“ Christ, leur divin époux, est extrêmement jaloux, puisque, comme dit un ancien proverbe : aut virum aut murum oportet mulierem habere ; — que les religieuses ne sauraient sortir de leur monastère sans pécher contre la pudeur, la bienséance et l'honnêteté, sans amasser beaucoup de la poussière du monde, sans s'exposer aux périls, aux précipices du monde, de cette vaste mer où tant de gens se noient ; — que le silence et la solitude du cloître sont indispensables à la pratique de la vie religieuse, car, comme dit saint Bernard, il n'y a pas d'instrument qui vide tant le coeur que la langue ”

“ Hugues de Châtillon avait donné jadis à l'abbaye : le droit de prendre annuellement en la forêt de Crécy la quantité de bois nécessaire au chauffage des religieuses ; le droit d'avoir un four banal à Couilly ; le droit d'établir un pont sur la rivière du Morin, près du moulin d'Arnould, le droit de rivière à partir du dit moulin d'Arnould jusqu'à celui de Liary. ”

“ Les religieuses de Citeaux devaient donc vivre dans la chasteté, dans la pauvreté individuelle et dans l'obéissance. Elles devaient, en outre, vivre en communauté, se soumettre à l'abstinence absolue de la chair, manger au réfectoire et coucher au dortoir, lequel était divisé par de légères cloisons, en autant de cellules que l'abbaye contenait de nonnes. ”

“ L'exaltation religieuse a pour corollaire la puissance à peu près absolue du clergé. A cette époque l'évêque est la plus haute autorité de la contrée.
(1) Voir la charte du mois de juillet 1240 qui rapporte les faits que je viens d'énoncer.
Son influence est illimitée. Pour l'accomplissement de tous les actes de la vie, c'est à son ministère qu'on a recours. S'agit-il de rédiger un acte quelconque au profit de l'abbaye ; on comparaît devant l'évêque, lequel reçoit les déclarations des parties, en dresse la charte, à laquelle il attache le scel épiscopal. ”

“ C'est au milieu de ces solitudes sauvages que ces religieux fondèrent leur monastère, auquel on donna le nom d'abbaye de Citeaux : Robert en fut le premier abbé ; Albéric fut prieur; Étienne sous-prieur.
Les premiers moines se livrèrent avec ardeur au défrichement des terres qui leur avaient été données. Ces grands travaux de culture leur étaient commandés par la nécessité de leur situation tout autant que par la règle de Saint-Benoît, qui prescrivait six ou sept heures de travail manuel par jour. ”

“ Les officiers de tous rangs, ministres, chambellans et autres, qui composent la cour d'un grand monarque, ne sont pas plus nombreux et ne portent pas de titres plus pompeux que nos officières monastiques. Mais ce cérémonial avait été rédigé à Rome, où les titres étaient plus nombreux et plus pompeux que partout ailleurs. Je crois pouvoir affirmer qu'il ne fut jamais mis en pratique au Pont-aux-Dames. Dans aucun acte on ne voit nos Religieuses se parer des titres que je viens d'énoncer. La seule officière qui figure après l'Abbesse est la prieure. ”

“ On conçoit facilement que Jeanne Vaubernier ait exercé sur les religieuses l'empire que la beauté, la grâce féminine
et l'enjouement joints à la bonté du coeur ne manquent jamais d'exercer même sur les personnes les plus sévères et les plus austères.
Au mois d'avril 1775, madame Du Barry obtint la permission de quitter l'abbaye. Sa punition était levée. Mais comme le séjour des environs de Paris et de Versailles lui était encore interdit, elle fit l'acquisition du petit domaine de Saint-Vrain, près d'Arpajon (1) . ”

“ Quelle était donc la quantité de grains que les religieuses pouvaient vendre, après avoir conservé tout l'approvisionnement de l'Abbaye ?
S'il n'est pas difficile de fixer la quantité de blé nécessaire à l'alimentation annuelle des personnes, la quantité d'avoine nécessaire à la nourriture des chevaux, la quantité de blé ou d'avoine nécessaire à l'ensemencement des terres, les autres éléments
d'évaluation font complètement défaut. ”

“ Et d'abord tous les règlements témoignent aux moniales une méfiance extrême. On suppose que l'esprit du mal, sous la figure d'une harpie, rôde perpétuellement autour du monastère, guettant sa proie, méditant quelque ruse pour s'emparer d'une brebis. Les religieuses, de leur côté, sont présumées se prêter aux entreprises du diable, les favoriser, ne chercher que le moyen de s'enfuir, de s'échapper du couvent. Sous l'empire de cette pensée, on considère naturellement qu'une clôture infranchissable est l'unique sauvegarde pour empêcher les nonnes de faire banqueroute à leur honneur (1) . ”

“ Quand la mort naturelle arrivait, la Religieuse était enterrée dans le cimetière du couvent. Le Corps de la défunte, revêtu de tous ses habits réguliers et de son voile, était porté au choeur, étendu sur une estrade qui figurait un lit de douleurs. L'office des morts terminé, la Communauté disait le De Profundis, jetait l'eau bénite sur le corps ; puis, toutes les Religieuses, en commençant par l'Abbesse, lui donnaient le baiser de paix, et la défunte était portée au cimetière. ”

“ A partir de la mort de Louis XIV, l'esprit religieux se
refroidit sensiblement ; les prises de voile deviennent rares. Presque toutes les Religieuses qui se trouvaient à l'Abbaye en 1790 étaient vieilles.
L'Abbesse jouissait de l'autorité spirituelle et temporelle la plus étendue. Elle avait sous ses ordres l'intendant et tous les gens de service. Elle était en relations directes avec les gens d'affaires, notaires, procureurs ou autres. ”

“ Le visiteur avait pour mission de veiller à ce que l'uniformité régnât dans tous les monastères de l'ordre ; à ce que les règlements fussent exactement suivis, à ce qu'il ne s'introduisît aucun abus dans l'administration de la maison, ni dans la discipline, ni dans l'accomplissement des devoirs religieux ; à ce que les bâtiments conventuels fussent convenablement entretenus et décemment distribués ; à ce que le temporel de la communauté fut sagement administré. La coquetterie féminine se glisse partout. ”

“ Quoi qu'il en soit, le soin de sa propre dignité ne lui commande pas moins une inflexible impartialité. Aussi je n'ai cherché que le vrai.
Si, dans le cours de mes recherches, j'avais rencontré quelques actes d'inconduite à la charge des Religieuses du Pont-aux-Dames ; si quelque fait de malversation m'avait été révélé ; si j'avais vu quelqu'une de nos Abbesses gaspiller les revenus de la
Communauté et les employer à ses plaisirs, la vérité m'aurait fait un devoir de divulguer ces faits ”

“ Pour faire la paix, pour éviter tout litige à l'avenir, les parties, d'un commun accord, après avoir pris conseil de certains hommes sages et conciliants, conviennent : Que l'abbesse du Pont, le prieur de Saint-Martin et les chanoines de La Chapelle continueront de percevoir ensemble, comme par le passé, les dîmes novales et les dîmes anciennes, mais qu'ils fourniront au curé de Bouleurs et à ses successeurs, à perpétuité, pour leur tenir lieu de toutes dîmes anciennes ou nouvelles, un muid de bon grain, moitié blé moitié avoine, à la mesure de Crécy, et provenant de la grange dîmeresse même. ”

“ Me Deboischevalier, procureur du duc de Penthièvre, répondait en droit : que Hugues de Châtillon n'avait pas retenu la foi sur les biens aumônés ; que la foi étant l'essence du fief, il n'y avait pas fief
sans la rétention de la foi. ”

“ La personne qui se propose de donner ou de vendre tel bien à l'abbaye, se présente devant
l'évêque de Meaux ou devant Hugues de Chatillon, sire de Crécy, lesquels, dans les termes les plus concis, rédigent la déclaration du vendeur ou donateur. La femme donatrice ou venderesse est toujours autorisée de son mari; le mineur assisté de son tuteur. En outre, on voit figurer dans ces chartes tous les hoirs de l'aliénateur, et le seigneur du fief dans le ressort duquel le bien dont il s'agit est situé. Ces diverses personnes approuvent et confirment expressément l'aliénation. ”

“ Et comme une vraie religieuse doit avoir plus de confiance en Dieu que dans les remèdes de la médecine, elle ne pourra sortir de son couvent pour aller prendre des eaux thermales dans l'intérêt de sa santé. ”

“ Indépendamment des religieuses professes, la communauté comprenait encore deux autres sortes de personnes, savoir : des oblates ou données et des soeurs converses.
On appelait oblates ou données des femmes
veuves qui, sans changer d'habit et sans faire profession, se constituaient serves de l'abbaye, lui donnaient non-seulement leur propre personne, mais encore leurs biens et même leurs enfants. ”

“ On a vu que dès le commencement du XVIIe siècle les communautés religieuses portaient ombrage aux représentants de la Nation ; que les États généraux de 1614 avaient exprimé le voeu que, dorénavant, nulles communautés ecclésiastiques et gens de main-morte ne pussent acquérir d'immeubles que pour accroître leur enclos. Le gouvernement de Louis XIII, celui de Louis XIV et celui de Louis XV avaient, à diverses reprises, expressément défendu la fondation d'aucun établissement religieux sans la permission du roi. ”

“ Pour éviter les fraudes en matière d'élection, le concile ordonne très-étroitement que les abbesses soient élues par suffrages secrets, de manière que les noms des religieuses appelées à donner leurs voix ne soient jamais connus. Nulle ne pourra être élue abbesse ou officière à moins qu'elle n'ait 40 ans d'âge et 8 ans de profession. S'il ne s'en trouve pas avec ces qualités dans le même couvent, on en pourra prendre d'une autre maison du même ordre ”

“ Je pense aussi que nos religieuses ne commencèrent à recevoir des converses qu'à l'époque où l'on cessa d'avoir des oblates, et qu'elles n'eurent pas simultanément des oblates et des converses.
Enfin il y avait encore des femmes qui, moyennant une rente ou pension, étaient logées, nourries, entretenues dans les abbayes. Ces femmes laïques étaient appelées familiares, nom que l'on traduit par pensionnaires. Elles vivaient en pleine liberté et ne faisaient aucun travail domestique. J'ignore si l'abbaye du Pont-aux-Dames eut des pensionnaires de cette nature. ”

“ Je suppose donc que la redevance de 10,000 harengs due par les moines de Cercamp se convertissait en argent. Ces 10,000 harengs, à raison de 23 sous le cent, auraient produit 124 livres.
Le même état des dépenses prouve aussi que non-seulement les religieuses consommaient tout le vin qu'elles récoltaient ; mais que le produit de leur récolte était insuffisant ; elles en achetaient encore une certaine quantité.
On croirait difficilement qu'une abbaye de femmes, même en comprenant ses confesseurs, frères convers et gens de service, pût consommer une si grande quantité de vin. ”

“ Il exposa que Hugues de Châtillon, n'ayant retenu aucun droit de seigneurie sur les biens par lui donnés à l'abbaye, cette dernière possédait noblement ; qu'elle avait le droit de jouir de tous les avantages de la nobilité, spécialement du droit de haute moyenne et basse justice ; en conséquence il requérait qu'il plût à MM. les commissaires, maintenir et garder les Abbesse et religieuses dans la possession et jouissance noble de tous les biens à elle aumônés par son fondateur. ”

“ Ainsi, les vertus que l'on gardait sûrement dans le secret de la solitude se dissipent souvent et s'évanouissent lorsqu'on en sort pour avoir commerce avec les hommes ; — et comme tout ce que l'on rencontre dans le monde n'est que concupiscence de la chair ou concupiscence des yeux, dit saint Jean, les religieuses qui sortiraient de leur couvent ne pourraient y rapporter que ce qu'elles auraient vu et entendu etc., etc... ”

“ Hugues et les religieuses prétendant au contraire que l'abbaye devait percevoir la dîme du vin de la même façon qu'elle percevait la dîme du blé, Hugues de Chatillon déclare, par la présente charte, qu'il est intervenu entre les parties une composition aux termes de laquelle l'abbaye percevra la dîme du vin, non seulement sur les anciennes et les nouvelles vignes, mais encore sur celle qui seront plantées par la suite, de la même
façon qu'elle perçoit la dîme du blé ”

“ L'obéissance consistait en une soumission parfaite à la règle ainsi qu'aux ordres de l'Abbé, pourvu qu'ils fussent conformes aux statuts et règlements de l'ordre.
La chasteté consistait à renoncer au mariage, à tout
commerce avec les femmes, et pour mieux observer la continence, à fuir toutes les occasions propres à faire naître des désirs sensuels. ”

“ Le territoire de la paroisse de Couilly, par exemple, dont le seigneur féodal était le sire de Crécy lui-même se trouvait entre les mains d'un grand nombre de petits seigneurs censiers tels que : le seigneur de Martigny ; l'abbaye de Fontaine-les-Nonnes, propriétaire du fief de la chapelle des Marets, le Chapitre de Meaux, propriétaire du
moulin de Ghampigny, l'abbaye du Pont-aux-Dames elle-même et plusieurs autres propriétaires. ”

“ Du quart de la grant disme de Coully dite la grant disme de sainte Catherine.
Traité d'accord passé entre l'abbesse du Pont-aux-Dames, d'un part, et noble homme Jean de Meaux, d'autre part. Les parties exposent que, par son testament ci-dessus énoncé sous l'année 1439, Jean de Lagny a légué à l'abbaye le quart de la dîme du grain et du vin dite grande dîme de Sainte-Catherine, qu'il possédait à Couilly.
Que ce quart de dîme est tenu en plein fief de Jean de Meaux, à cause de Marie de Charny, sa femme ; en arrière-fief de révérend père en Dieu l'Evêque de Meaux ; et qu'il n'est pas amorti. ”

“ Quand cet homme, à qui l'on donnait le nom d'homme vivant et mourant, était mort, l'abbaye devait en fournir un autre. L'hommage était dû chaque fois qu'il y avait mutation d'homme vivant et mourant.
Le nom de Gens de main-morte que l'on donne aux communautés religieuses signifie : que les biens fonds, possédés par ces établissements, se trouvant retirés de la circulation et ne produisant plus aucun droit de mutation ou autre, sont complètement morts pour le commerce. ”

“ Lorsqu'une communauté religieuse acquérait un fief, le seigneur dominant exigeait ordinairement que, pour la prestation de l'hommage, elle se fît représenter par une personne sur la tête de laquelle le fief résidait fictivement et dont la mort donnait ouverture aux droits de mutation. ”

“ Chacun est accablé jusqu'à satiété des adjectifs superlatifs d'illustrissime, d'éminentissime, de révérendissime. Le cérémonial est différent selon le rang que chacun occupe dans la hiérarchie civile, militaire, ecclésiastique. Il est dit par quelles officières chaque hôte sera reçu, comment il sera conduit à l'église, quelles prières on y récitera ; si l'Abbesse et les Religieuses lui feront des révérences plus ou moins nombreuses, plus ou moins profondes, ou simplement un salut à la monachale ”

“ Dans le cours des années 1622 et suivantes, les bâtiments de l'abbaye avaient été notablement augmentés ; mais le cloître, qui servait de logement aux Religieuses, n'avait jamais reçu de réparations depuis le treizième siècle. Aussi, lorsque madame de Fontenille devint Abbesse, ce bâtiment, étayé de toutes
parts depuis longtemps, était dans un tel état de vétusté, que les religieuses craignaient d'être écrasées sous les ruines. ”