A. Bardoux

“ Mais combien à cette heure-là, au moment du départ de Varennes, en juin 1791, y avait-il d’esprits disposés à rechercher les côtés impolitiques de la nouvelle constitution et à les faire disparaître ? L’assemblée était usée et avait perdu tout crédit ; la nation n’était plus divisée qu’en deux camps, ceux qui, à aucun prix, ne voulaient de l’ancien régime, et ceux qui le rêvaient encore. Le terrain de la révision, sur lequel Barnave et ses amis tendirent la main à Malouet et à Clermont-Tonnerre, s’affaissa brusquement. ”

“ Montlosier lui fit l’aveu qu’il venait de Coblentz, et que, selon toute apparence, il y retournerait bientôt. — « Vous avez raison, répondit Alquier ; que feriez-vous ici ? Un homme de votre naissance ne peut être aujourd’hui qu’à Coblentz et auprès des princes. Si j’étais noble, je ferais comme vous. Nous autres, membres du tiers-état, nous étions dans une condition abaissée ; on nous a donné les moyens de nous relever, nous l’avons fait ; c’est la raison d’être de la révolution. » ”

“ Il est surtout un problème que plus d’un honnête esprit se pose encore : quel changement se fût produit dans nos destinées, si au moment même de l’ouverture des états-généraux le roi avait apporté une constitution libérale, s’il avait consenti à ces concessions inévitables, telles que la permanence du corps législatif divisé en deux chambres, la responsabilité des ministres, la suppression des privilèges en matière d’impôts, et surtout l’abolition des derniers vestiges du régime féodal ? ”

“ Les journaux rapportent que Montlosier demanda avec dérision qu’on adjoignît à ce comité deux protestans, Rabaut Saint-Etienne et Barnave, et, comme on lui prêtait attention, il ajouta : « Je ne crois pas, quoi qu’on puisse faire, qu’on parvienne à forcer les évêques à quitter leurs sièges. Si on les chasse de leur palais, ils se retireront dans la cabane du pauvre qu’ils ont nourri ; si on leur ôte leur croix d’or, ils prendront une croix de bois. C’est une croix de bois qui a sauvé le monde. »
Pendant quelques minutes, la tumultueuse assemblée garda le silence. ”

“ Et Duport, doutant que ses concitoyens eussent des notions justes sur la liberté, la définissait ainsi : « la liberté est la limite des droits de chacun, limite posée par la justice, exprimée par la loi, défendue par la force publique. » Déjà dans l’assemblée et surtout hors de l’assemblée, tout un parti commençait à penser que la révolution devait avoir pour dénoûment la république. ”

“ La constitution anglaise dans son intégrité eut pourtant quelques autres défenseurs. Mounier, lui aussi, avant de siéger à la constituante, avait pensé que l’organisation du parlement d’Angleterre était le meilleur modèle qu’il fût possible de suivre en France. Necker, dans son livre de la Révolution française, déclare qu’admirateur de la constitution anglaise, tout son désir était que les états-généraux voulussent s’en approcher. Avant les élections, Malouet, prévoyant l’avenir, l’avait supplié de tout combiner dans le conseil du roi et de n’ouvrir les états qu’avec une constitution. ”

“ « Le gouvernement de la France, s’écria-t-il, est une démocratie royale, » mot qui en disait plus long que des discours et qui caractérisait avec sincérité les sentimens confus et les idées contradictoires qui agitaient alors le tiers. En même temps qu’elle voulait un roi, l’assemblée était bien résolue à ne le faire régner que sur une seule classe de citoyens. La haine inextinguible que le paysan surtout portait à l’ancien régime montait de jour en jour dans l’âme de la bourgeoisie ”

“ La déraison des émigrés portait sur deux points : ils persistaient à croire que la révolution était peu de chose, une simple mutinerie, et, comme ils ne connaissaient pas leur pays, un grand déploiement de forces pour abattre l’énergie matérielle de la révolution leur semblait inutile. La marche des armées étrangères sur Paris devait être une promenade militaire. Pour en abattre l’énergie morale, il ne fallait pas non plus tant d’efforts. Une simple proclamation suffirait ; mais s’encanailler (nous empruntons ces mots à Montlosier) avec ces scélérats appelés constitutionnels ? ”

“ En rentrant dans ses montagnes d’Auvergne, après trois mois de séjour soit à Paris, soit à Versailles, Montlosier emportait des idées très nettes de la situation. Il pensait dès le mois de juillet que le tiers-état ne voulait de la liberté que pour établir l’égalité, et que son unique souci était la suppression des classes privilégiées. Il s’était aperçu que la majeure partie du clergé ne songeait qu’à échapper aux événemens, et que la noblesse ne s’intéressait au fond qu’à sa conservation ”

“ Tous ces hommes, qu’on a appelés les Ariste et les Cléante de la politique, se rassemblèrent, la plupart pour ne plus se revoir, à un modeste repas. C’était la veille du départ de Montlosier pour l’émigration. Bergasse et d’Éprémesnil, comme amis particuliers, y avaient été conviés. Quand on fut à table, d’Éprémesnil, apercevant Malouet en face de lui, se mit à lui dire : « C’est vous qui nous avez perdus avec vos deux chambres et votre club des impartiaux. — C’est bien plutôt vous, monsieur le parlementaire, lui riposta Malouet, avec vos remontrances au roi, et votre appel au peuple. » ”

“ Lancé dans le plus grand monde par ses relations, il avait fréquenté les hommes du jour ; il avait causé longuement avec Sieyès et dîné chez Necker. C’est là qu’il vit pour la première fois un étrange solliciteur, qui ne lui eût peut-être pas pardonné ce souvenir. Montlosier était accoudé à la cheminée quand un homme maigre, qu’on prit pour un prêtre, s’approcha humblement de Mme Necker et lui demanda une place d’économe dans un des hôpitaux qu’elle dirigeait ; ce solliciteur n’était rien moins qu’un membre du tiers, député d’Arras, appelé Maximilien de Robespierre. ”

“ On n’est pas sûr que ce beau monde ait lu et compris les cahiers des bailliages. Les mémoires du temps nous l’apprennent, l’apparition de l’Esprit des lois en 1748 avait été un événement moins politique que littéraire. Le livre de Delolme sur la Constitution d’Angleterre, publié en 1771, était estimé de nos voisins avant d’être connu en France. Toutefois depuis dix ans un profond changement s’était opéré dans la bourgeoisie. ”

“ Jamais ! les bottes du maréchal de Binder et l’épée du grand Frédéric suffiraient à tout. Ce n’était pas seulement Montlosier qui était traité de coquin et de renégat ; on éloignait de Coblentz le marquis de Bouille parce qu’il avait écrit en juillet 1792 : « La France presque entière est contre l’ancien régime ; j’en excepte quelques individus intéressés à le voir renaître. »
Cazalès n’était pas mieux accueilli : il était devenu partisan des deux chambres ; aussitôt qu’on eut connaissance de son arrivée à Coblentz, on n’imagina rien de mieux que de l’outrager. ”

“ D’Éprémesnil sourit et ne répliqua rien. Ni l’un ni l’autre ne disaient vrai ; ce qui avait perdu la cause de la monarchie, c’était l’aveuglement des classes privilégiées, et Malouet n’aurait eu qu’à se souvenir d’une phrase de sa lettre aux émigrans : « vous vouliez ce dont on ne voulait plus, sans savoir empêcher ce que l’on voulait et sans rien mettre à la place. »
Montlosier partit le lendemain, en mai 1792. Grâce à l’influence de la comtesse des Deux-Ponts, il put franchir la frontière et gagner Coblentz. Trois mois après, le 10 août emportait la constitution. ”

“ « M. de Cazalès a plaidé la cause des grands talens, je vais plaider celle de la liberté.. Le despotisme est mort ; il y a un parti dans l’assemblée qui voudrait recueillir sa succession. » A gauche, Duport, Le Chapelier et Lameth soutinrent l’opinion du comité de constitution, qui voulait toujours la réélection. La lassitude l’emporta. « Vous avez raison, disait Beaumetz à Montlosier, nous sommes las du public ; le public est encore plus las de nous ; si nous ne savons pas nous chasser nous-mêmes, nous serons chassés. »
N’étant plus député, Montlosier était déterminé à émigrer. ”

“ Malouet raconte que l’assemblée électorale d’Auvergne fut assez orageuse pour lui donner un véritable regret d’y être venu. Il fut sur le point de donner sa démission quand il vit de petits bourgeois, des praticiens, sans aucune instruction sur les affaires publiques, citant Rousseau, déclamant avec véhémence contre la tyrannie et les abus, proposant chacun une constitution. Un fait a du reste beaucoup frappé ceux qui ont pu observer nos anciennes mœurs provinciales : c’est la quantité de bibliothèques particulières existant à la fin du dernier siècle. ”

“ Lafayette a prononcé sur ses amis ce jugement éclairé : « ils ne regardaient, dit-il, tout ce qui n’était pas la déclaration des droits que comme des combinaisons secondaires, et n’avaient aucune objection à ce que la force des choses détruisît la royauté, si elle était incompatible avec les institutions démocratiques. Ils aimaient mieux la démocratie sans royauté que la royauté sans démocratie. » Des trois lignes de défense établies sous la constituante, l’une par les impartiaux, l’autre par Mirabeau, la dernière par les constitutionnels, cette troisième fut la plus facilement emportée. ”

“ Tandis que les Noailles, les Grillon, les Montmorency, les Larochefoucauld, les d’Aiguillon, se sentaient gagnés par l’ivresse généreuse du sacrifice et l’amour de la patrie, la grande masse des nouveaux anoblis, de ceux qui n’avaient pas eu d’aïeux tués ou blessés sur nos champs de bataille historiques, n’entendaient pas qu’il y eût de conciliation. ”

“ Montlosier ne fréquentait pas la cour ; il déclare même dans ses mémoires que, pendant tout le temps de l’assemblée constituante, il n’a vu ni la famille royale, ni aucun des ministres. Dès le début, le côté droit lui fit pitié ; son esprit vigoureux lui avait montré bien vite l’impuissance de la digue et l’impétuosité du flot. Il constate quelque part l’ivresse qui s’était emparée de tous ceux qui avaient pris une part active à la révolution ”

“ L’inconséquence et la frivolité de la nation, dit-il, ne sont pas, comme on le croit, une chose qui lui soit naturelle, qui dépende de son climat ou de quelque autre cause particulière et permanente ; elle provient de l’inconséquence même, de la versatilité de tout ce qui existait, versatilité accompagnée de je ne sais quelle dignité qui faisait qu’on se portait à trouver les choses merveilleuses, parce qu’on n’osait les croire absurdes. ”

“ Je ne sais quel honneur s’était substitué à la vertu, le bon goût avait usurpé l’empire des mœurs, le bon ton celui de la société, un talent tenait lieu de toutes les qualités ; l’ennui était devenu le premier des maux, le pédantisme le premier des vices. ”

“ Ni le baron de Menou, ni le vicomte de Mirabeau, ni même Cazalès, bien qu’il l’eût tutoyé dès le premier moment, ne furent cependant ses amis intimes. Celui qu’il aima le plus dans l’assemblée, celui qu’il aima le plus dans l’exil, celui dont il a écrit en apprenant sa mort : « J’ai perdu la moitié de ma vie, » c’est Malouet. Montlosier avait eu contre son compatriote des préventions défavorables. Malouet, — et c’est son honneur, — avait soutenu avec entraînement le doublement du tiers et le vote par tête ”

“ Donnez une bonne constitution à ce peuple, il deviendra fort. Mettez de l’ordre dans son gouvernement, et vous en mettrez dans ses idées. Le peuple français, dit-on, est peu sage, donc il ne lui faut pas de liberté, — et moi, je réponds : Donc il lui faut de la liberté pour qu’il devienne sage. ”

“ Après la mort de Mirabeau, à la suite d’une visite que M. de Montmorin avait faite de la part du roi à Alexandre de Lameth, il avait été convenu qu’il y aurait une révision de la constitution. Dans cette révision, qui devait être principalement confiée à Thouret, à Duport, à Beaumetz et à Barnave, le roi aurait repris une partie de son autorité et de ses pouvoirs. L’ordre public devait être établi sur de nouvelles bases. — Le parti constitutionnel s’était séparé du club des jacobins, qu’il avait fondé. A propos du projet de loi sur l’organisation du corps législatif, Duport commença la lutte. ”

“ Né le 16 avril 1755, à Clermont en Auvergne, il était le douzième enfant de sa famille ; mais ses frères et sœurs, qui l’avaient précédé, avaient peu vécu. Un seul frère, dont l’âge se rapprochait du sien, avait été élevé presque avec lui ; il l’aima avec passion. Nous n’avons plus l’idée de l’indépendance d’éducation qui existait dans certaines familles de province au XVIIIe siècle. A quatorze ans, Montlosier avait fini ses études classiques chez les moines augustins, qui avaient succédé aux jésuites dans la direction du collège de Clermont. ”

“ Il fallait pourtant aborder les questions délicates ; c’est alors qu’on put s’apercevoir de quel pas hardi avait marché la révolution depuis trois mois. Necker, qui revenait de son court exil de juillet, raconte que sur sa route il fut frappé des changemens que peu de jours avaient opérés dans les esprits et des rapides progrès de l’exaltation. La majorité du comité de constitution ne songeait plus aux institutions anglaises ; la démocratie était entrée dans la place de manière à ne pouvoir plus en être chassée. ”

“ « M. de Lafayette voudrait actuellement nous sauver ; avant tout, nous voulons nous sauver de M. de Lafayette. » Montlosier était mécontent de cette attitude ; il était surtout affligé d’apprendre que le roi mettait toute sa confiance dans les forces étrangères. Il eût préféré que Louis XVI, malgré ses répugnances, fût entré, de concert avec le parti constitutionnel, dans un plan vigoureux de défense. Malouet et Mallet Du Pan étaient du même avis. ”