Saint-René Taillandier

“ On ne s’étonne pas de rencontrer un d’Estaing, un Suffren, et à côté d’eux tant de vaillans hommes de mer, quand on voit l’ardeur d’un Malouet en tout ce qui intéresse l’action navale de la France ; il est impossible de ne pas sentir à cette date un souffle généreux, un principe de vie énergique et féconde. C’est de là qu’est sorti Cherbourg, et les historiens même les plus hostiles à Louis XVI n’ont pu lui en contester la gloire. Malouet, dans la mesure de ses fonctions, est bien le contemporain et l’auxiliaire de ces grandes choses.
En 1781, il est nommé intendant de marine à Toulon. ”

“ A-t-on manqué à ce devoir et laissé la révolution éclater, il est encore possible de la régler, de la contenir, de la conduire vers le but que poursuit la raison générale. Ce qui est impossible, c’est de rétablir, non pas un régime violemment et injustement renversé, mais un régime qui portait en lui-même des germes de mort et qui a succombé à son heure. Le jour où a commencé la révolution, Malouet le dit expressément, il y avait trente ans qu’elle était inévitable, il y avait trente ans que la mort avait décomposé les organes nécessaires à la vie d’un état. ”

“ Et qu’est-ce que s’occuper de la France au milieu de tant de périls ? Avant tout, c’est consolider l’ordre, garantir la sécurité publique, favoriser le travail, assurer au pays le temps de se refaire. Les événemens ont confié cette tâche à un vaillant et loyal soldat ; ne lui marchandons pas les appuis dont il a besoin. Son gouvernement, aussi bien que le pays, réclame des institutions nécessaires. Il est temps de sortir du système qui met tout le pouvoir législatif dans une seule assemblée. La souveraineté d’une assemblée unique n’est qu’un régime d’exception ”

“ I. Malouet venait d’atteindre sa cinquantième année quand la révolution, l’arrachant au demi-jour d’une vie d’études, le jeta sur la scène politique. Ayant beaucoup vu, beaucoup médité, il y apporta dès le premier jour des opinions très fermes qu’il n’eut pas besoin de modifier par la suite. C’est chose rare qu’une telle rectitude au milieu d’une crise qui bouleversait le monde ; l’exemple en est peut-être unique. L’impression que donnera la vie entière de Malouet se révèle au début même de ses confidences. ”

“ « Tous les deux, dit Malouet, détestaient Mirabeau et ne le craignaient pas encore. » Tandis que Necker, selon son habitude, ne dit mot et regarde le plafond, Montmorin éclate en récriminations contre Mirabeau. « C’est un fourbe, il m’a trompé dans telle affaire, et ceci et cela... » Malouet insiste, il sent bien ce que cette heure a de décisif, il s’efforce de prouver aux deux ministres qu’il ne s’agit pas d’apprécier le caractère de Mirabeau ; peut-on, dans le désarroi universel, repousser les offres d’un tel homme ? Peut-on dédaigner la justesse de ses vues et la puissance de son action ? ”

“ En 1869, les leçons du sage Malouet s’adressaient aux hommes qui interprétaient faussement le rôle de la monarchie issue de 89 ; en 1874, elles s’adressent à ceux qui tant de fois déjà ont rendu impossible la réconciliation de la France avec la monarchie de l’ancien régime. Parmi les hommes qui s’obstinaient à considérer l’égalité civile comme l’unique but de la révolution française, que devaient penser les esprits vraiment sincères lorsqu’on leur faisait voir un Malouet, ce type de droiture et de prudence, inflexiblement dévoué aux principes de la liberté politique ? ”

“ On savait gré à un philosophe d’avoir tant de connaissances précises et de marcher de pair avec les hommes du métier ; on savait gré à l’homme du métier de parler avec tant de feu la langue des philosophes. Ce n’était pas la philosophie assurément, c’était le goût des mêmes études qui avait rapproché Raynal et Malouet. En 1785, l’abbé Raynal, banni depuis quatre années par un arrêt du parlement, avait obtenu la permission de revenir en France. ”

“ Les hommes de 89, dans leur impatience de détruire tant d’odieux privilèges, ont pu ne pas se rendre un compte précis de ces idées ; ils ont pu commettre et ils ont commis les fautes les plus regrettables, ils se sont précipités dans les erreurs les plus funestes au pays ; jamais ils n’ont pensé que la liberté politique dût être sacrifiée à l’égalité civile. L’égalité était pour eux la condition première de la liberté, comme la liberté devait être la garantie suprême de l’égalité ; ex unitate libertas. Voilà ce que M. de Rémusat avait démontré d’une façon magistrale. ”

“ Remarquez pourtant qu’à cette date Malouet éprouve du moins la consolation de ne trembler que pour l’état et non pour l’existence même de la France. Les autres gouvernemens sont faibles et incertains ; les coalitions ennemies sont vaincues ; au milieu de nos convulsions intérieures, Malouet est trop perspicace et trop sincère pour ne pas voir fermenter une sève généreuse. Ce n’est pas là un pays qu’on puisse rayer de la carte. ”

“ Parmi ceux qui s’obstinent sous nos yeux à faire de la maison de France je ne sais quel cloître fermé au mouvement du dehors, je ne sais quelle chartreuse où s’enfermerait un peuple fatigué de vivre, que penseront les âmes intelligentes et loyales en écoutant les conseils de celui que la reine Marie-Antoinette signalait d’une voix si expressive à la reconnaissance de son fils ? ”

“ Il exprima ces doutes dans la conférence du lendemain. Assurément, disait-il, c’était bien là ce qu’il fallait tenter ; mais la démoralisation d’un grand peuple armé, l’indiscipline des troupes, l’influence de la plus vile canaille dans ces sociétés populaires qui pullulaient partout, la division de l’assemblée, l’entêtement des uns, la timidité d’un grand nombre, la corruption de plusieurs, tout cela lui inspirait de l’effroi. Dissoudre l’assemblée par la force, quel péril ! Espérer que l’assemblée, avant d’avoir terminé son œuvre, consentirait à se dissoudre elle-même, quelle illusion ! ”

“ « Votre intention n’est pas de constituer le roi prisonnier, » toutes les voix de la majorité lui répondent : « Non, non, nous ne le voulons pas. » Il avait obtenu de cette assemblée entraînée par tant de courans contraires un dernier élan de sympathie, un dernier témoignage de respect pour l’institution royale. C’est peu de jours après cette séance que la reine montrant Malouet au petit dauphin lui recommandait de ne jamais oublier son nom. Ces paroles assurément font beaucoup d’honneur à Malouet, j’estime qu’elles en font plus encore à Marie-Antoinette. ”

“ Huit ans plus tard, au mois de juin 1799, après de bien autres violences, Malouet revient sur les mêmes idées dans sa Lettre à l’auteur du Mercure britannique. La toute-puissance de la terreur et « ses prodiges épouvantables » ne lui font pas croire que la nation soit assez écrasée pour admettre par lassitude le gouvernement de l’ancien régime. Vainement les incorrigibles, enfermés dans leurs prétentions altières, comptent de loin les chances de succès que doit leur fournir l’accroissement de la ruine publique, Malouet voit s’élargir de jour en jour l’abîme qui les sépare de la nation. ”

“ Non, il y a encore trop de sève, trop de ressources, trop de patriotisme dans cette généreuse nation pour qu’elle soit effacée du livre de la vie ; la Providence ne permettra pas qu’elle périsse. Aidons-nous, le ciel nous aidera. Que faut-il donc pour prévenir la crise meurtrière ? Renoncer à nos intérêts de partis, à nos rivalités de coteries, et ne nous occuper que de la France. ”

“ Comparez notre situation actuelle à celle qui causait les alarmes de Malouet ! Ses conseils étaient pressans, ses avertissemens impérieux ; n’ont-ils pas bien autrement de force à l’heure décisive où nous sommes ? Si nous persistons à rester désunis, ce n’est pas seulement l’état qui subira une crise comme il en a traversé plus d’une. Nos ennemis sont là, vigilans et prêts à tout. Dans cette tourmente suprême, la France peut disparaître. ”

“ On peut dire que c’est ici une scène mémorable, car le récit de Malouet rectifie les points les plus graves non-seulement en ce qui touche Mirabeau, mais en ce qui concerne la révolution elle-même. Notez que la chose se passe au mois de mai 1789, avant que les états-généraux se soient transformés en assemblée nationale constituante, c’est-à-dire à l’heure où un gouvernement fort pouvait encore diriger la révolution au lieu d’être emporté par elle. On connaît cette parole de Mirabeau : « Le vaisseau est battu par une tempête épouvantable, et il n’y a personne à la barre. » ”

“ Le despotisme s’accommode parfaitement de cette égalité qui, nivelant tout pour tout abaisser, favorise toutes les usurpations. Si l’on veut que l’égalité ne devienne pas un instrument de servitude, il faut qu’elle ait son contre-poids dans la liberté. ”

“ Des âmes en délire, les meilleurs sentimens pervertis par l’ignorance, la fièvre de l’esprit public entretenue et exaspérée par l’insolence des privilégiés, nul moyen de rester calme, nul espoir de concilier les classes et de constituer enfin une nation maîtresse d’elle-même. Dans le sentiment de son impuissance, Malouet fut tenté de donner sa démission. ”

“ Il est toujours possible de prévenir une révolution, si l’on est vigilant et ferme, si l’on prend l’initiative des réformes nécessaires, si l’on réprime les abus et les iniquités, si le gouvernement, fidèle à son principe, est et demeure le rempart des libertés publiques. ”

“ Ses voyages à Saint-Domingue, à la Guyane, à Cayenne, à Surinam, nous le montrent occupé de grandes affaires et toujours méditant en philosophe pratique sur les meilleures conditions des sociétés humaines. Toutes les épreuves qu’il traverse ne font que développer en lui l’horreur du despotisme avec le goût de l’ordre et de la justice, c’est-à-dire de la vraie liberté. ”

“ Quand c’est la société même, et non plus telle ou telle forme de gouvernement, qui est en cause, quand il s’agit de vie ou de mort pour la propriété, pour la liberté, pour la justice, pour la philosophie, pour la religion, pour le droit d’être homme et de vivre selon sa conscience, il semble que les questions soient nécessairement simplifiées ”

“ Malouet, le plus modéré des hommes, est à coup sûr un excellent maître de modération. En le voyant agir, comme en recueillant ses aveux, on apprend que la modération, loin d’exclure la fermeté, a besoin de s’appuyer toujours sur la vigueur du caractère. ”

“ Malgré toutes les objections, y compris les nôtres, Malouet avait eu du moins le mérite de faire soupçonner à plus d’un esprit sérieux que le mouvement démocratique de la révolution était condamné par la philosophie du XVIIIe siècle. Quoi qu’il en soit, n’est-ce pas une chose touchante de voir ce sage poursuivre obstinément sa tâche sans jamais se décourager ? Tout espoir est perdu, il agit comme s’il espérait encore. Il y a un dernier mot à dire, soyez sûr qu’il le dira. Voici l’heure où le roi doit accepter la constitution ”

“ Le grand mal qui a été fait est l’œuvre de tous, sauf les crimes, qui appartiennent à quelques-uns. Vous, modérés, qui ne l’avez pas été assez pour m’apprécier ; vous, ministres, qui n’avez pas fait un pas qui ne soit une faute, et vous, sotte assemblée, qui ne savez ce que vous dites ni ce que vous faites, voilà les auteurs du mal. ”

“ C’est beaucoup pour un grand peuple que de remplir exactement sa tâche quotidienne. L’avenir, a-t-on dit, appartiendra au parti le plus sage ; vienne enfin cette belle émulation, la France entière en profitera, car il en sortira nécessairement des élémens de concorde. Et si l’union est décidément impossible, n’y aura-t-il pas un arbitre suprême entre les prétendans ? Les pouvoirs institués par la loi prochaine sauront aviser aux moyens de consulter la France. ”

“ Deux chambres, et avec cela une loi électorale vraiment juste, vraiment sincère, qui assure une plus grande place aux intérêts et restreigne celle des passions, voilà l’affaire urgente entre toutes. C’est le seul moyen de prévenir les conflits entre le président et l’assemblée surtout ; c’est le seul moyen d’empêcher le retour d’une convention. ”

“ Sa modestie n’a rien d’affecté ; c’est le ton d’un homme qui, sachant bien ce qu’il vaut, se préoccupe avant tout du vrai, du juste, et l’exprime le plus naturellement du monde. On est séduit tout d’abord par cette candeur lorsqu’il raconte ses premières années, et si l’on regrette en ce tableau des couleurs plus vives, on est heureux de penser qu’une si complète absence de prétention promet la fidélité la plus scrupuleuse quand il parlera enfin des choses de 89. Témoin et acteur dans cette grande histoire, Malouet a droit à la confiance de tous. ”

“ Malouet n’est donc pas dupe, comme beaucoup d’autres, de sympathies imméritées pour cette noblesse avilie lorsqu’il accuse le despotisme du marquis de Pombal. Ce terrible homme lui paraît supérieur à tout ce qui l’entoure par la finesse de l’intelligence et la ténacité du caractère. ”

“ Dans une querelle de société, il est encore utile et juste de compenser les mauvais procédés par les bons, et de faire céder les ressentimens les mieux fondés à des intérêts majeurs ; mais en politique, quand il s’agit du salut de l’état, du monarque et de sa famille, il n’y a pas d’injures et de griefs qui ne doivent s’effacer par des services importans, par des considérations graves. ”