Société française des électriciens

“ Les derniers mots de M. Bethenod à propos de la vie de Lucien Gaulard montrent combien de grands bienfaiteurs de l'humanité, dans quelque domaine que ce soit, sont parfois oubliés des hommes après avoir souffert une vie singulièrement tragique.
Quand on se demande ce qu'auront vu les hommes de notre âge — et je rappellerai à M. le Président de la République que je ne suis non seulement son compatriote, mais son contemporain — on reste confondu par un si grand nombre de découvertes et de découvertes considérables, comme celle du transport de la force! ”

“ Le courant, dans un fil, ne naît pas en un point; il est engendré dans chaque élément ; le courant total est la somme de ceux qui prennent naissance, en nombre infini, superposés dans le même conducteur. La longueur du fil, nuisible dans le conducteur qui transporte la force, est donc avantageuse dans celui qui l'engendre. C'est pour pouvoir l'allonger sans éloigner son action que M. Deprez le rend plus mince. Une objection se présente: ce fil qui produit le courant doit aussi le conduire. En devenant plus mince et plus long, il apporte dans le courant une plus grande résistance. ”

“ Pour faire marcher, à l'aide d'une seule machine génératrice, plusieurs réceptrices à la fois, on peut choisir entre deux systèmes. Les machines peuvent être placées en dérivation ou en série ; en dérivation, elles sont conduites par des courants distincts nés du partage en autant de branches, d'intensité inégale si l'on veut, du courant produit par la génératrice.
Dans la distribution en série, c'est un seul et même courant qui passe d'une machine à l'autre, laissant, pendant son action sur chacune, une partie de sa tension, non de son intensité, toujours constante dans le courant unique. ”

“ Le courant, nous l'avons dit, s'affaiblit en travaillant, et cela est conforme à toute prévision raisonnable; mais, dans la transmission de la force, un autre phénomène se produit, très étranger et paradoxal, à n'employer que le jugement commun.
Pendant qu'eile travaille, la machine réceptrice diminue l'effort nécessaire pour faire tourner la génératrice, dont la vitesse reste cependant constante.
Toutes les règles par là semblent renversées. Tout travail utile est résistant; plus une machine en produit, plus elle consomme de force. Les machines électriques font exception. ”

“ La vitesse imprimée au boulet ne mesure pas le mérite d'une poudre. En préférant celle qui, à charge égale, procure le plus grand écart, on commettrait une grave imprudence. L'impulsion, mesurée par la force vive du boulet, est le travailtotal des gaz de la poudre, proportionnel à leur effort moyen; mais pour une même moyenne les extrêmes varient, et les chances de rupture en dépendent. C'est l'effort maximum qui rend la poudre brisante. Si aucun produit chimique, jusqu'ici, n'est admis à charger nos canons, ce n'est pas l'énergie qui leur manque. ”

“ Nous supposons deux machines : l'une, la génératrice, destinée à produire le courant, l'autre, la réceptrice, qui tournera sous son influence. La machine génératrice dépense ou, comme on dit, absorbe du travail; la réceptrice en produit. Le rapport du travail produit au travail dépensé est le rendement. Les deux machines étant, l'une et l'autre, étudiées et bien connues, si l'on demande quel sera le rendement, un ignorant seul peut répondre. Tout dépend de la manière d'opérer. ”

“ D'autre part, dans l'état actuel de la technique des câbles, il serait possible de réaliser des canalisations souterraines en courant continu pour des tensions pouvant atteindre 1 million de volts entre conducteurs, et le prix de revient de ces câbles ne dépasserait guère, à capacités de transport égales, celui des lignes aériennes triphasées : or, les avantages de telles lignes souterraines, à l'abri des actions de la foudre, des tempêtes, du verglas et des chocs d'avions, sont incontestables.
Sommes-nous donc à la veille d'une révolution dans le domaine des transmissions d'énergie? ”

“ ECONOMIE ET RENDEMENT — La question d'économie, au point de vue des frais d'établissement d'un « transport de force », est tout entière dans la question de la section des conducteurs. Marcel Deprez la résout en disant : « J'adopterai un fil télégraphique » et, partant de ce principe que la transmission de l'énergie électrique, quelles que soient la puissance et la distance, est possible, il cherche quel sera le rendement d'un tel système. ”

“ Le travail d'une machine doit être comparé à la dépense faite pour le produire. L'admission anticipée de la vapeur et la compression qui en résulte, lorsqu'il n'existe aucune autre imperfection, diminue, pour chaque coup de piston, le travail de la machine; mais la dépense de vapeur, et avec elle, la consommation du charbon, sont réduites en même temps; le rapport reste le même. Le perfectionnement est comparable à celui qui, dans un appareil d'éclairage, procurerait, en même temps qu'une plus grande consommation de gaz, une plus grande production de lumière. ”

“ Considérant les relations entre la puissance que peut développer une machine et ses dimensions, il établit le théorème des similitudes qui lui permettra de modifier en toute connaissance de cause les dimensions des machines qui avaient fait leur preuve, qu'il avait expérimentées lui-même, pour créer des machines capables de développer des puissances plus imrortantes que celles envisagées jusqu'alors. Dans ce théorème est introduite la notion d'effort statique, qui intervient fréquemment dans les raisonnements de Marcel Deprez et qu'il utilisa dans le calcul et l'étude des machines ”

“ L'intensité, pour chaque courant, est la même en tous ses points; la tension, au contraire, varie d'un point à l'autre; si elle était constante, il n'y aurait pas de courant. On peut, en suivant une image suggérée par le nom lui-même, comparer le courant à un fleuve; l'intensité correspond à la quantité d'eau débitée à travers une section tranversale; elle est la même, en différents points, tant qu'aucun affluent ne l'augmente et
qu'aucune dérivation ne la diminue. La tension peut être comparée à l'altitude, qui diminue quand on descend le cours de l'eau. ”

“ Chacun des dix courants, bien entendu, sera moins fort que le courant primitif, mais leur somme, c'est-àdire le courant sur lequel ils s'embranchent, sera singulièrement augmentée. Cela résulte, pour le dire en deux mots, de ce que les dix fils équivalent à un fil dix fois plus gros, de résistance dix fois moindre; on ouvre à l'électricité des canaux plus larges, il s'en précipitera davantage. C'est affaire à la machine motrice de fournir le travail nécessaire qui, par là, lui sera imposé. Tout se paie très exactement. ”

“ Aujourd'hui, tout au contraire, il n'est plus guère d'usine génératrice thermique ou hydraulique qui ait gardé ce superbe isolement, ni de réseau de distribution qui soit alimenté par une usine spéciale. Une évolution très importante, on pourrait dire une révolution, s'est ainsi produite dans la technique de la production et de la transmission de l'énergie, par suite de la mise en parallèle des usines et de l'interconnexion des réseaux. ”

“ Dans les machines électromagnétiques, la rotation d'un aimant d'abord, puis celle d'une pièce de fer aimantée par la machine elle-même, en produisant des forces électromotrices presque indéfinies, ont changé les conditions du problème. Un aimant tourne sous l'influence d'une force purement mécanique, il produit un courant dans un fil enroulé près de lui; ce courant, portant au loin l'action, fait tourner un second aimant dont la rotation permet d'accomplir un travail. ”

“ L'Union polytechnique pense qu'elle ne peut mieux inaugurer la mission qu'elle a acceptée, que par l'expérience grandiose que vous avez en vue, et que de tous côtés la population attend avec une grande anxiété. Aussi se permet-elle de vous prier respectueusement de vouloir bien lui confirmer les assurances données au Comité d'Expériences électrotechniques et de venir répéter ici, en grand, votre expérience si importante au point de vue de l'histoire de l'électrotechnique, et qui a déjà donné une valeur historique à la ligne de Miesbach à Munich. ”

“ L'initiateur de la distribution d'énergie électrique à grande distance, au moyen de transformateurs à courant alternatif, celui qui a prévu et démontré le premier toute l'importance du courant alternatif et des transformateurs, est mort à l'âge de trentehuit ans seulement, après une année de maladie cruelle, au milieu des désillusions et du découragement, au moment où les idées dont il avait été l'apôtre prenaient un développement immense et une importance industrielle illimitée. ”

“ C'est lui qui, par les admirables expériences de Creil, a démontré la possibilité d'utiliser l'énergie d'un courant électrique à grande distance du lieu où elle est produite, découverte qui eutun immense retentissement.
Si, en 1918, la mort ne l'avait frappé en pleine guerre, on peut être assuré que ses obsèques auraient réuni le concours des représentants des industries électriques du monde entier, payant ainsi à sa mémoire le tribut universel de reconnaissance qui lui est dû. ”

“ Il ne faut pas, dans ce singulier phénomène, voir une économie de travail; l'illusion serait manifeste. S'il y avait profit à ce genre d'influence, on pourrait l'imiter, quel que soit le moteur : un cheval, à l'aide d'un manège, met en marche une machine; qui empêcherait d'emprunter une partie de l'effet produit pour pousser à la roue et soulager le moteur ? La maladresse serait grande : l'attelage, il est vrai, ne se fatiguerait guère, mais un fort cheval, par ce moyen, pourrait produire le travail d'un âne. ”

“ Il est, par contre, un domaine où notre pays peut se targuer d'occuper une place particulièrement prééminente parmi les grandes nations, c'est celui de la diffusion de l'énergie électrique, de sa mise à la disposition d'une clientèle toujours plus nombreuse, et vous admettrez tous, Messieurs, que c'est là, du point de vue social tout au moins, le plus grand bienfait que l'on pouvait attendre du résultat des travaux dont nous célébrons aujourd'hui le cinquantenaire. ”

“ On peut se fier à la formule de Robins, elle traduit une loi rigoureuse de la science ; le travail inconnu de destruction en est éliminé. Que le boulet ait déchiré des fibres de sapin ou de chêne, fait une trouée dans la terre ou broyé des grains de sable, la relation entre la masse en mouvement, la vitesse initiale et l'angle d'écartement du pendule restera la même. ”

“ C'est au fond l'éternel contraste entre la production et la répartition. Les problèmes de la production intéressent surtout le savant, l'ingénieur, l'industriel; les solutions qu'ils y apportent sont, non pas définitives, mais valables jusqu'à ce qu'une solution meilleure soit trouvée; chaque progrès réalisé sert d'assise stable à des progrès futurs. La distribution des richesses au contraire, qui intéresse l'homme d'Etat, le juriste, le commerçant, met en branle les passions humaines qui n'ont guère changé au cours des siècles ”

“ On pourrait sans crainte graver ces tristes paroles au pied de la statue du grand inventeur : dans le rayonnement d'une telle gloire, elles ne décourageraient que les envieux.
I. — Quelque nom que l'on donne à cette folie, dont Watt, qui s'en plaignait, n'eût pas voulu guérir, nul n'en est aujourd'hui plus complètement atteint que M. Marcel Deprez; nul n'est moins accessible au découragement, moins ébranlé par les déceptions, et, pour faire triompher ses idées, mieux résigné à tous les sacrifices. ”

“ Ce théorème du rendement économique, Marcel Deprez ne tardera pas à le généraliser, c'est-à-dire à l'étendre à toutes les formes de l'énergie sous lesquelles peut être utilisée l'énergie électrique ; il montre, en particulier, l'analogie, au point de vue de leur interprétation, des applications mécaniques de l'électricité et de celles qui en sont faites en électrolyse.
Il ne suffit pas, en ce qui concerne l'économie, de porter son attention sur la ligne; les machines sont également à considérer. ”

“ Il est donc véritablement étonnant que le premier transformateur statique ait été construit par un homme dont les connaissances théoriques étaient très limitées, et que celui-ci ait immédiatement compris tout l'intérêt de cet appareil; si jamais une œuvre a pu être qualifiée de géniale, c'est bien celle de Lucien Gaulard. ”

“ L'enseignement de la physique au point de vue de l'électricité est resté tout à fait insuffisant non seulement dans les lycées, mais encore dans les écoles d'ingénieurs. On continue à considérer l'électricité au point de vue télégraphique, c'est-à-dire comme destinée seulement à faire œuvre de précision et à produire uniquement des effets excessivement faibles comme travail mécanique. ”

“ Le premier transport de force, dont on fête cette année le cinquantenaire, était réalisé en courant continu, et il semblait à beaucoup, il y a cinquante ans, que l'avenir appartenait à cette forme de courant. Or, si l'on met à part le cas très spécial des réseaux destinés à la traction électrique, on doit constater que la distribution de l'énergie est actuellement presque universellement réalisée sous forme de courants alternatifs polyphasés à tension constante. ”

“ La puissance de travail, l'énergie d'un courant, comme on dit, a pour mesure, sous quelque forme qu'il se manifeste, le produit de l'intensité par la force électromotrice. L'énergie d'une chute d'eau a pour mesure le produit de la hauteur de chute par le poids de l'eau débitée. ”

“ La première est qu'une découverte, si importante qu'elle doive être pour le monde, n'en bouleverse pas moins quantité d'habitudes, gêne quantité d'intérêts et, par conséquent, provoque des réactions contre les inventeurs, alors qu'ils sont les bienfaiteurs de l'humanité. Indépendamment de ces hostilités, l'indolence de l'homme, sa négligence, font qu'on est obligé d'adapter les mœurs et les sociétés elles-mêmes à ces nouvelles découvertes avant que l'on en mesure le haut prix et qu'elles apparaissent génératrices d'un profit matériel et moral universel. ”

“ Elle consiste à rendre aussi fin que possible le fil de cuivre dans lequel le courant prend naissance.
Si un constructeur ayant par hasard à sa disposition quelques kilomètres de fil cinquante fois trop fin, s'était décidé, pour ne rien perdre, à les employer sans rien dire, dans la construction d'une machine dynamoélectrique, il réclamerait aujourd'hui la découverte et n'aurait pas eu grand mérite. On en accorde beaucoup à M. Deprez. Voyez l'injustice ! Nullement : n'est-ce rien d'avoir eu la science, non le hasard, pour guide? ”

“ Si, cependant, pour connaître un courant, on s'informait de l'intensité seule, la déception serait dangereuse. La tension aussi joue un rôle, c'est elle qui détermine l'énergie du choc auquel on s'expose en le touchant. Un courant de faible intensité peut avoir une grande tension; un autre, d'intensité cent fois plus grande, une tension très petite. Le premier tuera un bœuf en faisant dévier de quelques degrés à peine l'aiguille du galvanomètre qui mesure l'intensité, et l'autre fera faire à l'aiguille plusieurs tours de cadran, sans pouvoir étourdir une souris. ”

“ Mais le développement des usines d'électrochimie, l'électrification des chemins de fer, la construction des réseaux ruraux, etc., ont considérablement modifié les données du problème en disséminant sur toute la surface des pays civilisés les centres de consommation : il paraît aujourd'hui définitivement acquis qu'au moins dans les pays de l'Europe occidentale une ligne de transmission d'énergie ne sera que très exceptionnellement réalisée en une seule artère homogène n'ayant de liaison à des usines ou des sous-stations qu'à ses deux extrémités. ”

“ Mais Marcel Deprez n'était pas seulement membre du Congrès international des Electriciens, il contribuait au succès de l'Exposition internationale d'Electricité, qui avait lieu à la même époque, à Paris, et y présentait une installation de distribution d'énergie électrique pour la force motrice. Membre du Congrès et exposant, à la fois théoricien et réalisateur, voilà bien le véritable caractère du technicien qui doit savoir établir la liaison entre la science pure et la science appliquée ”

“ On s'habitue à tout, l'électricité est en grand crédit; les mécaniciens l'étudient et l'emploient comme ils ont étudié et employé la vapeur, comme Bayard autrefois, tout en regrettant les beaux coups de lance, s'est résigné à faire parler la poudre.
Qui pourrait définir un courant? Un fil métallique, en réunissant les deux pôles d'une pile, devient l'instrument des merveilles que ce nom résume et rappelle. ”

“ La tyrannie du consommateur se manifeste d'ailleurs de bien d'autres manières, si l'on considère ses exigences toujours croissantes relatives à la qualité de la marchandise que constitue en fin de compte cette énergie. Depuis longtemps, il demande que la tension sous laquelle elle est distribuée soit constante; depuis hier il veut pouvoir régler ses horloges d'après la fréquence du courant ; aujourd'hui il proteste quand les lignes à haute tension édifiées pour le satisfaire troublent son poste de radiodiffusion. ”

“ M. Marcel Deprez, dans un cas semblable, hausserait les épaules et continuerait ses travaux. Lorsque ses machines marchent bien, il se trouve payé de ses peines.
Le problème à résoudre dans le wagon que M. Deprez nommait dynamomètre, était de représenter graphiquement le travail développé, pendant la marche, par le piston de la locomotive ; un coup d'œil rapidement jeté sur cet ingénieux et grand travail, en 1878 d'abord, puis en 1881, à l'Exposition internationale d'Electricité, m'a laissé le souvenir d'une œuvre originale et pleine d'élégance. ”

“ Est-ce à dire que le travail de nos ingénieurs doit maintenant se borner, dans l'exploitation, à ce rôle obscur et un peu ingrat d'équilibriste, ou, dans la construction, à la recherche harassante de la diminution des prix de revient en présence d'une concurrence toujours plus âpre, que le temps des précurseurs qui, comme Deprez ou Gaulard, partent à la remorque d'une idée neuve et trouvent des champs vierges à défricher, est définitivement aboli? ”

“ Pour la distribution, Marcel Deprez étudie à l'aide des caractéristiques les deux modes de distribution, à tension constante et à intensité de courant constante. La machine génératrice considérée dans cette étude est à deux enroulements inducteurs, l'un alimenté par une source auxiliaire, l'autre en série sur le circuit principal, pour la distribution à tension constante, ou en dérivation, pour celle à courant constant. Notons cette remarque : il est inutile, même nuisible au point de vue du rendement, d'augmenter l'excitation lorsque la saturation est atteinte. ”

“ Si l'on accroissait le rendement en augmentant purement et simplement le travail produit, il n'y aurait qu'à gagner; si c'était en diminuant le travail dépensé, le profit ne serait pas moins évident. S'il faut les diminuer tous deux, la question mérite qu'on la pose : il faut l'étudier.
Un industriel compte, pour faire marcher son usine, sur une chute de 20 ch de force, située à 20 km.
L'ingénieur fait construire et installe deux machines reliées par un fil et déclare, triomphant, qu'avec une dépense de 4 ch appliqués à la génératrice, la machine réceptrice en produit 3. ”