Abbé Raynal

“ Raynal s'élève contre toute religion positive. Il est théïste, quand il n'est pas athée. En plusieurs endroits cependant, le besoin de foi, si naturel à l'homme, se manifeste d'une manière très frappante. Il prend pour démontrés les principes de la philosophie qu'il a adoptée; il ne prouve pas. Son élocution n'a rien du langage décharné du dialecticien; ses phrases ne s'enchevêtrent pas comme celles de l'écrivain qui a à prouver une vérité contestée. Raynal s'adresse autant à la sensibilité qu'à la raison : c'est ce qui explique l'accueil que son livre reçut du public. ”

“ La réception de l’abbé Raynal, comme celle de Voltaire et de Servan, eut lieu dans la grande salle de l’hôtel de ville. Rien n’égalait alors la popularité, qui ne devait guère durer, de l’auteur de l’Histoire philosophique des deux Indes, condamnée par le parlement de Paris. Aussi ni la foule, ni les applaudissemens ne lui manquèrent. Touché de cet accueil, Raynal témoigna sa reconnaissance en fondant à l’académie un prix annuel de 1,200 francs, comme il en fondait en même temps d’autres à Paris et à Marseille. ”

“ L'affaire de l'abbé Raynal est au diable. Ils se moquent de moi, et ils me soutiennent tous que l'abbé Raynal ne m'a rien promis. Je n'ai pas été trop attrapé; car je n'y comptais pas trop. Avec un peu plus de loisir, j'aurais peut-être fait beaucoup de châteaux en Espagne que je n'aurais pas vus s'évanouir sans peine. Voilà un des grands bonheurs de l'homme occupé : l'espérance le leurre moins, le présent l'occupe trop pour qu'il se fatigue les yeux à regarder à perte de vue dans l'avenir. Il n'y a ni lieu, ni temps, ni espace pour celui qui médite profondément. ”

“ Ainsi, à la veille de la révolution, en 1789, le Parlement condamna au feu un ouvrage de l’abbé Raynal sur les Etablissements et le commerce des Européens dans les deux Indes, ouvrage dénoncé au roi par la dernière assemblée du clergé.
L’abbé Raynal avait osé attaquer la religion catholique et déifier la raison. « La philosophie, disait-il, doit tenir lieu de divinité sur la terre ; c’est elle qui lie, éclaire, aide et soulage les humains. » Suivant lui, la philosophie était seule digne de diriger la politique et de devenir l’inspiratrice des lois. ”

“ Raynal s'enquiert moins des faits que de leur enchaînement et de leurs causes. Il explique plus souvent qu'il ne décrit. Son livre est, parmi les anciens, de la famille de Thucydide et de Tacite, et parmi les modernes, il a sa place marquée dans le groupe que forment les ouvrages historiques de Bossuet, de Montesquieu, de l'abbé de Mably et de M. Guizot, ou plutôt la manière de Raynal est une espèce de compromis entre les deux genres. Il a marié la philosophie et l'éloquence, les réflexions et le sentiment, l'imagination et la raison. ”

“ Voir la Biographie Universelle de Michaud.
en 1780, l'abbé Raynal, alors demeurant à Paris, était commandeur de Saint-Jean-de-Cassagnoles, dans le diocèse de Rodez. Cette commanderie, dont le dom d'Aubrac était collateur, valait environ 500 fr. Pendant combien d'années a-t-il joui de ce bénéfice? Je l'ignore.
III.
La période de la vie des grands écrivains la plus instructive, la plus digne d'intérêt et la moins connue en général, c'est, sans contredit, celle où ils font provision, se pénètrent, s'échauffent de sentiments nobles et généreux ”

“ On ne leur trouvait, dit l’abbé Raynal, aucune sensibilité pour le spectacle de la nature, ni pour les plaisirs de l’imagination ; nul goût pour les sciences, pour les arts, pour la lecture, pour l’instruction. ”

“ J'anarchie dans les esprits et les tortures morales dans les cœurs bien placés, est un blasphème.
Raynal fut, lui, de son temps. Il mêla sa voix aux voix puissantes qui menaient ses contemporains. Son nom fut célébré par les mille bouches de la renommée d'un pôle du monde civilisé à l'autre ; il ne retentit pas moins que-ceux de Montesquieu et de Voltaire : celui qui le porta posséda peut-être à un plus haut degré que ces deux hommes, plus grands que lui, le langage qui ébranle les masses, les passionne et les pousse en avant. ”

“ On savait gré à un philosophe d’avoir tant de connaissances précises et de marcher de pair avec les hommes du métier ; on savait gré à l’homme du métier de parler avec tant de feu la langue des philosophes. Ce n’était pas la philosophie assurément, c’était le goût des mêmes études qui avait rapproché Raynal et Malouet. En 1785, l’abbé Raynal, banni depuis quatre années par un arrêt du parlement, avait obtenu la permission de revenir en France. ”

“ Au reste, le livre est bien le livre d'un philosophe, et il est seul capable de former un philosophe et un homme d'Etat, c'est-à-dire un homme qui a la clef du mystère, et qui sait que le tout se réduit à zéro. L'abbé Raynal a bien raison de dire que l'ouvrage est profond. Il est doublement profond ; car il est creux, et il n'y a rien dessous. Ceux qui ont dit que les principes y étaient trop éparpillés, ont fait l'éloge le plus complet du dialogue ; mais le style des dialogues est presque inconnu à Paris. ”

“ J'osai dire qu'à juger de ces hommes par leur histoire, c'était une troupe de fanatiques commandés despotiquement par un chef machiavéliste. L'abbé Raynal, ex-Jésuite, ne fut pas trop content de ma définition , quoiqu'il ait imprimé dans un de ses ouvrages que la Société de Jésus était une épée dont la poignée était à Rome et la pointe partout. Voilà l'esprit humain; il poursuit dans la prospérité ; il perd de vue le méchant dans l'adversité, et le plaint, quand il n'en a plus rien à redouter. On se fait un mérite ou de son courage ou de son humanité. Notre vanité tire parti de tout. ”

“ L’abbé Raynal, abbé défroqué, médiocre historien polygraphe, devint tout à coup célèbre par son livre Histoire philosophique etc., paru en 1772, et qu’il ne signa qu’en 1780, dans la grande édition qui en fut donnée à Genève. Il y a dans cette histoire de l’histoire, de la géographie, des statistiques, des renseignements précis sur le commerce et les objets du commerce, entremêlés de tirades contre la guerre, la conquête, l’exploitation des indigènes, les abus du fanatisme et du despotisme. ”

“ Il est du bon ton d'en dire du mal. M. Lerminier (1) , se plaçant au sein de cette disposition'générale, a qualifié la réputation de Raynal, de réputation mal acquise; ce philosophe, à l'en croire, ne se recommande au souvenir de la postérité que par l'amitié dont l'honora Diderot. Si l'amitié d'un grand homme est un titre au souvenir de la postérité, l'abbé Raynal en avait un second non moins grand à
(1) Lorsque ce travail fut envoyé à la Revue de l'Aveyron et du 'Lot, M. Lerminier était professeur au collége de France. ”

“ On s'efforça de le faire passer pour un philosophe converti, pour un homme convaincu enfin que ses idées théoriques n'étaient pas applicables. Haï par ceux qu'il avait guidés ou suivis jusqu'au bord du précipice ; prôné quelque temps par un parti qu'il méprisait et qui nourrissait intérieurement contre lui une aversion profonde, Raynal disparaît insensiblement de la scène du monde et s'enfonce dans une obscurité à la faveur de laquelle il traversa, la vie sauve, les temps les plus critiques de la Révolution. ”

“ Moralité de l'histoire, — Pour gagner sur une messe, c'est-à-dire pour en avoir les profils sans en avoir la peine, il faut toujours être l'abbé Raynal, ou tout au moins l'abbé de La Porte : il ne faut jamais être l'abbé Dinouart. ”

“ Le malheur de tout ouvrage qui jette un grand éclat est de faire éclore une foule d'imitations médiocres. Un de ses plus beaux privilèges sans doute est de tracer des routes nouvelles et d'exciter quelques bons esprits à les suivre. Le livre de M. l'abbé Raynal a surtout le grand mérite de nous avoir fait envisager le commerce sous le point de vue le plus étendu, le plus intéressant , c'est-à-dire dans tous ses rapports avec la philosophie et les mœurs, avec la puissance et la prospérité des nations. ”

“ Napoléon aura, dans la simplicité de son âme, pris pour un grand écrivain un intrigant qui n'eut d'autre mérite que de bien payer et exploiter l'esprit d'autrui.
Mais soyons sérieux; négligeons ce nuage dont des ennemis passionnés ont cherché à entourer la paternité de YHistoire philosophique. L'abbé Raynal ne paraît pas s'en être beaucoup préoccupé lui-même, et il a eu raison. La première édition parut, sans nom d'auteur, à Amsterdam ou à Nantes, en 1770 ou 1772. ”

“ Une seconde édition augmentée paraît en 1774 et une troisième, signée par Raynal et radicalisée par les interventions de Diderot, en 1780. C'est la répression et la gloire pour l'abbé Raynal : le Parlement condamne l'ouvrage, l'auteur doit s'exiler, il assume le personnage du philosophe persécuté, à travers l'Europe, avant d'être autorisé à
s'installer à Marseille. Les révolutionnaires étaient prêts à accueillir le septuagénaire comme un maître à penser et à agir ; ils furent plus que déçus, furieux du discours conservateur que leur tint cet auteur, dépassé par son oeuvre. ”

“ Piron, a écrit l’abbé Raynal, a été défini : un feu d’artifice continuel et bien servi. Les saillies, les bons mots, les choses plaisantes et sentencieuses, sortent de sa bouche avec uue rapidité qu’on n’a peut-être jamais vue. Il vit retiré, il commence à avoir de l’humeur, il ne se soucie guère de personne, il est ni bon ni méchant ; il a des malices, mais des malices d’enfant ; il s’irrite et s’apaise avec une égale facilité, et, parce qu’il est singulier, il se dit et se croit philosophe. ”

“ Entre autres anecdotes plaisantes qu’on a racontées de sa vie à cette époque, on connaît surtout l’histoire de cette fameuse messe dont l’abbé Prévost se chargeait moyennant 20 sous, et qu’il repassait pour 15 à l’abbé de Laporte, lequel, prélevant un courtage plus élevé, trouvait le moyen de la faire bâcler à l’abbé Raynal pour 8 sous. On comprend qu’expédier des messes de troisième main — et des messes à 8 sous ! — ne pouvait procurer une existence bien brillante. Aussi le pauvre diable finit-il par se rebuter de messer en de pareilles conditions. ”

“ Elle était adressée au président de l'Assemblée nationale (1) , qui, avant d'en donner lecture à la séance du 31 mai HM, s'exprima ainsi : « Un homme également connu par son éloquence et sa philosophie, M. l'abbé Raynal, m'a fait l'honneur de passer chez moi ce matin. Il m'a remis, en me priant de la présensenter à l'Assemblée nationale, une adresse de lui : elle est écrite avec toute la liberté qu'on lui connaît. En félicitant rassemblée de ses travaux, il ne l'adule point sur les fautes qu'il droit qu'elle a commises. L'Assemblée veut-elle en entendre la lecture? » ”

“ Sans doute il faut pour qu'un homme , pour qu'un prêtre soit flétri de la sorte, que ses mœurs aient donné prise à la critique, et d'ailleurs les apologistes de Raynal eux-mêmes n'ont pas osé se porter garants de sa moralité. Mais n'oublions pas que l'auteur de Y Histoire philosophique a soulevé contre lui les haines les plus furibondes, à une époque où les opinions rivales ne se piquaient que médiocrement, dans la controverse, de cette probité scientifique, qui ennoblit les discussions et rehausse le caractère de l'écrivain. ”

“ La réputation de Raynal n'est pas à l'abri de ce danger. Pourquoi ne le dirais-je pas ? On est aussi mal reçu aujourd'hui à louer l'Histoire philosophique, qu'on l'aurait été autrefois à la déprécier. ”

“ L’abbé Raynal, qui commence cette correspondance, a l’honneur de vous écrire et de vous demander vos instructions. C’est un homme d’un âge mûr, très-sage, très-instruit, d’une probité reconnue, et qui est bien venu partout. Personne dans Paris n’est plus au fait de la littérature depuis les in-folio des bénédictins jusqu’aux brochures du comte de Caylus ; il est capable de rendre un compte très-exact de tout, et vous trouverez souvent ses extraits beaucoup meilleurs que les livres dont il parlera. ”

“ On ne suit guère à la trace l'influence d'un livre dans les esprits, Les
idées qu'il répand produisent leur effet dans le mystère. Ici, elles détruisent; là, elles fécondent; tantôt plus tantôt moins. Celui-là même sur lequel elles opèrent ne se rend pas toujours compte de ce qu'il éprouve. Loin de nous donc le projet de faire la part de Raynal dans l'œuvre à laquelle travaillèrent avec tant de talent et de persévérance et, disons-le, par des moyens quelquefois blâmables, Montesquieu et Jean-Jacques, Diderot et Voltaire, et beaucoup d'ouvriers subalternes dont le nom s'efface peu à peu. ”

“ Et la police a souffert que des hommes déhontés fissent métier public de pervertir les générations naissantes en leur offrant de pareils amusements !
HISTOIRE PHILOSOPHIQUE DE RAYNAL. On sait que l'Histoire philosophique de l'abbé Raynal n'est qu'un cadre dans lequel Diderot a inséré, en vertu d'un marché fait avec l'auteur, dont La Harpe atteste avoir vu l'acte authentique, toutes les invectives contre les rois et contre la religion qu'a pu inspirer à cet insensé une fureur qui étoit devenue une véritable maladie. ”

“ Il est triste pour un soldat de se voir ravir la gloire et le trophée dus à sa bravoure ; il ne l'est pas moins pour un écrivain de se voir contester et enlever le fruit de dix années de travaux non interrompus. Telle est cependant l'amertume dont Raynal fut abreuvé. Une erreur ou une calomnie une fois insérée dans un livre, personne ne peut déterminer une limite à sa durée. ”

“ Quelle plus belle occasion d'amener sur la scène tous les abus, de faire voir l'avantage de toutes les réformes 1 Le style est toujours coloré, et le plus souvent correct. Il ne manque jamais de vigueur ; mais ce qui caractérise la manière de Raynal, c'est la grandeur. Malheureusement, de la grandeur à l'exagération il n'y a qu'un pas, et il est arrivé à Raynal de franchir mainte fois cette limite. Son langage sentit toujours, quoi qu'il ait fait, son prédicateur de Pézenas. ”