B. Lunet

“ Grimm a écrit que l'Histoire philosophique est un livre capital, qui n'aurait été fait nulle part, s'il n'avait été fait en France. On serait, en vérité, tenté d'ajouter qu'il n'aurait été fait par personne, s'il ne l'avait été par l'abbé Raynal. Cet écrivain était plus que personne capable de mener à fin ce colossal projet, grâce à son caractère insinuant, adroit à se glisser dans l'intimité des grands et des savants, par son aptitude rare au travail, par son esprit susceptible de se livrer à la fois à plusieurs occupations. ”

“ M. de Lally, prenant alors les mains de Raynal, lui dit d'une voix émue : « Monsieur, je ne sens plus, en ce moment, que la reconnaissance que je dois à l'homme de génie qui, le premier après Voltaire, a foudroyé l'arrêt meurtrier de mon père (1) . Promettezmoi de rendre publiquement à son caractère la même justice que vous avez rendu à son innocence, et je vous jure, de tout mon cœur, autant d'amitié que vous m'avez, malgré moi, inspiré d'admiration. » Raynal promit solennellement.
Cette anecdote est racontée par Lally-Tolendal lui-même, dans une lettre à Portalis. ”

“ Mais il ne faut pas jouer avec le malheur : il suffit d'une étincelle pour allumer un grand incendie. Dans la personne humaine la plus dégradée, il reste toujours un fond de noblesse et d'énergie vitale qui peut se ranimer. Quelques années après le jour où Raynal écrivit ces lignes, il se trouva au-delà des mers un homme qui dévorait dans l'amertume de son âme l'humiliation de l'esclavage. Cet homme, brûlant d'un feu concentré, avait appris à lire à quarante ans. L'Histoire philosophique tomba entre ses mains ”

“ « Tel est le fonds, observe Thiébault, du livre duquel nous avons extrait tous ces faits ; tel est le fonds sur lequel ce prêtre, revenu en France, disait à tout le monde, qu'il voyait le roi de Prusse tous les jours, et qu'il en était consulté sur les affaires les plus importantes.» Il y a cela de particulier dans l'histoire des hommes qui se sont trouvés à la tête d'une opinion puissante, qu'à chaque page de leur vie on est obligé de dénouer une difficulté, de se prononcer sur un fait diversement rapporté. ”

“ Les propriétaires d'esclaves sont encore plus maudits que les prêtres et les rois. Raynal ne se lasse pas de plaider la cause des nègres, de prêcher l'abolition de l'esclavage. Il ne trouve pas de couleurs assez fortes pour peindre les souffrances des esclaves ; de slygmate assez saillant pour noter d'infâmie les barbares qui, par une sordide avarice, épuisent comme à petit feu la vie des malheureux nègres. Dans sa ferveur philanthropique, il appelle d'avance un héros, un grand homme, le premier esclave qui fera respecter sa dignité d'homme dans ceux de sa classe. ”

“ On s'efforça de le faire passer pour un philosophe converti, pour un homme convaincu enfin que ses idées théoriques n'étaient pas applicables. Haï par ceux qu'il avait guidés ou suivis jusqu'au bord du précipice ; prôné quelque temps par un parti qu'il méprisait et qui nourrissait intérieurement contre lui une aversion profonde, Raynal disparaît insensiblement de la scène du monde et s'enfonce dans une obscurité à la faveur de laquelle il traversa, la vie sauve, les temps les plus critiques de la Révolution. ”

“ Raynal s'élève contre toute religion positive. Il est théïste, quand il n'est pas athée. En plusieurs endroits cependant, le besoin de foi, si naturel à l'homme, se manifeste d'une manière très frappante. Il prend pour démontrés les principes de la philosophie qu'il a adoptée; il ne prouve pas. Son élocution n'a rien du langage décharné du dialecticien; ses phrases ne s'enchevêtrent pas comme celles de l'écrivain qui a à prouver une vérité contestée. Raynal s'adresse autant à la sensibilité qu'à la raison : c'est ce qui explique l'accueil que son livre reçut du public. ”

“ Si quelqu'un eût prouvé à Raynal, à sa dernière heure, que l'anarchie qu'il déplorait et qu'il regardait comme une expérience funeste de l'application de ses idées, n'était qu'une crise sociale , qu'un instant dans la durée; que la société se posait sur une base plus ferme et plus large, sur laquelle devaient s'épanouir les bienfaits de la doctrine qu'il avait prêchée avec courage et conviction ”

“ Raynal s'enquiert moins des faits que de leur enchaînement et de leurs causes. Il explique plus souvent qu'il ne décrit. Son livre est, parmi les anciens, de la famille de Thucydide et de Tacite, et parmi les modernes, il a sa place marquée dans le groupe que forment les ouvrages historiques de Bossuet, de Montesquieu, de l'abbé de Mably et de M. Guizot, ou plutôt la manière de Raynal est une espèce de compromis entre les deux genres. Il a marié la philosophie et l'éloquence, les réflexions et le sentiment, l'imagination et la raison. ”

“ Le gouvernement des Pays-Bas n'est qu'un rouage fort secondaire dans la grande machine de la société européenne. Ce n'est pas là que l'on est habitué à aller chercher la clef des grands événements qui se sont accomplis dans les temps modernes. - Raynal a admirablement saisi et mis eu lumière les ressorts de la politique habile des six princes dont il a fait l'histoire, ressorts différents suivant le caractère de chacun, mais tendant tous au même résultat, à la grandeur de la maison d'Orange et au dégagement de son autorité, de l'origine populaire d'où elle émanait. ”

“ Il est temps de faire cesser celle qui nous désole, d'arrêter les vengeances, les séditions et les émeutes, de nous rendre enfin la paix et la confiance. Pour arriver à ce but salutaire, vous n'avez qu'un moyen, et ce moyen serait, en révisant vos décrets, de réunir et de renforcer des pouvoirs affaiblis par leur dispersion, de confier au roi toute la force nécessaire pour assurer la puissance des lois, de veiller surtout à la liberté des assemblées primaires, dont les factions ont éloigné tous les citoyens vertueux et sages. ”

“ On ne suit guère à la trace l'influence d'un livre dans les esprits, Les
idées qu'il répand produisent leur effet dans le mystère. Ici, elles détruisent; là, elles fécondent; tantôt plus tantôt moins. Celui-là même sur lequel elles opèrent ne se rend pas toujours compte de ce qu'il éprouve. Loin de nous donc le projet de faire la part de Raynal dans l'œuvre à laquelle travaillèrent avec tant de talent et de persévérance et, disons-le, par des moyens quelquefois blâmables, Montesquieu et Jean-Jacques, Diderot et Voltaire, et beaucoup d'ouvriers subalternes dont le nom s'efface peu à peu. ”

“ Vous avez un gouvernement monarchique, et ils le font détester; vous voulez la liberté du peuple et ils veulent faire du peuple le tyran le plus féroce. Vous voulez régénérer les mœurs, et ils commandent le triomphe du vice et l'impunité des crimes. ”

“ La plupart des écrivains recueillent les matériaux de leurs livres dans les bibliothèques; le plus important pour eux, c'est de les mûrir et de les coordonner. Les bibliothèques ont été à peu près inutiles à Raynal. Son sujet était un sujet vierge encore et des plus épineux. Il ne se proposa rien moins que de dresser le bilan de l'Europe commerçante, depuis le jour où Vasco de Gama doubla le Cap, et celui où Colomb découvrit l'Amérique. ”

“ L'abbé Raynal a pris successivement tous les peuples européens; il remonte loin, trop loin peut-être, vers l'origine de chacun d'eux, et descend leur histoire en caractérisant d'un mot, d'une phrase, quelquefois par une digression longue outre mesure, les faits qu'il regarde comme les plus saillants contenus dans celte histoire. ”

“ Vous m'auriez vu aux pieds de cette auguste assemblée, si mon âge et mes infirmités me permettaient de vous parler sans une trop vive émotion, des grandes choses que vous avez faites, et de tout ce qu'il faut faire pour fixer sur cette terre agitée, la paix, la liberté, le bonheur qu'il est dans votre intention de nous procurer. Ne croyez pas que tous ceux qui connaissent le zèle infatigable, les talents, les lumières et le courage que vous avez montrés dans vos immenses travaux , n'en soient pénétrés de reconnaissance ”

“ Quelle plus belle occasion d'amener sur la scène tous les abus, de faire voir l'avantage de toutes les réformes 1 Le style est toujours coloré, et le plus souvent correct. Il ne manque jamais de vigueur ; mais ce qui caractérise la manière de Raynal, c'est la grandeur. Malheureusement, de la grandeur à l'exagération il n'y a qu'un pas, et il est arrivé à Raynal de franchir mainte fois cette limite. Son langage sentit toujours, quoi qu'il ait fait, son prédicateur de Pézenas. ”

“ Vous vivez, vous qui avez avec eux préparé les voies de la liberté : et comme dans ces associations ingénieuses où les vieillards qui survivent héritent de toute la fortune de leurs confrères,
à s'accroître, vous arrivez forcément à ce triste résultat : un roi sans autorité, un peuple sans frein. ”

“ Une main obligeante déposa sur le bureau de Louis XVI un volume de l'Histoire philosophique, relié de telle sorte qu'il s'ouvrait aux passages les plus répréhensibles : à celui-ci peut-être : « L'Eglise romaine a détruit, autant qu'il était possible, les principes de justice que la nature a mis dans tous les hommes. » Le doux et pieux monarque fut indigné ; il fit des reproches à M. de Vergennes et au garde-des-sceaux, pour avoir permis que de pareilles impiétés circulassent dans les Etats du roi très chrétien. La condamnation de Raynal n'était plus douteuse.. ”

“ « Vous déshonorez, vous profanez le noble et sacré ministère d'écrivain 1 » Les premiers ont en leur faveur la faible excuse de leurs passions : les derniers portent avec insouciance, et comme en se jouant, atteinte au bien le plus grand de tous, à l'honneur et à la gloire. ”

“ A Dieu ne plaise que je veuille augmenter les inquiétudes ou diminuer les espérances. La fortune publique est encore dans vos mains, mais croyez bien qu'il n'y a ni impôts, ni crédit, ni recette, ni dépense assurée, là où le gouvernement n'est ni puissant, ni respecté. ”

“ A sa voix, des institutions arriérées et des mœurs vieillies se sont évanouies, c'est là son mérite ; dans la balance qui pèse la valeur des diverses périodes de l'humanité, c'est là ce qu'il vaut. Le monde est une réunion de voyageurs : comme tel, il fait des haltes, bâtit des tentes, et puis, lorsqu'il faut de nouveau se mettre en marche, les uns se trouvant mieux à l'abri de leur tente qu'au milieu des fatigues du voyage, refusent de marcher; les autres, présumant ou sachant qu'après quelques souffrances on arrivera dans une contrée plus fertile, veulent partir ”

“ Sans cessé hésitant entre les principes qu'on vous empêche de modifier, et les circonstances qui vous arrachent des exceptions, vous faites toujours trop peu pour l'utilité publique, et trop pour votre doctrine. Vous êtes souvent inconstants et impolitiques au moment où vous voulez n'être ni l'un ni l'autre. ”

“ De Spa il se rendit à Gotha où il fut bien reçu. Il s'y trouvait lorsqu'une princesse russe, venant de Paris et se rendant à Berlin, lui offrit dans sa voiture une place qu'il accepta. Il fallut que Raynal fût un Français proscrit pour qu'on lui fît cette offre. C'était la princesse d'Achkoff, femme marchant toujours à grand pas, la tête haute, ayant le regard hardi et impérieux. Elle s'était, un jour d'été, assise aux Tuileries, lorsqu'elle fut reconnue par quelqu'un qui, en l'apercevant, s'écria : Voilà la princesse qui a fait étrangler l'empereur de Russie. ”

“ Ce qui est vrai en général, l'est dans le cas particulier qui nous occupe. Nous avouons notre impuissance à déterminer, avec précision et sans conjectures, l'influence complexe assurément sous laquelle le génie de Raynal se développa. ”

“ Sans doute il faut pour qu'un homme , pour qu'un prêtre soit flétri de la sorte, que ses mœurs aient donné prise à la critique, et d'ailleurs les apologistes de Raynal eux-mêmes n'ont pas osé se porter garants de sa moralité. Mais n'oublions pas que l'auteur de Y Histoire philosophique a soulevé contre lui les haines les plus furibondes, à une époque où les opinions rivales ne se piquaient que médiocrement, dans la controverse, de cette probité scientifique, qui ennoblit les discussions et rehausse le caractère de l'écrivain. ”

“ Craindrez-vous de supporter seuls toutes les haines qui environnent l'autel de la liberté? croyez que ce sacrifice héroïque ne sera pas le moins consolant des souvenirs qu'il vous sera permis de garder. Quels hommes que ceux qui, laissant à leur patrie tout le bien qu'ils ont su lui faire, acceptent et réclament pour eux seuls les reproches qu'ont pu mériter des maux réels, des maux graves ”

“ Quelque temps après Y Histoire du Parlement d'Angleterre, Raynal publia une brochure politique sur les démêlés de la France et de l'Angleterre : cette brochure fit du bruit; M. de Puisieux, ministre d'Etat, voulut voir l'auteur et l'envoya chercher. Celui-ci fit part de cette bonne fortune à un de ses amis, homme fort sage, qui lui conseilla de ne point aller chez le ministre. — On te fera écrire, lui dit-il, contre les ennemis de la France : qui sait jusqu'où la vivacité et le zèle t'emporteront? Et au moment de la paix, tu cours le risque d'être sacrifié à la vengeance d'un prince offensé. ”

“ Mais quelque courage que m'inspire l'approche de ma dernière heure, quelque devoir que m'inspire même l'amour de la liberté, j'éprouve cependant en vous parlant le respect et la sorte de crainte dont aucun homme ne peut se défendre lorsqu'il se place par la pensée dans un rapport immédiat avec les représentants d'un grand peuple. ”

“ Vers toi l'Europe a ses bras étendus, Venge ses droits et la cause sacrée.
Le synode de Liège n'ayant pas mission de prendre en sous-œuvre la tâche que la Faculté de Paris avait si bien remplie, rédigea, pour le prince-évêque, un mandement dans lequel ce prélat apprenait avec douleur à ses ouailles qu'une brebis avait été assez audacieuse pour oser publier l'éloge d'un homme dont les ouvrages sont si justement condamnés comme impies, blasphématoires et séditieux. ”

“ Voici les deux pricipaux arguments : 1° Mrae Vandeul, fille de Diderot, posséda un exemplaire de la première édition de Y Histoire philosophique, dans lequel les pages appartenant à son illustre père sont notées de sa propre main ; 2° Diderot eut soin de faire reconnaître pardevant notaire la véritable filiation des fragments qui lui appartenaient. Il ne manque à ces preuves, pour être probantes, qu'une petite condition ; c'est d'être prouvées elles-mêmes. C'est à la solidité de la base que l'on reconnaît la solidité de l'édifice. ”

“ Elle était adressée au président de l'Assemblée nationale (1) , qui, avant d'en donner lecture à la séance du 31 mai HM, s'exprima ainsi : « Un homme également connu par son éloquence et sa philosophie, M. l'abbé Raynal, m'a fait l'honneur de passer chez moi ce matin. Il m'a remis, en me priant de la présensenter à l'Assemblée nationale, une adresse de lui : elle est écrite avec toute la liberté qu'on lui connaît. En félicitant rassemblée de ses travaux, il ne l'adule point sur les fautes qu'il droit qu'elle a commises. L'Assemblée veut-elle en entendre la lecture? » ”

“ Elles entraînent après elles une défiance funeste de notre pouvoir intellectuel, relativement aux plus hautes questions qui intéressent l'humanité. On se fait un cercle d'activité duquel on ne croit pas pouvoir légitimement sortir, et l'on se figure que tous ceux qui ne s'y renferment pas sont des fous poursuivant des chimères. ”

“ Rarement il est possible de voir le grand penseur construire pièce à pièce l'édifice de son individualité et s'élever par degrés à la hauteur d'où il domine ses semblables, les éclaire et les anime; de signaler les circonstances dont le concours a été nécessaire pour qu'il se soit fait l'apôtre de telle doctrine, ait écrit de telle manière, soit devenu tel, enfin, qu'il nous apparaît lorsqu'il excite notre admiration. ”

“ Cet arrêt avait été illusoire, grâce à la vénalité d'un fonclionnaire qui, au rapport de Laharpe, s'était laissé fermer les yeux moyennant 12 fr. par exemplaire.
L'année suivante, qui est celle où nous sommes, on s'y prit mieux. Il est vrai que Raynal avait, dans la dernière édition, mieux aiguisé son arme, ménagé moins que jamais la religion et le pouvoir. Il n'avait même pas craint de s'attaquer à l'homme le plus puissant du royaume, après le roi, au comte de Maurepas. Si la blessure fut profonde, le châtiment fut prompt. ”