Georges Musset

“ Son souvenir est resté, grandi par le nom de saint Bernard qui en a inspiré la fondation, avec la mémoire des nombreux services rendus tant au point de vue religieux et charitable que dans la participation des religieux au défrichement des terres, au développement de l'agriculture et au dessèchement des marais. L'oeuvre entreprise par les religieux avait eu des collaborateurs dans les moines voisins des abbayes de Saint-Léonard des Chaumes et de Charron.
La vie de ces modestes pionniers de la civilisation mérite donc d'être tirée de l'oubli. ”

“ « Il reste encore, disait un chroniqueur du XVIIIe siècle, les vestiges du cloître qui était solidement bâti et d'une mauvaise architecture. Il fallait, dans le temps où il a été bâti, que les arts fussent bien tombés. » Non, les arts n'étaient pas tombés, et les merveilles architecturales du XIIe siècle abondent; mais le chroniqueur ne songe pas à la règle sévère et simple à laquelle saint Bernard avait soumis ses religieux. ”

“ En décembre 1200, Guillaume de Mauléon, seigneur de Marans, avec le consentement de sa femme Agnès, de ses fils Pierre, Porteclie et Guillaume, et de sa fille Marquise, confirme les donations faites à l'abbaye d'un grand marais situé dans la terre de Marans, et d'un petit marais proche de la clôture de La Brie, reçu de Pierre Bertin, alors sénéchal du Poitou. Dorénavant les religieux tiendront les biens en pure aumône, sans aucune charge ni service. ”

“ AUMOSNES.
Les Religieux demandent 300 livres par an pour les acquitter, c'est de toutes les Charges la moins contestable ; elle est prescrite par la règle de Saint Benoist pratiquée dans l'Ordre de Cisteaux : aussi Monsieur l'Abbé n'y défendil point, le nombre des Pauvres est grand dans le voisinage, et parmi eux beaucoup de nouveaux Convertis à qui l'aumône n'est jamais refusée ; et outre celle qui se fait tous les jours, il y en a une générale du Jeudy saint; il faut les soins d'un valet pour faire cuire le pain et le distribuer, le bois pour le Four, et autres dépenses. ”

“ Il y est dit que, comme l'abbé avait peu de revenus, la rente due aux deux religieux et au novice qui habitaient le monastère, serait fixée en blé, en vin et en quelque somme d'argent pour leur vestiaire. L'abbé de La Rochefoucauld avait ensuite porté la pension des religieux à 850 livres, savoir : 450 livres à prendre sur la petite abbaye de La Névoire et 400 livres à prélever sur les fermes de l'abbaye. Puis, dans un concordat du 10 août 1631, on porta ladite pension au chiffre de 1,000 livres, plus le bois nécessaire aux religieux à prendre sur les bois de la terre. ”

“ Cette terre composée de marais, prés, cours d'eau et pêcheries, commençait au port de La Brune, vers Marans, « selon que va l'eaue à bot jusques à Sérigny et à La Brie ; comme l'eaue vient au pas de La Souche et jusques au moulin du Port ; et dudit moulin jusques à la mer ; et de la mer jusques à Lochères, jusques au Couz et Bordeveyre et jusques au bot de La Brie et jusques au bot de la bonne de Saint-Cyre et autres limites à plein déclarées dans leurs privilèges. » Le tout était en marais presque entièrement sauvages. ”

“ Une action fut intentée par l'abbé de la Grâce-Dieu et quelques-uns de leurs hommes contre les syndics, fabriqueurs, manans et habitans de la paroisse de Benon. Les demandeurs font observer qu'ils sont tenus de payer au roy tous les ans les décimes ordinaires et extraordinaires qui montent à plus de cent écus, et que c'est une grande charge parce que le revenu de l'abbaye ne consiste qu'en quatre ou cinq petites métairies quasi toutes ruinées par les troubles des guerres passées, et que les métayers seraient ruinés s'ils avaient une charge de plus à payer. ”

“ La confirmation de Louis VII et d'Aliénor est de 1140; l'autre confirmation de Louis VII est de 1146. Les religieux obtinrent alors de l'évêque de Chartres la notice dont il a été fait des vidimus au XIIIe siècle, en 1373, etc., dans laquelle Guillaume de Lèves relate non seulement le don de Guillaume, mais les confirmations de Louis VII et d'Aliénor, en les faisant suivre des formules d'imprécations en usage au XIIe siècle, et c'est le seul titre de fondation que les religieux eussent jamais possédé. ”

“ L'abbaye périclita, l'église était en ruines, le service religieux à peu près impossible. Puis, la source de tout, il faut bien le dire, les revenus disparurent ; les moines ne pouvaient plus vivre. Et cette décadence persista, même après la cessation de la confidence, lorsque Chevrauld en devint abbé, jusqu'au moment où ce dernier eût pu reconstituer le patrimoine dilapidé du monastère et relevé les lieux religieux.
En janvier 1664, on fait faire par un notaire un procès-verbal
de constat. ”

“ L'abbaye avait fait sommation à l'hôpital de mettre Fichon hors de sa main, « pour ce que ladite aumônerie est en main-morte et fait d'église qui, selon l'usage et coustume du païs, ne peut tenir ni acquérir aucune chose en fief noble et mesmement choses nobles et hommagiées outre et contre le gré et volonté des seigneurs à qui sont les fiefs. » Disait en outre l'abbé que l'aumônerie depuis 1401 n'avait eu homme habile, et que, à défaut d'homme et d'hommage, avait fait mettre la terre en ses mains. ”

“ L'abbé de La Grâce-Dieu, alors Pierre Raoul, qui tenait son abbaye du confidentiaire, n'en montra pas moins une certaine indépendance en poursuivant une procédure pour faire rentrer La Brie dans le domaine de l'abbaye, et, le 19 janvier 1585, il obtenait au parlement des arrêts infirmant l'adjudication et lui permettant de rentrer en possession de la terre en remboursant le prix de l'aliénation et les loyaux coûts et frais du contrat. ”

“ Il a trouvé, dit-il, qu'il n'y a rien de plus indispensable, surtout la reconstruction de l'église, du clocher et des cloistres ruinés par les guerres de religion; que l'abbaye de La Grâce-Dieu est située proche de La Rochelle où le service divin et les fréquents exercices de piété sont nécessaires pour ranimer le culte des fidèles; cependant l'ancien réfectoire qui sert actuellement de chapelle ou d'église touche au moment de sa destruction, et les peuples se trouvent à la veille de se voir privez de secours spirituels et d'être enseveliz avec lesdits religieux sous les ruines. ”

“ Au milieu du XVIIe siècle, surgit un nouveau conflit lors duquel les religieux sont représentés, contre l'abbé Chevrauld, par Michel Pothier, religieux et célerier de l'abbaye des Châteliers, procureur général de l'abbaye de La Grâce-Dieu et des autres monastères cisterciens du Poitou, de l'Angoumois et de la Saintonge, charge à laquelle il avait été nommé par commission du 16 novembre 1642. Mais entre temps on reproche aux religieux de dégrader les bois futaies de l'abbaye. ”

“ Une des grandes plaies du moyen âge, la lèpre, ne vit pas non plus les religieux demeurer indifférents. Si l'on en croit un titre daté de 1256, une léproserie ou tout au moins un groupement de lépreux existait à Benon. Le nom d'hébergement attribué aux habitations de ces malades, semble établir qu'en les isolant on avait voulu au moins leur donner un petit domaine
leur apportant le secours des fruits de la terre ”

“ Bail fait à Jean et à Pérot de La Mothe, frères, de la paroisse de Rocheservière en Poitou, de la maison de Plainpoing avec ses appartenances de terres gaignables et non gaignables, prés, marais, et le pâturage des bêtes, pour le prix de sept septiers de froment et six charges d'avoine à rendre à la fête de la nativité Notre-Dame ou dans l'octave de la fête, aux greniers de l'abbaye et à la mesure de l'abbaye. Sous le scel royal de La Rochelle, dont est garde Berthomé Huguetea, à la relation de Guillaume Bouhet, clerc auditeur juré de la cour. ”

“ Les bernardins se flattent sans doute qu'ils s'affranchissent du terrage en alléguant qu'ils possèdent en franche-aumône ou franc aleu, et qu'ils sont du nombre d'iceux à qui le privilège appartient, comme l'ont remarqué Huet sur l'article 3e et Vaslin sur l'article 5, chapitre 2, n° 70, de la coutume de La Rochelle, quoiqu'elle n'ait point de dispositions textuelles qui, comme l'article 52 de celle du Poitou, établisse
le franc-aleu en faveur des gens d'église qui en ont joui pendant 40 ans. ”

“ Le droit est exercé à différentes reprises, et de fait, quand les religieux ont besoin de bois pour les réparations de leurs maisons, non seulement dans l'abbaye elle-même, mais dans toutes leurs propriétés, telles que Darday, Plaimpoint, etc. ”

“ Quand, en 1722, le visiteur de l'ordre de Citeaux, frère Eus tache Malfilâtre, se présente à l'abbaye, s'il ne rencontre pas dom de Montauban, le prieur, occupé à Paris, pour les affaires de la maison, d'autres religieux y résident. Malfilâtre trouve l'église et les ornements en parfait état. Il est également satisfait de la manière édifiante dont se fait le service divin, et il exhorte la communauté à continuer « afin que leur prière monte devant le throsne du Seigneur, comme un encens de bonne odeur et plein de suavité. » ”

“ La Rochelle. — Les religieux tenaient en cette ville enfranche aumône du roi une maison appelée La Grâce-Dieu, située devant l'Evescot ; ils avaient en outre environ 37 livres tournois de rente sur plusieurs maisons de La Rochelle ; mais ils étaient mal payés et les vacat pouvaient s'élever à 9 livres 4 sols par an.
La maison de La Grâce-Dieu était un vaste immeuble qui était limité par les rues Buffeterie, des Cloutiers et du Chariot-d'Or qui se confondit depuis avec la rue de l'Evescot. ”

“ L'autel Notre-Dame n'est pas orné parce qu'on n'y dit point de messe. Les vases d'estain pour les eaux baptismales et les huiles « noircissent ». On ordonne qu'il y en ait en bel étain. Le revenu de la fabrique n'est que de 7 livres 5 sols ; celui de la cure, de 4 ou 500 livres.
» En la paroisse il y a le prieuré de Notre-Dame de Dieuledon dont est titulaire un religieux de Paris appellé Guoguier, le service duquel se fait d'une messe par semaine, qui vaut 800 livres ou environ. ”

“ « Les abbayes de La Grâce-Dieu, de Charron et de Saint-Léonard, ordre de saint Bernard, sont les seules qui se voyent dans le pays
d'Aunix ; elles ne sont proprement que de tristes restes et débris des guerres civiles ou de religion. Elles ne possèdent pas plus de 20.000 livres de rente entre elles trois, tant pour les manses monacales qu'abbatialles. Les religieux qui y sont dépendent de Clairvaux et de Pontigny et ne sont qu'au nombre de deux ou de trois dans chacune des abbayes. » — Archives de l'hôtel de ville de La Rochelle. C. 2. 1 ; manuscrit. ”

“ C'est La Rochelle qui est le but habituel, mais Poitiers, Surgères, Marans, ou encore les abbayes des Châtelliers, de Valence, de La Frenade, de Moreilles, de Charron, de Saint-Léonard des Chaumes, de La Boissière reçoivent la visite des religieux. Quand l'abbé était à Angoulême, on allait fréquemment dans cette ville ; aussi à Paris, à cause des nombreuses affaires portées au parlement ou au conseil du roi. En 1723, dom Lequeux et dom Favereau font une visite à Clairvaux. Quelquefois les religieux peuvent aller voir leur famille. ”

“ Il s'est trouvé dans les biens de l'abbaye trois Terres Seigneurialles, ayant haute, moyenne et basse Justice, distinctes et séparées ; la distribution s'en est faite de telle manière qu'il y en a une dans chacun des lots ; celle du Corps de l'Abbaye est tombée dans le lot des Religieux, avec toutes les rentes, terrages, cens, lods et ventes, et autres devoirs compris au papier censif de ladite terre Seigneuriale; il n'y a qu'à lire l'article 3, et le onze de la masse, et le premier lot du partage échû aux Religieux fol. ”

“ Nous ordonnons que l'abbaye de La Grâce-Dieu, ordre de Citeaux, située dans la paroisse de Benon, fournira dans la fin du mois de février prochain la quantité de sept mille trois cents palissades bois de brin ou refendu, sçavoir quatre mille huit cent soixante-dix de neuf pieds de long, et deux mille quatre cent trente de onze à douze pieds aussi de long les unes et les autres d'environ cinq pouces sur chaque face
équarries à vive areste, sans flache ni aubier, pour avoir dix-neuf à vingt pouces de pourtour, pris dans le milieu. ”

“ Baillette faite par Hugues Morisset, abbé de La Grâce-Dieu, des prés ou marais rouchis nommés Les Grands-Ecluseaux, proche du lieu de Riou, paroisse de Saint-Sauveur, motivée par ces faits qu'ils sont « par leur nature et situation une terre pleine de motines, mottes et crevasses, inondée pendant presque toute l'année, dont par cette raison l'abbaye retire peu de profit et utilité ». Pour ces motifs, l'abbé s'était enquis des personnes qui pourraient prendre ces prés à cens ou rente perpétuelle « à condition d'augmenter la terre et faire quelque dépense pour la sûreté des devoirs ». ”

“ Voir 23 octobre 1504, 16 avril 1505, 22-23 juin 1506, etc.
les hautes futaies aux sieurs Boux, Billaud et Bonnaud, et demandaient que les seigneurs fussent tenus de laisser croître des bois de cette nature pour l'usage de l'abbaye 1. C'est alors que les soigneurs répondaient que l'abbaye avait perdu le droit au bois pour construction, par ce fait qu'en 1460, l'abbé Nicolas aurait renoncé à cet usage par la concession qui lui aurait été faite en pleine propriété de 50 arpents de bois, et que, depuis, jamais le droit n'aurait été exercé. ”

“ Les métayers invoquent le peu de valeur de leur terre. Les métayers de Dardais disent notamment que ces terres sont sèches, arides, de peu de valeur et exposées aux dégâts des bêtes fauves et noires de la forêt ; ils nient que la métairie produise 600 boisseaux de blé comme on le prétend ; ils disent qu'ils n'ont que deux charrues et qu'ils payent 50 ou 60 journées, à 40 sous l'une, à des habitans de Benon, à compter sur les jours ouvrables, déduction des fêtes qui sont bien au nombre de 120 pendant lesquelles on ne travaille pas ”

“ Les preneurs auront tous les bois morts sur les bois de l'abbaye, réservé le bois appelé le Bois-Labbé. Auront en outre les preneurs 8 charretées de gros bois pour leur chauffage. L'abbé se réserve les lods et ventes du lieu noble de La Rousselière; les preneurs entretiendront les bâtiments de couvertures pour la main de l'ouvrier seulement, l'abbé fournissant les matériaux. Les preneurs seront tenus de faire tenir et exercer la juridiction et cour de l'abbaye aux jours ordinaires, en payant les gages et offices de la juridiction ”

“ En effet le chaufage des Religieux qui sont plusieurs et toujours résidans dans le Monastère, et d'ailleurs chargez des Hostes et des Pauvres, est considérable et de nécessité; celuy de Monsieur l'Abbé qui n'y vient que par hazard et sans charge, est un chaufage modique et souvent inutil, il suffit qu'il se trouve du bois pour son usage, pendant les séjours momentanés qu'il fait dans l'Abbaye. ”

“ Les religieux avaient tant pour leur abbaye que pour autres domaines, à savoir : La Névoire, La Brie, La Grande-Alouette, la métairie de l'abbaye, La Grange du Bois, Darday, Plaimpoing, le Cellier, La Jarne et la maison de La Rochelle, droit d'usage dans la forêt de Benon, de gros bois et menu tant de chauffage que pour bâtir et réédifier leurs constructions. ”

“ Signalons cependant les quelques donations qui de loin en loin vinrent favoriser l'abbaye.
Un testament de Guillaume Surreau, prêtre d'Énandes, contient un legs de « 40 sols de pitance » aux abbayes de Saint-Michel en Lherm, Charron, La Grâce-Dieu, Ré et Saint-Léonard, pour que le testateur soit participant « en lours biens-faiz espirituaus » (4 mars 1323 (n. s.) ; une donation de Pernelle de La Vallée, de Benon, du 4 décembre 1333, de biens situés aux terroirs de La Grâce-Dieu et Benon ; une autre de tous ses biens, par Thomas Rousseau, de Ferrières (16 juin 1340) ”

“ Les peuples du païs à cinq ou six lieues à la ronde ont dévotion à la sainte vierge et viennent en pèlerinage l'invoquer dans cette abbaye les festes solemnelles et principalement les festes de N.-D., et ont beaucoup de foy à une fontaine qui est à l'est du bois qui ne tarit point. Ils s'y lavent pour la guérison de plusieurs maux et s'en trouvent bien, entre autres pour les yeux. Voici ce qu'en disent les religieux touchant son origine : C'est que, au rapport de la tradition sur la fin du onzième siècle, saint Bernard estant à La Grâce-Dieu, un de ses domestiques se trouva malade ”