C. Lavollée

“ Nous voilà bien loin du programme de 1800, et cependant le premier consul et l’empereur étaient le même homme, c’était à Paris le même préfet, c’était le même conseil-général. Par quelle pente, non pas insensible, mais très brusque au contraire, les pouvoirs publics se laissaient-ils entraîner si loin de leur origine, de leurs devoirs et même de leurs sentimens, car, si l’adulation était sur toutes les lèvres, la protestation était dans bien des cœurs ? Quand les choses arrivent à ce point, ce ne sont point les hommes qu’il faut accuser, ce sont les institutions. ”

“ Ainsi, dès le début de la lutte qui devait s’engager fatalement entre l’ancien régime et le nouveau, une loi malencontreuse, inspirée à Necker et à ses collègues par l’ambition de conserver le pouvoir en écartant les compétiteurs, à l’assemblée nationale par un faux scrupule d’indépendance, venait anéantir le moyen le plus efficace de rapprochement et de conciliation. Les hommes éloquens, influens, pénétrés du sentiment national, Mirabeau, Barnave et tant d’autres dont les noms ornent cette première et immortelle période de nos annales parlementaires, se voyaient éloignés du pouvoir. ”

“ « Les mœurs, disait-il, voilà le véritable fondement des républiques, c’est là ce qui leur assure la prééminence sur les autres formes de gouvernement ; mais c’est aussi ce qui rend leur établissement plus difficile et leur durée plus incertaine... Ce n’est pas assez de haïr les rois, il faut encore oublier leurs maximes ; ce n’est pas assez de vouloir la république, il faut avoir les vertus qu’elle exige. » Tout en acceptant la république, Frochot doutait singulièrement de ces vertus. ”

“ « Les devoirs des conseils-généraux, écrit-il en 1808, se bornent à faire connaître comment les lois sont exécutées. Ils sont autorisés à représenter les abus qui les frappent soit dans les détails de l’administration, soit dans la conduite des administrateurs ; mais ils ne doivent le faire qu’en considérant ce qui est ordonné par les lois et par les décrets comme étant le mieux possible. » Or l’empereur ordonnait tout par décret ; donc tout devait être pour le mieux. Telle était la doctrine de l’empire. ”

“ Paris n’est pas la France ! Malheureusement aucune partie de la France n’était épargnée. L’histoire du modeste canton d’Aignay, telle qu’elle nous est retracée d’après des documens authentiques, c’était à la même heure celle de tous les cantons. Ainsi s’expliquent le sentiment d’indignation qui s’empara du pays tout entier et la réaction qui suivit la terreur. Les esprits les plus libéraux étaient désabusés : ils ne désiraient certes point revenir à l’ancien régime ; mais ils ne voulaient plus de la république. ”

“ Au moment de prononcer ce discours, Mirabeau s’arrêta devant les conseils de Frochot, qui lui signala l’inutilité, peut-être même l’imprudence d’une telle démarche. Avec cette facilité qui souvent entraîne d’un extrême à l’autre les âmes passionnées, il se rapprocha de Lafayette, rechercha son alliance, conçut la pensée de former avec l’homme le plus populaire de la révolution un ministère qui, remplaçant Necker et Montmorin, aurait représenté avec plus d’autorité le roi devant la nation et la nation devant le roi. ”

“ La bourgeoisie résista d’instinct à cette pression qui peu d’années plus tôt, alors que la mesure n’était pas encore comble et que le malaise de la nation était moins profond, aurait sans doute produit une composition toute différente des états-généraux ; mais, en secouant le joug des autorités provinciales et en repoussant les candidatures officielles, qui ne lui offraient que des représentans timides et très effacés, la bourgeoisie était loin de prévoir et de désirer la révolution qui allait sortir de ses votes. ”

“ PREFET DE PARIS
SOUS L'EMPIRE
Frochot, préfet de la Seine (histoire administrative, 1789-1815) , par M. Louis Passy. La vérité historique, pour les périodes violentes et tourmentées, ne se dégage que très imparfaitement des archives officielles. Celles-ci nous donnent la succession des événemens, les dates, les motifs avoués, les résultats éclatans ; elles expriment assez fidèlement la physionomie et le style d’une époque ; elles permettent de tracer les grandes lignes du tableau, elles ne livrent point la vérité tout entière. ”

“ Chaque jour nous amène de ces publications posthumes qui répandent de nouvelles lumières sur l’histoire de la révolution et de l’empire. Il n’est point nécessaire que l’auteur ait joué un rôle prépondérant ; il suffit qu’il ait vu de près les hommes et les choses, et qu’il soit sincère. Parmi ces témoins, Frochot mérite d’être écouté. Député à l’assemblée constituante et ami intime de Mirabeau, il assista de près aux débuts et aux rapides progrès de la révolution. ”

“ Comment s’étonner que la France entière ait perdu le sang-froid, que le patriotisme, surexcité par l’approche de l’ennemi, ait soulevé les foules, que cette sorte d’effarement national au sein d’une société désorganisée ait promptement abouti au tumulte, et que dans cette mêlée confuse les chefs, pour se faire écouter ou seulement même pour se faire entendre, aient crié le langage des soldats ? ”

“ L’empire ne pouvait pas produire d’esprits politiques, encore moins de caractères ; il produisit d’habiles administrateurs. Frochot mérite une place parmi les fonctionnaires qui ont réorganisé nos grands services publics, et dont les traditions sont aujourd’hui encore invoquées avec respect. Aussi les documens nombreux qui se rattachent à sa biographie ont-ils fourni à M. L. Passy la matière d’une étude complète et très instructive sur l’administration de la ville de Paris ; c’était le meilleur hommage qui pût être rendu à la mémoire du premier préfet de la Seine. ”

“ Tout homme qui se voue aux affaires publiques doit premièrement se mettre à l’abri du moindre soupçon qui soit de nature à diminuer l’autorité de sa parole ou de ses écrits. Il n’est pas permis de déroger à ce principe, qui assure l’absolu désintéressement de la conscience, et Mirabeau, recevant en secret le salaire de son éloquence, ne saurait échapper aux censures de l’histoire. ”

“ Partout l’esprit de haine et de vengeance inspirant de misérables coteries, les majorités paisibles opprimées par une minorité turbulente, la proscription s’acharnant contre la supériorité du mérite et contre le souvenir des services rendus, en un mot la terreur partout ! ”

“ Citoyens, dit Pajot, l’un des membres du comité terroriste, je fus placé dans le comité de surveillance par la force, installé par la force ; ce fut le commencement de mon malheur. Ne connaissant ni lois ni décrets, à peine sachant écrire, la majeure partie de mes collègues n’en sachant pas plus que moi, jugez comme il était facile de nous tromper ! Les dénonciations occupaient la majeure partie de nos séances, et c’est là qu’on voyait la haine et la vengeance des collègues qui nous dirigeaient. Si l’on avait le malheur de discuter des opinions, ce n’était plus que menaces. ”

“ Ce style nouveau, c’était une époque, le prélude de l’égarement révolutionnaire, qui, faussant le génie de la France, son génie littéraire en même temps que son génie politique, produisit l’exagération des sentimens et la boursouflure du langage, corrompit l’idée et la parole, et répandit dans toute la nation une sorte de contagion déclamatoire, ridicule autant que malsaine. ”

“ Étrange revirement des opinions ! aux yeux de bien des gens, on passerait aujourd’hui pour un révolutionnaire, si l’on venait proposer de livrer au scrutin populaire le choix des magistrats. En 1791, la majorité de l’assemblée constituante n’hésitait point à enlever à l’autorité royale une prérogative qui, après comme avant la révolution, sous la république de 1848 comme sous la monarchie constitutionnelle, est demeurée sans conteste attachée à l’exercice du pouvoir exécutif. Et cette majorité se composait de magistrats, de jurisconsultes, d’hommes modérés, tels que Frochot. ”

“ Frochot accepta les fonctions de commissaire du recrutement pour la levée des volontaires, et il adressa aux gardes nationales du canton une proclamation ampoulée dans laquelle on a peine à reconnaître le langage du modeste député à la constituante. « Vaincus, leur disait-il, nous reprenons des fers, nous recevons la mort, et par nous l’Europe est esclave. Vainqueurs, nous assurons à jamais nos libertés, celles de nos derniers descendans, et au milieu des douceurs de la paix nous attendons le réveil des peuples. » ”

“ Il convient de bien marquer ce point de départ ; si l’esprit de réforme, à peine en mouvement, s’emporta jusqu’à la révolution, si le premier essai du régime représentatif aboutit à la chute de la royauté, à la convention et à la terreur, ces conséquences échappaient aux prévisions et trompaient cruellement les espérances du tiers-état.
Frochot arrive à Versailles pour l’ouverture des états-généraux. Le 5 mai 1789, il assistait à la séance royale, remplie par les discours de Louis XVI et de ses ministres, et levée brusquement après le compte-rendu financier de Necker. ”

“ Ne hasardez pas le fruit de la plus belle action de votre règne. Ne rejetez pas le seul moyen que vous ayez de connaître l’opinion, le vœu vraiment national. Il est digne de votre majesté de craindre d’influer par sa présence sur nos délibérations ; mais, si l’on est parvenu à élever quelques doutes dans son esprit sur la justice de nos demandes, les communes supplient votre majesté de permettre que cette grande discussion qui va décider du sort de cette assemblée et peut-être de la monarchie soit débattue devant vous. ”

“ D’un autre côté, les chefs du tiers-état, les hommes qui, tels que Frochot, tenaient à conserver la constitution, se laissèrent promptement entraîner au-delà des bornes, soit qu’ils fussent dominés par la crainte d’un retour offensif de l’ancien régime, soit qu’ils sentissent la nécessité de suivre momentanément le mouvement populaire, si excessif qu’il fût, pour être toujours à portée d’en reprendre la direction et de le maîtriser. ”

“ A mesure que se déroule la période révolutionnaire qui en France a clos le XVIIIe siècle et qui commence le XIXe, les faits se pressent si nombreux et si inattendus, les personnages s’agitent dans une mêlée si confuse à travers les formes changeantes du gouvernement, que la procédure régulière de l’histoire devient absolument insuffisante. ”

“ Les gouvernemens ont pour témoins devant la postérité les hommes qui les servent : or le consulat a obtenu la consécration presque unanime des gens de bien et de mérite que la terreur avait laissés debout, il profita de leur dévouement et de leur services.
Le nouveau préfet de la Seine avait déjà eu l’occasion de s’occuper des affaires de Paris. En 1789 et 1790, Mirabeau s’inquiétait très vivement de l’état des esprits dans la capitale, des désordres qui y régnaient, des vices du régime municipal. Il se livra sur ce sujet à de profondes recherches, auxquelles il associait Frochot. ”

“ Ainsi qu’il arrive souvent aux hommes frappés d’un grand et fatal accident qui a brisé à jamais en eux une illusion de toute une existence, il se rejetait et se plongeait dans les impressions de la nature, dans les travaux et même les fatigues des champs. ”

“ Ce qui à distance nous paraît inconcevable, c’est la facilité avec laquelle les hauts fonctionnaires, qui appartenaient tous à la génération de 1789, et dont quelques-uns avaient joué un rôle politique sous la révolution, se soumettaient à la règle commune. ”

“ Frochot se retira dans son bourg d’Aignay-le-Duc, au milieu de ses concitoyens, qui le nommèrent juge de paix.
L’agitation politique commençait à se répandre dans les provinces. Bien que les communications entre la capitale et les diverses régions du territoire fussent encore très lentes, les événemens de Paris avaient leur contre-coup presque immédiat dans les départemens les plus éloignés. Le mot d’ordre partait du club des jacobins. Il s’était formé dans chaque canton des sociétés populaires où se débattaient en pleine liberté les doctrines de la révolution. ”

“ La masse du pays appartenait réellement au parti de l’action, c’est-à-dire qu’elle voulait la réalisation complète des vœux émis dans les cahiers du tiers-état et l’exercice plein et entier des droits inscrits dans le préambule de la constitution, en un mot l’égalité civile et le gouvernement représentatif. ”

“ Cet acte de courage le perdit en révélant sa présence à Aignay. L’agent national somma la municipalité de livrer Frochot mort ou vif, et déclara traître à la patrie quiconque lui donnerait asile. Le 3 mars, le proscrit se remit lui-même entre les mains de l’autorité révolutionnaire, et le soir même il était écroué à la maison d’arrêt de Dijon, d’où il ne sortit que le 10 octobre, après la réaction de thermidor. Les terroristes d’Aignay durent trembler à leur tour. Les uns s’enfuient, un autre se tue, celui-ci devient fou, ceux-là demandent grâce. ”