Bernard Le Bouyer de Raynal

“ En toute autre circonstance, M. Raynal eût provoqué cet hommage; mais ici l'hommage le gêne; il contrarie son attitude; il gâte l'abstention qu'il colore des teintes de la légalité ; et alors il le répudie. Par malheur, M. Raynal a la négation facile : n'a-t-il pas aussi nié que son négoce retirât quelque profit de la Société du gaz? Sa parole était en défaut; et la fausseté d'un de ses dires suffit à rendre les autres quelque peu suspects. Il y a dans la vie de M. Raynal d'autres écarts de mémoire : un jour, on fait allusion à certaine compagnie dont il fut administrateur ”

“ Eh ! quel philosophe mérita, à ce titre, de plus grands éloges que Guillaume-Thomas Raynal ? C'est peu d'avoir fait le sacrifice de son repos et de ses jouissances à instruire les hommes sur leurs intérêts les plus chers ”

“ Interrogez-le, Messieurs, écoutez-le, il vous dira si ces quatre accusés ont été seuls à croire ce qu'ils ont cru ou s'ils n'ont pas cru ce que tout Bordeaux et la moitié de la France croyaient avant eux et croient peutêtre encore avec eux ? (Sensation prolongée.)
J'ai longuement étudié la vie de M. Raynal. Je suis arrivé à m'en faire une conception très nette ; je la résume en une phrase. M. Raynal a trop fait de commerce pour un homme politique, ou, si vous aimez mieux, il a trop fait de politique pour un commerçant. ”

“ La même logique, le même amour des hommes, la même éloquence, anime par-tout ses discours ; et cet homme extraordinaire dont le génie plane d'un vol horisontal, conserve jusqu'à la fin sa véhémence et son enthousiasme. Aucun écrivain ne posséda l'art oratoire à un degré aussi éminent ; aucun écrivain ne connut si bien les modulations de la prose, le nombre ; la cadence despériodes et la hardiesse des transitions. C'est ainsi que Raynal avançait tout à la fois les progrès de la philosophie politique et le bon goût de la haute littérature. Américains ! ”

“ On s'efforça de le faire passer pour un philosophe converti, pour un homme convaincu enfin que ses idées théoriques n'étaient pas applicables. Haï par ceux qu'il avait guidés ou suivis jusqu'au bord du précipice ; prôné quelque temps par un parti qu'il méprisait et qui nourrissait intérieurement contre lui une aversion profonde, Raynal disparaît insensiblement de la scène du monde et s'enfonce dans une obscurité à la faveur de laquelle il traversa, la vie sauve, les temps les plus critiques de la Révolution. ”

“ Mais il ne faut pas jouer avec le malheur : il suffit d'une étincelle pour allumer un grand incendie. Dans la personne humaine la plus dégradée, il reste toujours un fond de noblesse et d'énergie vitale qui peut se ranimer. Quelques années après le jour où Raynal écrivit ces lignes, il se trouva au-delà des mers un homme qui dévorait dans l'amertume de son âme l'humiliation de l'esclavage. Cet homme, brûlant d'un feu concentré, avait appris à lire à quarante ans. L'Histoire philosophique tomba entre ses mains ”

“ J'ai à cœur, avant de poser la plume, de réduire à sa juste valeur une accusation étrange, souvent reproduite, dont j'ai déjà parlé, et qui consiste à prétendre que Raynal n'est pas le véritable, ou -tout au moins l'unique auteur de Y Histoire philosophique. ”

“ Raynal s'enquiert moins des faits que de leur enchaînement et de leurs causes. Il explique plus souvent qu'il ne décrit. Son livre est, parmi les anciens, de la famille de Thucydide et de Tacite, et parmi les modernes, il a sa place marquée dans le groupe que forment les ouvrages historiques de Bossuet, de Montesquieu, de l'abbé de Mably et de M. Guizot, ou plutôt la manière de Raynal est une espèce de compromis entre les deux genres. Il a marié la philosophie et l'éloquence, les réflexions et le sentiment, l'imagination et la raison. ”

“ Le malheur de tout ouvrage qui jette un grand éclat est de faire éclore une foule d'imitations médiocres. Un de ses plus beaux privilèges sans doute est de tracer des routes nouvelles et d'exciter quelques bons esprits à les suivre. Le livre de M. l'abbé Raynal a surtout le grand mérite de nous avoir fait envisager le commerce sous le point de vue le plus étendu, le plus intéressant , c'est-à-dire dans tous ses rapports avec la philosophie et les mœurs, avec la puissance et la prospérité des nations. ”

“ Raynal s'élève contre toute religion positive. Il est théïste, quand il n'est pas athée. En plusieurs endroits cependant, le besoin de foi, si naturel à l'homme, se manifeste d'une manière très frappante. Il prend pour démontrés les principes de la philosophie qu'il a adoptée; il ne prouve pas. Son élocution n'a rien du langage décharné du dialecticien; ses phrases ne s'enchevêtrent pas comme celles de l'écrivain qui a à prouver une vérité contestée. Raynal s'adresse autant à la sensibilité qu'à la raison : c'est ce qui explique l'accueil que son livre reçut du public. ”

“ E ne suis point surpris ^ Monsieur, qu un étranger,
étranger, ami de la liberté, qui n 'a point connu la personne de l'abbé Raynal avant la célébrité de son livre, soit si indigné de sa lettre à l'assemblée nationale. Moi-même j'en serois affligé, * Voyant un homme paré du titre de philosophe, dégrader sa vieillesse et avilir sa plume pouf combattre une révolution que ses écrits avoient provoquée. Je gémirois sur le sort de l'humanité, dont les plus ardens défenseurs abandonnent légèrement les droits, sir tôt que de grands intérêts en sont blessés, et que des passions féroces les insultent. ”

“ Il y a quelqu'un qui ne s'y est pas trompé : c'est M. Raynal! Et le rapporteur non plus, M. Rouvier, qui partage avec lui les responsabilités les plus lourdes, lorsque le lendemain du discours de M. de Montjau, il montait à la tribune pour dire : « Nous comprenons qu'on critique notre oeuvre, mais non qu'on suspecte notre moralité ! »
Ils avaient raison : ce jour-là, en plein Parlement, le soupçon avait pris naissance ”

“ J'anarchie dans les esprits et les tortures morales dans les cœurs bien placés, est un blasphème.
Raynal fut, lui, de son temps. Il mêla sa voix aux voix puissantes qui menaient ses contemporains. Son nom fut célébré par les mille bouches de la renommée d'un pôle du monde civilisé à l'autre ; il ne retentit pas moins que-ceux de Montesquieu et de Voltaire : celui qui le porta posséda peut-être à un plus haut degré que ces deux hommes, plus grands que lui, le langage qui ébranle les masses, les passionne et les pousse en avant. ”

“ Ils forment une des cotes du dossier de l'avenir !
Ah ! croyez-moi, Messieurs, l'avenir a des moyens de preuve qui ne ressemblent pas toujours à ceux des contemporains. Des choses, qui vous impressionnent, pèsent fort peu dans sa balance. Il n'écoutera pas beaucoup les grandes Compagnies jurant solennellement à votre barre que M. David Raynal est innocent d'un crime qui, s'il avait été commis, serait avant tout le leur! Il leur dira: Je vous refuse qualité pour vous faire avocats du ministre ”

“ M. Raynal a fait en cela acte de citoyen désintéressé, et la pensée qu'il ait jamais pu en tirer profit est à coup sûr bien loin de notre esprit. Seulement, et c'est là ce qui contribue à lui donner de l'impor tance, à la suite de cette cession et quand la Compagnie d'exploitation a été organisée, M. Raynal, disions-nous, est devenu entrepositaire des charbons; il nie le fait, il a raison. Il n'est pas entrepositaire, soit, mais il transporte de Newcastle à Bordeaux, sur des navires affrétés par lui, les charbons de la Compagnie. ”

“ Sans doute il faut pour qu'un homme , pour qu'un prêtre soit flétri de la sorte, que ses mœurs aient donné prise à la critique, et d'ailleurs les apologistes de Raynal eux-mêmes n'ont pas osé se porter garants de sa moralité. Mais n'oublions pas que l'auteur de Y Histoire philosophique a soulevé contre lui les haines les plus furibondes, à une époque où les opinions rivales ne se piquaient que médiocrement, dans la controverse, de cette probité scientifique, qui ennoblit les discussions et rehausse le caractère de l'écrivain. ”

“ Hippolyte Raynal est ce jeune poëte que la faim entraîna un jour devant la cour d’assises, qui, né pour la gloire peut-être, ne trouva pas sa place en entrant dans le monde, et se heurta à toutes ses misères. ”

“ Ce qui est vrai en général, l'est dans le cas particulier qui nous occupe. Nous avouons notre impuissance à déterminer, avec précision et sans conjectures, l'influence complexe assurément sous laquelle le génie de Raynal se développa. ”

“ On ne suit guère à la trace l'influence d'un livre dans les esprits, Les
idées qu'il répand produisent leur effet dans le mystère. Ici, elles détruisent; là, elles fécondent; tantôt plus tantôt moins. Celui-là même sur lequel elles opèrent ne se rend pas toujours compte de ce qu'il éprouve. Loin de nous donc le projet de faire la part de Raynal dans l'œuvre à laquelle travaillèrent avec tant de talent et de persévérance et, disons-le, par des moyens quelquefois blâmables, Montesquieu et Jean-Jacques, Diderot et Voltaire, et beaucoup d'ouvriers subalternes dont le nom s'efface peu à peu. ”

“ Mais ce que le philosophe et le citoyen admireront dans son ouvrage , c'est le caractère de ces vérités éternelles que Raynal a tracées en traits ineffaçables, et qui survivront au torrent des siècles fugitifs ; elles feront pour toujours les délices de la prospérité nationale, ou la consolation de son infortune. L'une jouira d'un bonheur qu'elle embrasse, l'autre se bercera de l'espoir de l'obtenir. Eh ! quel homme a mis plus de bonne-foi, plus de franchise , plus de zèle que lui dans les discussions politiques ! ”

“ Napoléon aura, dans la simplicité de son âme, pris pour un grand écrivain un intrigant qui n'eut d'autre mérite que de bien payer et exploiter l'esprit d'autrui.
Mais soyons sérieux; négligeons ce nuage dont des ennemis passionnés ont cherché à entourer la paternité de YHistoire philosophique. L'abbé Raynal ne paraît pas s'en être beaucoup préoccupé lui-même, et il a eu raison. La première édition parut, sans nom d'auteur, à Amsterdam ou à Nantes, en 1770 ou 1772. ”

“ Raynal (l’abbé Guillaume Thomas-François) , philosophe. — II : p. 13, 102, 112, 125, 130, 145, 152, 182. — III : 141, 183, 198. — V : 281n. — VII : 236, 242n. — IX : 12n, 13, 16.
Rayneval (Joseph-Mathias Gérard de) , diplomate. — VIII : p. 148n. — X : 178n. ”

“ L’ouvrage de Raynal avait, d’ailleurs, un grand défaut : il était trop long, et le siècle, ce siècle étrange, qui devenait de plus en plus insouciant et frivole à mesure qu’il approchait du grand cataclysme qu’il prévoyait et attendait, commençait à se dégoûter des œuvres de longue haleine, et deux ans après le grand succès de Raynal, Mercier écrivait : « On ne lit presque plus à Paris un ouvrage qui a plus de deux volumes. Il faut être court et précis si l’on veut être lu aujourd’hui. » ”

“ Il est du bon ton d'en dire du mal. M. Lerminier (1) , se plaçant au sein de cette disposition'générale, a qualifié la réputation de Raynal, de réputation mal acquise; ce philosophe, à l'en croire, ne se recommande au souvenir de la postérité que par l'amitié dont l'honora Diderot. Si l'amitié d'un grand homme est un titre au souvenir de la postérité, l'abbé Raynal en avait un second non moins grand à
(1) Lorsque ce travail fut envoyé à la Revue de l'Aveyron et du 'Lot, M. Lerminier était professeur au collége de France. ”

“ On comprend sans peine que Raynal a pris la plume avant de s'être suffisamment rendu maître de son sujet. Il n'est que médiocrement sûr, sous son allure naturellement décidée, des causes qu'il assigne, des considérations qu'il émet. Il marche un peu au hasard. On ne voit pas le lien qui fait qu'un ouvrage solidement composé ressemble à un réseau où tout se tient ”

“ Raynal, ennemi du despotisme, sous quelque forme qu'il se présente, ne s'éprit pas des avantages des institutions anglaises. Longtemps il ne voit dans les membres du Parlement que des nobles aspirant au pouvoir afin de resserrer les liens qui enchaînaient le peuple. ”

“ Il est donc bien entendu que M. Raynal n'a acheté ni le conseil municipal ni l'ingénieur. On n'achète pas plus un ingénieur qu'un conseil municipal. Mais un ingénieur a des sympathies, et un conseil mucicipal des préférences ; et il n'est pas trop difficile de comprendre qu'un coreligionnaire politique qui se trouve être en même temps un commissionnaire en pavés retire le bénéfice de ces préférences et de ces sympathies. ”

“ Raynal, ainsi que tous, les ennemis de la liberté, veut juger la France comme si elle n'étoit pas dans un état de révolution. Il parlede l'état actuel comme permanent et stable; il ne remonte jamais à la source des désordres, et ne veut pas voir que presque toujours il faut les attribuer à l'opposition opiniâtre des ennemis de la constitution. Il reproche à l'assemblée nationale de se livrer à des abstractions métaphysiques , et c'est lui qui juge les travaux et les principes de nos législateurs , d'après de pures abstractions. ”

“ La seule chose qui la touche, ils ne la lui disent pas : c'est le secret de la singulière conduite, de l'inconcevable attitude de M. Raynal, de sa subite évolution, de sa conversion inquiétante à des doctrines jusque-là combattues par lui avec la dernière violence, enfin de cet ensemble fâcheux de promesses demeurées vaines, de fausses affirmations, de calculs controuvés qui, joints à la dissimulation de pièces essentielles, à une précipitation sans exemple qui semble un escamotage, ont arraché, surpris un vote que l'histoire jugera sévèrement. ”

“ Ne vaudrait-il pas mieux s'inquiéter des grandes questions qu'agitent en ce moment les hommes qui, placés à l'avant-garde de la civilisation, découvrent, en tâtonnant ou par les éclairs de leur génie, le chemin dans lequel l'humanité doit poursuivre sa route?
Bon ou mauvais, le dix-huitième siècle a vécu ; bien ou mal, son rôle est accompli. Sa mission était de détruire : y a-t-il été fidèle? Qu'on me réponde? Ceux que le nom de Raynal fait frissonner de colère ou bouillonner d'enthousiasme, s'obstinent, les uns à defendre des ruines, les autres à renverser ce qui est plus bas que terre. ”