Richard Lenoir

“ En peu de temps ils devinrent amis intimes, et bientôt associés dans toutes leurs affaires commerciales, -sous
la raison sociale RICHARD - LENOIR. Cette association, en unissant deux hommes qui se convenaient si bien, leur fournit chaque jour l'occasion de s'apprécier mutuellement. Lenoir joignait à une intelligence exquise beaucoup de patience et de circonspection; Richard, plus entreprenant, était audacieux dans ses projets et constant dans leur exécution; il émettait parfois des idées neuves, hardies, qui étonnaient Lenoir, et auxquelles il n'aurait pas pensé ”

“ Richard Lenoir, un des plus grands citoyens que la France ait eus, s'est ruiné pour avoir fait travailler six mille ouvriers sans commande, les avoir nourris, et avoir rencontré des ministres assez stupides pour le laisser succomber à la révolution que 1814 a faite dans les tissus. Eh bien! cet homme est aujourd'hui l'objet d'une souscription sans souscripteurs, tandis que l'on a donné un million aux enfants du général Foy. La France est sans aucun sentiment religieux. L'histoire de Richard Lenoir fait répéter : C'est plus qu'un crime, c'est une faute. ”

“ Richard-Lenoir épousa en secondes noces la comtesse de Montholon, qui lui survécut : aucun enfant n'est né de ce mariage.
Jean-Baptiste Richard, le second frère de François, eut trois fils et trois filles. L'un des fils avait de la tête et du coeur de Richard-Lenoir : il possédait Bon- Secours et aimait les ouvriers. Il les fit travailler, à son détriment, quand les autres filateurs fermaient leurs ateliers. ”

“ L'humble paysan d'Epinay n'en vivra pas moins dans l'histoire de l'industrie française; l'exemple de ses luttes patriotiques et désintéressées sera toujours salutaire et digne d'être imité par les chefs du commerce. Ces chefs entreprenants sont trop souvent accusés de ne chercher dans les plus grandes opérations que l'intérêt privé. Richard-Lenoir est le modèle du commerçant que guide l'honneur, du manufacturier qui se fait gloire de nourrir des milliers de familles, du citoyen qui tient moins à sa fortune, à ses succès, qu'aux succès et à la fortune de la France (1) . ”

“ Il y a des fortunes qui s'écroulent tout d'un coup, comme si pour elles s'ouvrait un abîme. Il en est d'autres qui ne disparaissent qu'à la longue, surtout celles qui ont à leur tête un homme supérieur. Richard-Lenoir avait le génie des affaires industrielles : il devait, avant de succomber, épuiser toutes les ressources, toutes les combinaisons stratégiques, comme l'Empereur dans sa fameuse campagne de France. Il continua à organiser ses filatures de laine, qui arrivaient presque au moment où l'invasion des étoffes de colon étrangères écrasaient toute concurrence. ”

“ C’est en 1799 que François Richard et Lenoir-Dufresne, enrichis de leur propre aveu par l’agiotage sur les assignats et par le commerce de contrebande (Mémoires de M. Richard Lenoir, cités dans le paragraphe précédent) , créèrent à Paris, rue de Bellefond, leur fabrique de basins qu’ils durent bientôt, pour l’agrandir, transporter rue de Thorigny et enfin à Charonne où elle devint célèbre sous la raison sociale Richard-Lenoir. Pour les tissus façonnés, on employait toujours le métier dit à la tire. ”

“ Faites-les descendre; quand le Sénat aura prononcé la déchéance, on verra ce qu'on devra faire.— A la bonne heure ! dit Richard-Lenoir, dont la colère était concentrée: vous êtes les maîtres ici, agissez militairement ; il nous faut tout souffrir, puisque nous avons fait lâchement notre soumission; mais que d'indignes Français perdent à ce point le sentiment de la gloire nationale !.. tant que j'existerai, je ne le souffrirai pas. — Calmez-vous, reprit le général; j'ai donné des ordres, tout est fini.
Alors Richard-Lenoir demanda qu'on mît en liberté les prisonniers du faubourg Saint-Antoine. ”

“ Richard-Lenoir eut pitié de ces pauvres enfants, et, pour venir à leur secours, il s'adressa au préfet Caffarelli. Il y aurait eu impossibilité pour tout autre que Richard-Lenoir : il fallait, par chaque homme arrêté, quatre mille cinq cents francs de cautionnement ; Richard-Lenoir signa l'engagement ; mais (honneur à cette brave jeunesse !) pas un seul n'a compromis la reponsabilité du bienfaiteur.
CE QU'IL A FAIT ! — De pauvres religieuses, les dames de la Croix, recevaient de lui, tous les mois, cent francs; il leur a donné cette somme jusqu'au moment où l'Empereur a laissé le trône. ”

“ Le bon emploi de la fortune n'est point une garantie contre les revers. Richard-Lenoir en fut la preuve. Ses intérêts cessèrent un jour d'être d'accord avec ceux du gouvernement, et ce jour-là s'arrêta sa prospérité et commença sa ruine. On voulut essayer la culture du coton dans les départements méridionaux, et, pour la favoriser, on éleva démesurément les droits d'entrée. Quand ils furent élevés à huit cent quatrevingts francs par quintal métrique, au mois d'août 1810, la filature et la fabrique d'impression ne purent marcher qu'au moyen de millions empruntés à gros intérêts. ”

“ Sa largeur est de 12 m.
Cette rue n'est pas classée au nombre des voies publiques.
Le nom qui décore cette rue est un grand enseignement pour la classe ouvrière. Il lui fait voir comment on s'élève par le travail, alors que le cœur est au niveau de l'intelligence.
Richard, connu sous la dénomination de Richard Lenoir, parce que le nom de Lenoir Dufresne s'est greffé sur le sien pour former la raison commerciale de leur établissement, naquit à Épinay-sur-Odon (Calvados) , le 16 avril 1765. D'abord garçon de magasin à Rouen, il se fit ensuite garçon de café à Paris. ”

“ L'entreprise continua sa marche progressive, comme une puissante machine continue à se mouvoir quand une des mains qui la dirigeaient a cessé de fonctionner. Dans cette année 1806, marquée par une perte si cruelle, la maison Richard-Lenoir reçut de nouveaux encouragements et de nouvelles distinctions. ”

“ Attendre les bombes ! s'écria M. de Saint-Roman: j'ai douze maisons dans Paris; que les étrangers entrent librement ; j'aime mieux cela que de voir flamber ma fortune. D'ailleurs, il n'y a plus rien à défendre ; c'en est fait de l'Empire !... Son opinion prévalut.
Richard-Lenoir voulait encore espérer. En attendant l'ordre de marcher aux barrières, il visita avec quelques amis l'hôpital improvisé au couvent de La Croix : ils virent des malheureux, blessés, mutilés, couchés sur la paille, privés de médicaments et mourant de faim. ”

“ On pourrait la mettre en regard du hideux portrait de Proudhon, par M. Courbet. Qu'il soit utile d'offrir M. Richard Lenoir à la postérité, en buste ou en pied , passe encore ; mais en quoi peut-il être avantageux que l'on nous présente, sans nous faire grâce d'une seule, les verrues que le même Richard avait sur sa figure? Il y en a trois, si j'ai bien compté. Est-ce de l'art que la reproduction scrupuleuse des moindres détails qui enlaidissent une figure ? ”

“ Voilà comment le pain de l'avenir s'est échappé de ses mains.
Si, en 1814 , Richard-Lenoir avait voulu spéculer sur ses propres affaires, il serait riche, trèsriche, et en grand honneur, puisque la richesse met en honneur celui qui la possède ; mais, demandez cela à un honnête homme !
FAUT-IL SOULAGER TOUTES LES INFORTUNES ?
Plût au ciel que cela fût possible ! mais il est de ces infortunes qui ne peuvent se comparer ; il en est qui deviennent la dette de la société, et que la société doit racheter, et par honneur et par équité. ”

“ Le produit de la souscription, quoique faible (7 à 8,000 fr.) , ranima le courage et les espérances de Richard-Lenoir. Il n'était pas venu en ce monde pour vivre oisif; il fit marcher de nouveau quelques métiers, et, malgré son âge, se livra au travail et à la chance des spéculations. Cette activité nouvelle acheva de miner un corps robuste qu'avaient affaibli les chagrins ”

“ La fortune des associés devint immense, comme leur renom et leur crédit. Lorsque Lenoir-Dufresne mourut, en 1806, Richard-Lenoir, car il conserva ce nom ainsi qu’il avait promis de le faire, ne se contenta pas d’avoir créé en France une grande industrie, il voulut encore y joindre la culture du coton. ”

“ Richard-Lenoir était alors en pleine fièvre d'acquisitions. Il paya celte même année (1807) cent trente mille francs la grande écluse de Chantilly, où il commença d'immenses travaux, acheta une poterie de terre où il établit une fabrique d'impression, acheva l'établissement de Laigle, fit aux trois quarts celui de Caen, et se trouva propriétaire de six filatures
— 51 —
dont les produits s'écoulaient avec une grande facilité, et donnaient de grands bénéfices. ”

“ Nul ne l'avait mieux méritée, et nul n'en tira moins vanité. Son père en était plus glorieux. Sa tête était moins forte que celle de son fils, et depuis longtemps elle avait été tournée par la fortune.-Sur l'invitation de Richard-Lenoir, trop inconsidérément généreux, le vieux paysan d'Epinay était venu demeurer à Chantilly, où l'opulent manufacturier, dans sa grande prospérité, lui faisait soixante mille francs de rente et payait parfois les dettes du bonhomme. ”

“ M. Hermel était charmé de son factotum, comme il appelait Richard; mais il ne le payait pas plus généreusement pour cela, et après trois ans de bons et loyaux services, pendant lesquels il avait montré un zèle, un dévouement, une loyauté à toute épreuve, son patron ne lui donnait que de modiques appointements, à peine supérieurs aux gages de Jean, homme de
peine et palefrenier, dont la probité sans doute était inattaquable, mais dont l'intelligence était presque nulle, et qui de plus avait la funeste habitude de boire et souvent de s'enivrer. ”

“ Que serions-nous aujourd'hui avec la concurrence ? Jugez si mesplaintes ne sont pas légitimes : j'ai ouvert une mine où le gouvernement puise sans songer à nous, et il ruine ceux qui l'ont enrichi, il nous ruine en faisant continuellement monter le prix des marchandises premières par d'énormes impôts.
Ces impôts avaient pour cause les guerres incessantes de l'Empire, et cette cause déplorable fit tuer plus d'une poule aux oeufs d'or. En résumé, M. Mollien engagea Richard-Lenoir à se défaire de plusieurs établissements. ”

“ L'usage du coton lui semblait devoir se répandre et devenir universel; il n'aspira plus qu'à se faire fabricant, et cela, moins pour faire fortune, que pour délivrer la France de son espèce de vassalité commerciale envers la Grande-Bretagne. Un sincère amour de la patrie était au fond de ses projets.
Il exposa ses plans avec tant de chaleur à Lenoir, que celuici, maigre ses répugnances, malgré ses serments de vendre des étoffes et de n'en jamais fabriquer, se laissa entraîner aux idées de Richard, qui, du reste, était prêt à les réaliser, dut-il rompre son association avec son ami. ”

“ Le modeste Lenoir avait eu vent de ce qu'on préparait ; il resta dans ses ateliers, et laissa partir son associé sans le prévenir.
A son arrivée, Richard fut introduit avec cérémonie, conduit dans une tribune élégamment décorée en face du fauteuil de Cambacérès, et pendant qu'il traversait la foule, une marche brillante était exécutée par l'orchestre de l'Opéra. Le fils du paysan d'Epinay fut saisi d'une indicible émotion ; un brouillard soudain lui déroba l'assemblée; il sentait à peine la main de son guide, et gagna difficilement la place qui lui était destinée. ”

“ Bientôt oublié, presque méconnu, Richard-Lenoiu mourut à Paris, à l'âge de soixante - quinze ans, en octobre 1840.
Son convoi fut sans faste, mais non sans dignité : plus de deux mille ouvriers escortèrent jusqu'à son dernier asile le créateur de plus de quarante filatures, et d'un beaucoup plus grand nombre
d'ateliers de tissage, l'homme de bien qui avait possédé quatorze millions, et doté sa patrie d'une immense industrie. ”

“ Il en parla à Pierre Richard, qui se contenta de répondre : « Vous savez mieux que moi, mon cher Monsieur, ce qui convient à mon fils; seulement nous serons contrariés, sa mère et moi, de le voir s'éloigner de nous ; mais si c'est pour son bien, nous en ferons volontiers le sacrifice. »
Le jeune François, de son côté, ne demandait pas mieux que de voyager, et de voir de près ces grandes fabriques d'où sortaient ces belles marchandises dont il n'avait vu que des échantillons
dans les cartons de quelques commis voyageurs, qui venaient de temps en temps faire des offres à son patron. ”

“ Partons, dit un jour Mme Richard à son mari, partons; je ne saurais vivre un jour encore dans cette ville où il n'y a plus de sécurité pour les honnêtes gens.
Dès le lendemain, de grand matin,
Richard et sa femme, qui avaient pris des vêtements de villageois, montaient dans une de ces carrioles de maraîchers qui servent à l'approvisionnement de Paris, et sortaient par la barrière du Roule, sans éveiller les soupçons. Ils prirent aussitôt la route de Normandie. Ils arrivaient dans le Calvados et allaient chercher un refuge à la ferme du Trélet, chez le père Richard. ”

“ L'année fut mauvaise, il perdit ses récoltes, et n'en continua pas moins de se faire bâtir à Paris une habitation splendide: elle lui avait déjà coûté, en 1810, sept cent quarante-six mille neuf cents francs. D'un autre côté, la réunion de la Hollande à . la France bouleversa le commerce; l'énormité des droits jeta dans la circulation une immense quantité de marchandises. Celles de Richard-Lenoir restaient en magasin, et les valeurs de son portefeuille ne pouvaient se négocier. Sans doute il possédait des terres, des maisons, des fabriques, des produits manufacturés, mais sa caisse était vide. ”