Abbaye Notre-Dame de Vézelay

“ Suivant une tradition conservée à Vézelay, il aurait existé autrefois dans l'église de la Madeleine un tableau ou un bas-relief qui représentait l'abbé recevant les redevances de ses vassaux, et tel serait, à ce qu'on prétend, le sujet traité sur la partie gauche du linteau. L'abbé serait le personnage du cinquième groupe adossé au trumeau. Dans ce système, les gens qui portent des vases, un poisson, et qui mènent un bœuf, seraient les hommes liges de l'abbaye. Les archers pourraient à toute force être les chasseurs chargés de pourvoir le monastère de gibier, ou bien ses hommes d'armes ”

“ Un abbé meurt, le chapitre des moines s’assemble et lui nomme un successeur sans que ce choix ait besoin d’être ratifié par une autorité quelconque, sans qu’aucun des évêques des diocèses avoisinans, pas même celui d’Autun, dont l’abbaye de Vézelay aurait dû logiquement relever, sans qu’aucun des monastères les plus illustres, pas même celui de Cluny, la première abbaye de la chrétienté, aient le plus petit droit de représentation ou d’approbation. ”

“ D'abord dédiée à la Vierge et aux apôtres Pierre et Paul, elle fut placée au XIe siècle sous l'invocation de la Madeleine, dont les moines disaient posséder les restes. Dès lors, les pèlerins accoururent à Vézelay, devenu l'un des lieux les plus populaires du monde chrétien, et l'abbaye connut une période de grande prospérité. Les abbés étaient de puissants seigneurs qui prétendaient échapper à la suzeraineté des comtes de Nevers, comme à la tutelle spirituelle de Cluny et des évèques d'Autun. ”

“ L’obstination de l’abbé devint le motif d’un soulèvement populaire, où l’on vit, comme dans des révolutions récentes, figurer la plupart des jeunes gens. Alors, dans une assemblée plus tumultueuse que la précédente, fut brisé tout lien de sujétion à l’égard de l’abbaye, et fut conclu, entre les bourgeois de Vézelay et le comte de Nevers, le pacte qui devait, en même temps, garantir au comte la seigneurie de la ville et donner à celle-ci, pour la première fois, l’existence municipale [480] . ”

“ Le comte Girard, qui venait de reconstruire le monastère de Vézelay, ayant appris que sainte Marie-Madeleine avait été ensevelie dans les environs d’Aix aux côtés de saint Maximin, se concerta avec l’abbé Odon, et tous deux envoyèrent en Provence un des moines de l’abbaye, nommé Badilon. Les recherches de Badilon furent heureuses et il rapporta à Vézelay le corps précieux.
Ainsi, à cette question : qui vous a procuré vos reliques ? les moines de Vézelay ont répondu tour à tour : 1° Qu’importe ? Dieu est puissant ”

“ On ne voit rien de pareil à Vézelay. J’ai sous les yeux la liste complète de ses abbés, je n’y découvre pas un seul saint. L’excessive indépendance dont ils étaient armés en fit de purs seigneurs féodaux, et des politiques altiers ou habiles. Le vent qui a soufflé en ces lieux n’est pas celui de l’esprit et de la grâce, c’est celui des âpres contentions et de la violence. Que de querelles et de luttes! Ces abbés sont toujours en procès avec quelqu’un, avec l’évêque d’Autun, avec le monastère de Cluny, avec les comtes de Nevers, avec leurs propres vassaux ”

“ Le passé n’est pas triste lorsque la vie n’a pas été interrompue et qu’il se trouve marié au présent; mais Vézelay, c’est le passé sans nul présent, et probablement, hélas! sans aucun avenir, car l’importance tout accidentelle de cette ville tint à l’abbaye, qui en fit un point de jonction entre la Bourgogne et le Nivernais. Une fois l’abbaye détruite, Vézelay redevint ce qu’il était par nature, une simple crête de montagne qui n’avait par elle-même aucune utilité essentielle. Une telle histoire est faite pour suggérer d’assez piquantes réflexions sur la légèreté humaine ”

“ L’histoire à Cluny est aussi noble que la nature est gracieuse. Nous avons vu à Vézelay le type de l’abbaye féodale par excellence, tout occupée d’âpres intérêts politiques qui, aussi considérables qu’ils fussent, n’étaient après tout que des intérêts de clocher; mais à Cluny, première des abbayes de la chrétienté, on n’aperçoit rien de ce mesquin esprit de dispute et de cette rage de contention. Elle avait été fondée cependant par Guillaume le Pieux, duc d’Aquitaine, dans les mêmes conditions que Vézelay par Gérard de Roussillon ”

“ Il entretenait des liaisons d’amitié avec plusieurs barons de la province, dont le crédit le rendait plus fier devant le pouvoir abbatial, et qui avertissaient l’abbé, par lettres et par messages, de ménager un homme si digne de considération. La perspective d’une nouvelle intervention du roi de France, qui, cette fois, ne pouvait manquer d’être extrêmement sévère, effraya les bourgeois de Vézelay, en même temps qu’elle enhardit l’abbé à tenter un coup décisif. ”

“ Ni le mot ni la chose ne sont du reste nouveaux dans l'Eglise. Déjà au sixième siècle, le pape Grégoire-le-Grand avait donné en commende une abbaye à un évêque. Et maintes fois, dans les siècles suivants, on renouvela ce qu'avait fait saint Grégoire, lorsque quelque abbaye se trouva exposée à de graves dangers, et, en même temps, dépourvue d'hommes éminents dont elle eût eu besoin pour défendre ses droits menacés ou réparer des brêches faites à son patrimoine. ”

“ Et ailleurs (Romania, t. VII, p. 234) , il écrit : « On s’explique sans peine que l’auteur de la Vita, tout en mentionnant l’abbaye de Vézelay (§ 77) . n’ait rien dit de la translation du corps de la Madeleine : il n’était pas de son rôle de rien dire qui pût contribuer à augmenter la réputation d’un monastère voisin et peut-être rival. » — Rien n’indique que ces deux monastères aient été jamais rivaux ; mais il est constant qu’ils étaient voisins et, comme on va voir, que Pothières avait intérêt à augmenter la réputation de Vézelay. ”

“ En même temps, il apaisa quelques différends élevés entre cette abbaye et celle de Saint-Germain d'Auxerre.
Sur ces entrefaites, saint Bernard se rendit à Vézelay pour plaider la cause des chrétiens de l'Orient, soumis aux plus dures vexations, et pour demander la délivrance du Saint-Sépulcre, menacé de devenir la proie des Infidèles. Avec le peu de foi qui règne aujourd'hui parmi nous, il est difficile de se figurer l'enthousiasme excité par les accents mâles et passionnés de l'illustre prédicateur. Tous les châteaux devinrent déserts ”

“ Il y avait alors à Vézelay deux légats du saint-siége, venus pour pacifier la querelle entre le comte de Nevers et l’abbaye [487] ; c’est à eux que les chefs de la commune, s’appuyant de l’autorité dont ils venaient d’être investis, s’adressèrent d’abord en sollicitant leur entremise [488] . Mais admis auprès des cardinaux, les consuls de Vézelay ne reçurent d’eux qu’une réponse adroitement évasive. Alors, n’espérant plus d’intermédiaire, ils se présentèrent devant l’abbé et lui firent directement leurs demandes au nom de la justice et de la paix. ”

“ À deux lieues de Châlons, sur la route de Sainte-Menehould, dans un endroit où il n’y a que des plaines, des chaumes à perte de vue et les arbres poudreux de la route, une chose magnifique vous apparaît tout à coup. C’est l’abbaye de Notre-Dame de l’Épine. Il y a là une vraie flèche du quinzième siècle, ouvrée comme une dentelle et admirable, quoique accostée d’un télégraphe, qu’elle regarde, il est vrai, fort dédaigneusement, en grande dame qu’elle est. ”

“ Une abbaye est une maison de prière où l'on entre dans l'intention de se sanctifier soi-même, et de travailler à la sanctification des autres par les moyens tout intérieurs et surnaturels de la prière et de la pénitence. Son histoire véritable est donc l'histoire de sa ferveur ou de son relâchement, du bien spirituel qui s'est accompli en elle et par elle, et de la gloire plus ou moins grande qu'elle a procurée à Dieu. ”

“ C’est pourquoi, lorsque, vers l’an 1050, les moines de Vézelay eurent besoin d’expliquer la provenance de leurs reliques de sainte Marie-Madeleine, ils songèrent aussitôt à eux, et ce jour-là Girard et Berte entrèrent pour la première fois dans la légende.
Ils y auraient gardé un rôle modeste et sacrifié, si les moines de l’abbaye de Pothières, qui possédaient leurs tombeaux, n’avaient voulu en tirer gloire et avantage. L’idée même d’une telle tentative ne s’explique que s’ils espèrent attirer un certain public qu’ils savent. ”

“ Nous ne trouvons ces grands chapiteaux avec tailloirs très saillants et large sculpture qu'à Vézelay et dans le voisinage de cette célèbre abbaye. Ailleurs, pendant les XIe et XIIe siècles, ils sont plus trapus, moins saillants sur la colonne, moins hauts, et ne sont pas couronnés par ces énormes tailloirs d'un effet si monumental. À Vézelay, les chapiteaux des colonnes engagées des bas-côtés ont en hauteur, compris le tailloir, le quart de la hauteur du fût, tandis que généralement, en Auvergne et dans le Berry, ils n'ont guère que le cinquième ou le sixième de la hauteur du fût. ”

“ Nous pouvons nous plaindre toutefois de la rigueur de saint Bernard, qui nous a privés de conceptions belles et originales comme toutes celles qui, au XIIIe siècle, sont sorties de l’école des architectes bourguignons. Vézelay appartenait à l’ordre de Cluny, fort opposé au rigorisme de l’ordre de Cîteaux, comme chacun sait : or, près de Vézelay, est une petite église qui dépendait de ce monastère ; c’est l’église de Saint-Père ou plutôt de Saint-Pierre. ”

“ Je suis celle que beaucoup et hommes croient être ici. » Le narrateur termine par ces deux argumens que « nulle autre église que Vézelay n’a jamais possédé le corps de la sainte » et que ses reliques opèrent chaque jour des miracles évidens, qu’il raconte.
Telle est la première relation ; on voit que les moines se contentèrent au début de montrer le corps, sans se croire tenus d’expliquer comment ils le possédaient. ”

“ La première église du château de Vézelay fut bâtie sous l'invocation des apôtres saint Pierre et saint Paul. On ne peut se faire une idée aujourd'hui de la grandeur et de la disposition de cet édifice, dont quelques chapiteaux seulement se voient dans la nef actuelle. Les architectes du moyen Age avaient coutume d'employer dans les constructions nouvelles les pierres sculptées provenant d'un monument détruit qui pouvaient servir à la décoration des édifices qu'ils élevaient. C'est ainsi que, pour la cathédrale de Paris, on a fait usage d'un portail tout entier de l'église de Saint-Etienne. ”

“ Cette abbaye, qui avait été établie à Saint-Père, ayant été ravagée par les Sarrasins, fut convertie, en 878, en un couvent de Bénédictins et transférée à Vézelay.
Vers le milieu du XIe siècle, on éleva la nef de l'église actuelle et la partie antérieure de la crypte.
Au XIIe siècle, la nef des catéchumènes fut construite ; la façade était flanquée de deux tours.
Au XIIIe siècle, la façade occidentale fut remaniée, la tour méridionale montée et le choeur entièrement construit. C'est à cette époque que la crypte fut agrandie. Deux tours s élevèrent de chaque côté du transsept ”

“ L’église de Pontigny, prototype de la généralité des églises cisterciennes – y compris certaines des plus belles parmi les primitives d’Angleterre – signifie en réalité un mouvement de réaction contre l’esprit monastique lui-même, tel qu’il était devenu dans l’ordre de Cluny, dont le caractère est traduit dans les splendeurs énergiques, mais à demi-barbares des formes les plus riches du roman – style architectural éminement monastique – ainsi que l’on en peut juger encore de nos jours à la Charité-sur-Loire, à Saint-Benoît et, par dessus tout, au sommet de la colline de Vézelay. ”

“ Or, ce héros des poèmes carlovingiens est celui auquel on attribue la fondation de l'abbaye de Vézelay et du chapitre d'Avallon n.
C'est à son influence que les moines de Vézelay assuraient devoir la possession des reliques de sainte Madelaine, et il y a bien de l'apparence que la translation du corps de saint Lazare de Marseille à Autun se fit par ses soins. C'est l'opinion de l'homme savant qui a le mieux étudié la question. ”

“ Nous placerons en première ligne ici l’une des portes des bas côtés de la nef de l’église abbatiale de Vézelay, comme appartenant à cette belle architecture romane de l’ordre de Cluny, à la fin du XIe siècle et au commencement du XIIe.
Cette porte (fig. 71) se compose de deux pieds-droits, avec pilastres cannelés, portant deux archivoltes surhaussées, décorées d’ornements très-refouillés et grands d’échelle. Les bas-reliefs qui décorent le linteau et le tympan représentent l’annonciation, la visitation ; la naissance du Sauveur ; l’ange réveillant les bergers et leur montrant l’étoile ”

“ La maçonnerie, bien que puissante, est agréablement agencée ; un bel éclairage est assuré par des ouvertures tournées vers l’ouest, nettement gothiques. À Amiens, nous trouvons le style gothique régnant exclusivement, à en être fatiguant. À Vézelay, où il respire pour la première fois au milieu des lourdes masses du style impérial, il exprime le véritable esprit du calme monastique. ”

“ Coment le roy defendi l'abbaïe de Vezelay contre le conte de Nevers et
contre les bourgeois de Vezelay, hommes de l'abbaïe qui estoient allés
contre l'églyse. Et coment il ot un fils de la royne Ale sa femme, qui ot
nom Phelippe Dieudonné.
Ainsi délivra l'églyse de Vezelay des bourgeois mesme de la ville qui par
grant orgueil se rebellèrent contre l'abbé de léans qui est leur droit
seigneur. Commune firent contre luy et le guerroièrent moult longuement, et
assaillirent l'églyse et l'abbaye à armes; et s'estoient entre jurés que
jamais jour de leur vie n'obeyroient à celle églyse. ”

“ En 1151, ce seigneur pacifia un différend qui avait surgi entre les religieux de Pontigny et son beau-père, le sire de Menessaire, au sujet d'un pré, situé au-dessus de Massangis, disputé à l'abbaye par les hommes de ce dernier. Sa décision fut favorable aux moines et l'exécution en fut jurée devant Hervé de Pierre-Perthuis, Guillaume de l'isle et Jean d'Auxerre.
A cette époque, les comtes de Nevers suscitaient beaucoup d'ennuis à l'abbaye de Vézelay et essayaient d'y exercer une autorité qui ne leur appartenait point; les bourgeois de la ville eurent tort de faire cause commune avec eux (2) ”