“ Saint-Pons exerça une influence aussi étendue que salutaire dans la région. Puis, les richesses amenèrent les abus, le faste envahit la demeure de la pauvreté, la vie laborieuse et pénitente fit place à des habitudes de mollesse et de luxe, le niveau de la sainteté monastique baissa d'une façon déplorable. En vain certains abbés luttèrent contre le torrent : une génération devenue prépondérante entrava leurs efforts. La situation du monastère était alors bien triste. ”

“ Mais comme Dieu sait tirer le bien du mal, et faire tourner à sa gloire les calculs de la sagesse humaine, il arrivait souvent que l'ambition des parents aboutissait à un double bien : doter le monastère de ressources importantes et surtout donner à l'église des prélats aussi remarquables par leur science que par leur vertu. Le monastère de St-Pons était au XIIIe siècle dans tout l'éclat de sa gloire. ”

“ Grégoire le Grand, célébrées à Rome en 1904 (1) , le missel dont Pie X se servit, fut offert à l'auguste Pontife par les Bénédictins de Solesmes. Relié en parchemin blanc et orné de pierres précieuses, ce missel constitue un pur chef-d' œuvre de miniature et reproduit avec une grâce et une élégance exquises un des plus riches modèles du moyen âge.
L'iconographie bénédictine est comme la langue graphique et plastique des moines. C'est l'idée matérialisée sous le souffle de l'art. Mieux que les écrits, elle frappe l'imagination et perpétue en nous l' œuvre de nos ancêtres. ”

“ Une multitude d'églises s'élèvent à travers ces diocèses grâce aux largesses de l'abbaye. Les hommes d'armes se soumettent à une discipline chrétienne qui les élève à être les défenseurs des pauvres, des orphelins, des veuves et de l'église; ils deviennent des hommes de loyauté, de bravoure, de foi et d'honneur, en un mot des chevaliers. Les guerriers de la Croix combattent dans'le midi de la France pour étouffer l'hérésie antichrétienne et antisociale des sectes manichéennes, en Orient pour délivrer les chrétiens opprimés par l'impur Coran et arrêter l'invasion qui menace l'Europe. ”

“ Nous aurions été heureux de connaître leurs noms et de consigner à l'histoire le souvenir de ceux qui s'enrôlèrent dans la sainte milice de la Croix. Si l'abbaye se dépouille d'une partie de ses biens pour subvenir aux frais de la guerre sainte, elle ne tarde pas à acquérir de nouvelles richesses. En partant pour ces expéditions lointaines, d'où ils craignaient ne point revenir, les nobles mettent leurs biens sous la sauvegarde des religieux avec la clause que s'ils n'ont pas le bonheur de revoir le pays, leurs biens resteront propriété du monastère. ”

“ Ceux-ci, en apportant la richesse, l'ignorance et la vie désœuvrée, introduisaient en cette fin du XVIIIe siècle un certain relâchement et une éclipse spontanée à la vie religieuse. L'abondance régnait au monastère; mais la richesse est un écueil contre lequel court risque de se briser la discipline monacale. La gravité du cloître dut souffrir aussi des conflits avec l'abbaye de Saint-Victor, des démêlés avec les évêques et les chanoines du Chapitre de la cathédrale de Nice ”

“ Grands et petits contribuaient à la formation du domaine de l'abbaye dans l'intention de servir une grande et noble cause. Veut-on mieux définir encore les biens des monastères ? Il est exact de dire qu'ils sont l'offrande des fidèles, le patrimoine des pauvres et la rançon des âmes. Ils ont poursuivi le but que définissait le pape Innocent IV, dans la Bulle de confirmation de l'abbaye de Saint-Pons et de ses biens, en 1247 : que tout soit conservé intégralement au bon usage de la communauté et des pauvres. ”

“ L'abbaye était comme une ruche bourdonnante de vie et de labeur. Parallèlement à l'agriculture devaient naître une foule de métiers et de professions manuelles inconnues aux populations barbares. Les moines les firent paraître. Ils attirent autour d'eux le peuple auquel ils apprennent à travailler et bientôt l'abbaye et
ses dépendances deviennent d'immenses ruches ouvrières où l'on apprend une foule de métiers et d'industries. ”

“ L'institution monastique est dégénérée quand elle n'offre plus le type idéal de perfection dont l'évangile a tracé la règle et dont la vie religieuse est. de sa nature, la vivante réalisation. Pour le moine, être bon, dans le sens ordinaire du mot, ce n'est pas assez : on attend de lui une perfection plus haute, une vertu plus complète; il est prévaricateur s'il marche dans les voies communes, s'il borne ses efforts à la vie honnête et réglée du chrétien dans le monde. ”

“ Dès qu'une ville, privilégiée par sa situation topographique, voyait grandir sa population, le Comte de Provence ne manquait pas de la favoriser de toutes manières. Il commençait par l'entourer d'un mur de terre, faisant creuser tout autour un large fossé sur lequel étaient jetés plusieurs ponts : ainsi se trouvait fermé le burgus au centre duquel on bâtissait le castrum ou castellum, vaste château fort, semblable à
nos forts modernes, et habité par le seigneur du lieu. ”

“ Les moines ont construit en même temps que leurs belles abbayes nos splendides cathédrales « ces monuments qui sont, a-t-on dit, le plus noble chant de l'âme humaine ». Mais les abbayes et les cathédrales une fois construites, il fallait les embellir; c'est pourquoi chaque monastère, non content d'ouvrir écoles et bibliothèques, deviendra un atelier où sont cultivées les diverses branches de l'ornementation : la sculpture, la ciselure, l'orfèvrerie, la gravure, l'émaillerie, la mosaïque, la miniature, la peinture (2) . ”

“ D'autres prieurés dont le souvenir est perdu dans la nuit des temps avaient sans doute été confiés à l'abbaye de St-Pons (1) .
Les actes que contient le chartrier nous en donnent la certitude. Le lisant attentivement, on trouve que tous les villages de l'ancien comté de Nice sont liés par diverses questions à l'abbaye. A cette époque, l'état monastique était à l'apogée de sa ferveur et de son éclat; le prieurré a précédé la paroisse; tous et toutes sont nés et ont vécu à l'ombre du monastère. ”

“ L'abbaye possédant des colonies et des dépendances, provoqua partout une merveilleuse propagande et nos pères apprirent à apprécier les bienfaits du travail.
« Si l'on considère d'autre part l'activité intellectuelle qui régnait dans les cloîtres, l'impulsion donnée par les moines aux sciences, aux arts, à la poésie, à la philosophie, qu'on nous cite des hommes qui se soient ainsi dévoués au bonheur de leurs frères pendant des siècles. Une institution qui ait aussi bien mérité de l'humanité toute entière (1) . » ”

“ Les religieux de St-Pons pour faire fleurir les lettres et les arts, durent, selon le désir de leur fondateur, établir des écoles où l'élite de la jeunesse studieuse se donnait rendez-vous; chacun voulait y mettre les enfants, les bourgeois comme les gentilhommes, les pauvres comme les riches (1) : les élèves de ces cours devenaient la gloire des lettres, l'honneur de la religion, la joie des maîtres. Le mouvement littéraire signalé par Saige au chartrier (2) était assez puissant; il devait se répandre à travers les prieurés placés sous la dépendance de l'abbaye. ”

“ Toute la période du Moyen Age et des temps modernes se déroule dans cette contrée qui va des Alpes jusqu'à la Ligurie et à la Provence. Pas de localité dans cette région, pas de famille qui n'ait été mêlée à la vie de ce monastère. L'insuffisance des matériaux recueillis sur le premier siècle de l'existence de l'abbaye de St-Pons ne nous a pas permis de décrire ce qui s'est passé dans cette période. Tous les auteurs se sont heurtés à la grande difficulté causée par la disparition des archives de ce monastère qui était intimement lié aux annales de la Ville et du Comté de Nice. ”

“ Les troubles du Moyen Age firent éprouver aux monastères de nombreuses destructions. Les archives étaient le plus souvent la proie du vandalisme qui dispersait les moines et démolissait leurs demeures. Nous pouvons dire cependant que l'abbaye de St-Pons fit preuve d'une grande vitalité pendant plus d'un siècle. La règle monastique de St Benoit recruta de fervents disciples dans les rangs les plus élevés de la société. Les exemples venus d'en haut exerçaient une heureuse influence sur ces populations habituées à vivre sans règle et sans but déterminés. ”

“ C'est grâce à ces Cartulaires que nous couvons, dès le XIe siècle, dit Cais de Pierlas, établir la filiation et les possessions des grandes familles des Alpes-Maritimes. Tandis que les descendants du comte Rotbald étendaient leurs rameaux sur Arles, Toulouse, Nice, Forcalquier, nous voyons surgir à côté et sous leur dépendance, les vicomtes de Marseille, d'Avignon, de Sisteron, de Gap, de Nice, les puissantes familles de Fos, de Baux, de Castellane, d'Apt, de Thorame, de Glandèves, de Reillane, etc. ”

“ Sous la double cause de la décadence romaine et des destructions des barbares, le chaos était général. En face d'une situation aussi lamentable, les moines commencent par se faire défricheurs, avec une indomptable énergie. Les bénédictins, nouveaux pionniers de la civilisation, attaquent de mille côtés à la fois cette nature sauvage. Les mêmes mains qui à l'aube ont élevé le calice, manient tout le jour la pioche et la hache. ”

“ Mais que va devenir l'abbaye de Saint-Pons, veuve de ses moines dispersés aux vents du ciel ? Au moment où ce drame achevait de se dérouler, la Révolution grondait; l'orage allait fondre sur elle comme sur tous les monuments religieux. Les troupes françaises d'invasion l' occupèrent et y installèrent un hôpital. Par une série de mesures qui, progressivement continuées, aboutirent en peu de temps à la vente des biens, les vastes domaines que le monastère possédait furent vendus aux enchères pour des prix dérisoires. ”

“ A la suite de ce mémorable événement, les marins de Marseille établirent sur le lieu même du combat, une ville à laquelle ils donnèrent le nom de Niké, mot grec qui signifie victoire. (1) Plusieurs siècles après sa fondation, Nice toujours dépendante de Marseille, occupait un rang distingué parmi les cités grecques, riveraines de la Méditerranée.
Marseille, d'abord alliée de Rome, ayant été au IVe siècle réunie à la Gaule Narbonnaise, Nice, comme Cimiez, suivit le sort de sa métropole. ”

“ En un mot, depuis longtemps, la règle bénédictine n'était ni lue, ni expliquée, ni observée. Quelle proie facile et toute prête à la conquête des idées modernes, de plus en plus agissantes autour du cloître.
Une chute prochaine et, cette fois, irrémédiable, était donc à prévoir; la fin de l'antique et béni monastère de Saint-Pons. Voici donc l'heure de Dieu.
Dans une dernière visite faite en 1710, 14 août, par François Sarrazin, abbé de Talloire, chargé par le prieur claustral de Saint-Victor, le rapport est ainsi conçu : Tout est en ruine : non superest nisi chorus (1) . ”

“ Ils prient pour ceux qui prient mal et pour tous ceux qui ne prient point. Dans leurs supplications toujours renouvellées, la société trouve une force toujours active, un appui, une sauvegarde. « Il n'y a pas de plus beau sujet, a dit Montalembert, que l'histoire de la prière, c'est-à-dire l'histoire de ce que la créature exprime à son Créateur pour lui raconter ses misères, ses joies, ses craintes et ses désirs; s'il était donné à une plume humaine d'en écrire les pages, elles seraient celles des moines : car personne n'a su manier comme eux cette arme de la prière. » ”

“ A la prière et à l'aumône, les moines unissaient le travail.
Le travail étant une loi d'expiation et de pénitence imposée à l'homme, les religieux devaient employer une partie de leur temps aux travaux manuels, aux belles lettres, aux arts libéraux, à la peinture et à la miniature.
En dehors des jeûnes que l'Eglise prescrit à tous les fidèles, les religieux jeûnaient la veille de certaines fêtes, tous les vendredis depuis Pâques jusqu'à l'exaltation de la Ste Croix. ”

“ Nous donnons et nous concédons «damus et concedimus », disent les bienfaiteurs de l'abbaye de St-Pons, personnalités en vue et alliés aux plus grandes familles de Nice et de Provence; quelques-uns avaient même occupé les plus hautes charges dans la société ; ils pouvaient disposer à leur gré des biens qu'ils possédaient après le passage des Sarrasins. Par suite de ce flot de libéralités, la vie religieuse la plus intense revient à St-Pons, l' aspect des lieux change, le sol inculte se transforme comme par enchantement, en un terrain fertile ”

“ Les actes d'acquisition, de vente, d'échange, de fermage, y compris l'énumération des revenus annuels, que contient le chartrier de St-Pons, et que Lanteri a relevé dans son Compendium des chartes du vieux monastère, le prouvent jusqu'à l'évidence (2) .
L'abbaye devait avoir le droit de patronage sur tous les prieurés mentionnés plus haut et sur d'autres tombés dans l'oubli.
Dans la discipline des anciens temps, celui qui fondait une église et la dotait avait droit de patronage, c'est-à-dire de la pourvoir d'un service convenable sous la juridiction de l'évêque. ”

“ Nous ignorons souvent au prix de quels sacrifices, nos ancêtres, selon l'esprit et selon la chair, nous ont transmis l'héritage de la foi et de la civilisation. Nous ne connaissons pas le nom de certains bienfaiteurs qui ont protégé St-Pons et son abbaye. ”

“ Au sein de la grande patrie française, il y a une place pour des patries plus restreintes et non moins chères, il y a un patriotisme régional qui n'est pas moins honorable que le respect et l'amour de la France. ”

“ S'il est assez difficile de préciser en quelle année et par qui fut fondée l'abbaye de St-Pons, il est certain que Syagrius en fut, sinon le fondateur, du moins un des premiers religieux, et que Charlemagne se plut à combler de libéralités et de privilèges. La question de la fondation de l'abbaye de St-Pons, passionnera toujours les érudits, les chercheurs cultivés et patients, sans cesse à l'affût des lacunes de cette science imprécise qu'est l'histoire. ”

“ A l'époque où ce monastère comptait de nombreux moines, il lui était facile d'essaimer et de répandre, avec les sentiments religieux, les moyens pratiques de la vie agricole et sociale.
C'était alors l'apogée de la ferveur monastique; mais lorsqu'à l'époque du relâchement, il fut réduit à quelques membres, il abandonna ce service aux prêtres séculiers. On ne dira jamais assez combien les monastères contribuèrent à soulager le sort des peuples au moyen-âge. Les moines produisaient beaucoup et consommaient peu, l'abondance de leur superflu s'en allait aux pauvres ”