Elisa Maillard

“ SCULPTURES DES VOUTES
Par suite de la hauteur à laquelle elles sont placées, on voit difficilement les têtes saillantes d'hommes, d'animaux ou de démons qui servent de congés aux bases des liernes et aux nervures qui accompagnent les arcs formerets de la nef centrale.
L'exécution de ces têtes est de valeur inégale ; certaines, de faible relief, sont sommairement sculptées; par contre il en est d'autres, notamment celles de la huitième travée, qui est de l'extrême fin du XIIIe siècle ou du début du XIVe siècle, qui sont bien modelées et ont une réelle beauté expressive. ”

“ Les grands ensembles de sculpture gothique étant peu nombreux dans les provinces au sud de la Loire, on est porté à croire que des artistes nomades allèrent travailler d'une cathédrale à l'autre; mais, s'il en avait été ainsi, les sculptures de la cathédrale Saint-André et de l'église Saint-Seurin de Bordeaux, de l'église de Saint-Emilion, de Saint-Jean de Bazas, de l'ancienne cathédrale de Dax, de la cathédrale de Bayonne devraient présenter de ces similitudes de style et de ces habitudes techniques qui sont les marques distinctives auxquelles on reconnaît les œuvres d'un atelier ”

“ Aucun sentiment naturaliste ne peut être remarqué dans les chapiteaux des colonnettes des parcloses soit à crochet soit, plus rarement, à feuilles disposées pour former des guirlandes et dans ceux des colonnettes de l'arcature, à deux rangs de feuilles superposées, qui sont souvent d'une finesse et d'une virtuosité d'exécution tout à fait remarquables.
Par contre un réel sentiment de la nature se manifeste dans les accoudoirs complètement tapissés de tiges de plantes grimpantes, appliquées de manière à supprimer les aspérités qui en de telles places n'eussent pas manqué d'être incommodes. ”

“ Le registre supérieur est une imitation évidente de celui de Notre-Dame de Paris. Toutefois, l'arc des voussures étant moins aigu à Poitiers qu'à Paris, cinq personnages ne suffisaient point à en occuper la largeur; c'est pourquoi, avec une grande intelligence non seulement du groupement des figures, mais aussi du texte saint, nos imagiers ont eu l'idée de faire venir l'appel du Jugement des alentours immédiats du trône du Christ, en plaçant les anges sonneurs de buccines dans les angles, dont leur posture agenouillée leur permet de parfaitement occuper le champ. ”

“ Les motifs sculptés avec tant de verve dans les modillons et chapiteaux des nefs, de même que ceux des miséricordes et écoinçons des stalles, n'avaient pas plus d'importance par rapport à la décoration picturale que ces vignettes à sujets parfois symboliques et instructifs, mais le plus souvent d'une fantaisie tour à tour terrible et amusante, qui enjolivent les lettres et les encadrements des Bibles du moyen âge, et pour lesquels les artistes prodiguèrent tant d'invention, d'esprit et d'art. ”

“ Cette petite Vierge — assise, couronnée, inclinant la tête et souriant à l'Enfant Jésus, qu'elle porte sur son bras gauche — est proche parente de celles qui, dans la première moitié du XIVe siècle, sortirent des ateliers d'ivoiriers parisiens et se répandirent par toute la France, où elles furent copiées par des imagiers provinciaux. Notre Vierge porte le même costume que celles d'ivoire : c'est la même couronne posée sur le voile, à plis nombreux, tombant à peine jusqu'aux épaules. ”

“ Aujourd'hui le portail de Saint-Pierre est d'un intérêt d'autant plus considérable pour l'histoire de l'expansion de la sculpture gothique qu'il est le seul ayant subsisté en Poitou ; mais n'oublions point qu'autrefois il existait à une trentaine de kilomètres au sud de Poitiers un portail de même époque :
celui de l'antique abbaye de Charroux, dont la fondation remontait au temps de Charlemagne ”

“ C'est avec un véritable élan que le second, à gauche, ploie le genou, mouvement qui détermine les beaux plis du manteau, creusés dans la pierre tendre du pays avec cette sûreté magistrale dont souvent nos imagiers poitevins ont fait preuve.
Malgré de nombreuses mutilations, les statuettes des voussures de cette porte présentent encore un réel caractère d'élégance, dû à la finesse de leur exécution. ”

“ Ces raisons ne suffisent néanmoins pas à justifier certaines maladresses indicatrices d'un artiste inexpérimenté : bras trop, courts, dont les mouvements sont gauches, têtes souvent trop fortes, draperies imprécises. A gauche, l'artiste s'est débarrassé de toute contrainte, en faisant supporter par des volutes les angles des chapiteaux; de plus les épisodes du Voyage des rois mages, le Massacre des Innocents et la Fuite en Égypte permettaient une relative liberté de composition. ”

“ Un dessin de l'album de Villard de Honnecourt (2e quart du XIIIe siècle) montre une parclose de stalle de profil analogue à celui des nôtres. Des stalles flamandes et allemandes du XIIIC siècle présentent de grandes analogies avec celles de Poitiers. — Les lignes, les dimensions et les éléments constitutifs des stalles une fois établis prirent un caractère de fixité qui longtemps se maintint; seule l'ornementation varia et suivit l'évolution de l'art décoratif. ”

“ Toutefois les nouvelles réalisations de l'art parisien n'eurent aucune répercussion sur l'art poitevin; il nous a été, en effet, possible de suivre nos imagiers romans décorant jusque dans le XIIIe siècle les murs et les nefs de Saint-Pierre en s'efforçant — aidés par des enseignements venus de l'art languedocien, dont l'influence est manifeste à la porte Saint-Michel -, mais avec combien plus de lenteur! de transposer toujours plus directement dans leurs œuvres la nature et la vie de plus en plus consultées et comprises. ”

“ Le Musée de Troyes conserve un tympan de la dernière moitié
du XIIIe siècle, qui provient de la chapelle des Templiers de l'Hôpitau (I) : deux anges descendent du ciel pour couronner Marie, et deux autres anges, agenouillés, grands et sveltes, rappellent tout-à-fait ceux de Poitiers; mais il faut reconnaître que les artistes champenois étaient supérieurs aux artistes poitevins. Il convient aussi de rapprocher, pour le style, le Couronnement de Poitiers de ceux des églises de Longpont et de Rampillon. ”

“ SCULPTURES DES ÉCOINÇONS DES HAUTS DOSSIERS
• ANGES PORTEURS DE COURONNES. — Alternant avec des motifs variés, toute une théorie d'anges occupe la moitié des écoinçons de l'arcature. Vus de face, nimbés, les ailes éployées, les bras levés, tenant de chaque main une couronne fleuronnée, ils donnent de l'uniformité à la décoration; mais la
monotonie, qui aurait pu résulter de la similitude des gestes et des attitudes, a été évitée par la variété des expressions physionomiques et aussi par la diversité des costumes. ”

“ Ces figures ne sont point sculptées en haut-relief, mais, de même que certaines figures d'Amiens, elles s'appuient contre un fond de maçonnerie, qui autrefois était certainement recouvert de dorure ou bien de ces pâtes de verre incrustées qui faisaient de si beaux fonds aux sculptures. Leur allongement, surtout sensible dans les anges qui portent les attributs de la Crucifixion, est remarquable. Toutes les ailes des anges ont été grossièrement refaites en ciment ; c'est heureusement la seule restauration que nous noterons dans ce tympan. ”

“ Ce thème, que l'Occident doit à l'art byzantin, qui lui-même en avait emprunté quelques épisodes à l'art palestinien, jouit, au XIIe siècle, dans toutes les écoles de sculpture romane, d'une particulière faveur. Dans la plupart des églises de cette période, il est évoqué au moins par quelques-unes de ses scènes principales : Annonciation, Visitation, Nativité, Adoration des Mages, Fuite en Égypte; si un champ plus vaste le permet, il devient un cycle iconographique comportant des épisodes relatifs au Voyage des Rois mages, à l'Annonce aux bergers, au Massacre des Innocents. ”

“ Modillons : 1. Démon à grosse tête et membres décharnés, qui ronge un os.
2. Un homme barbu, encapuchonné, est assis, une jambe posée sur l'autre, la tête appuyée sur la main, les yeux levés au ciel; il paraît plongé dans une profonde méditation.
3. Un acrobate marche sur les mains et de ses jambes levées soutient le tailloir; la tête qui apparaît entre les jambes est coiffée d'une mitre épiscopale (fig. 6) . Les imagiers du moyen âge ont parfois affublé des « grotesques » d'attributs ecclésiastiques (3) . Nous allons trouver, au numéro 6, une autre figure de grotesque, qui porte une étole. ”

“ Les soixante-douze statuettes qu'elles contiennent, pour la plupart d'un style excellent et parfaites comme proportions, sont d'un art bien supérieur aux sculptures du tympan. Après les avoir minutieusement étudiées, nous les considérons comme devant prendre rang parmi les plus belles statuettes de voussures de cette époque : elles sont remarquables par l'aisance et la noblesse des attitudes, les belles expressions des physionomies et les draperies presque toujours élégantes et largement traitées. ”

“ A Poitiers on peut observer une grande variété dans le choix des motifs : masques humains entourés de feuillages, tête d'homme encapuchonné et vu de profil, tête de sanglier, tête de chien, un coq, des dragons, des oiseaux chimériques, des végétaux : vigne, vigne vierge, chêne, noisetier, lierre avec ou sans fruits, etc.
L'abbé Auber (3) n'avait point manqué de noter l'identité de structure et de décoration entre les arcatures des soubassements de la façade et celles des stalles de la cathédrale. ”

“ Quelques détails iconographiques sont tirés des évangiles apocryphes : l'arbre qui est derriére la Vierge et qui à la demande de l'Enfant Jésus abaissa sa cîme pour offrir ses fruits (I) et le personnage qui suit la Sainte Famille.
L'art byzantin a souvent figuré dans la Fuite en Egypte le jeune homme que les évangiles apocryphes appellent Jacques (2) . Au moyen des manuscrits, des plaques émaillées (3) , des ivoires, cette habitude passa de Byzance en Occident; on en trouve des exemples en Italie (4) , comme en France (5) . ”

“ Pour comprendre l'activité artistique d'un centre comme la capitale du Poitou à l'époque gothique, il ne faut point limiter aux œuvres encore existantes dans les diverses églises de la ville la production de nos imagiers : il convient de se rappeler qu'avant le pillage de 1562 les nefs de Saint-Pierre abritaient de nombreux autels, des statues de -saints, de somptueux tombeaux, un important jubé du début du XIVe siècle, et que les grandes statues du portail, dont la disparition est entre toutes regrettable, durent être détruites à ce moment. ”

“ Si nous cherchons à dater les sculptures de cette porte, dont l'architecture est romane, nous sommes amenés à les placer dans le dernier quart ou plutôt dans les dernières années du XIIe siècle, On ne saurait, en effet, les supposer plus anciennes, en raison de détails, dus à l'invention des imagiers — conversation des deux premiers rois mages et, dans la Fuite en Egypte, mouvement de saint Joseph se retournant avec sollicitude vers la Vierge, — dont nous ne connaissons pas d'exemple dans les œuvres du XIIe siècle, mais qui deviendront fréquents au XIIIe siècle. ”

“ SIXIÈME TRAVÉE. — Modillons : I. Un modillon bûché.
2. Un homme assis, barbu, la physionomie inquiète, serre le cordon de la pesante bourse qui pend à son cou, afin de la soustraire à la convoitise du petit démon, juché sur sa jambe droite (Pl. VIII, fig. 3) . — Dans un but moralisateur, les tourments que le démon fait subir à l'avare ont été souvent figurés par les imagiers romans de l'Auvergne, du Limousin, du Poitou, de la Saintonge et du Languedoc (2) . ”

“ Depuis le XIIe siècle, à mesure que les travaux avançaient, les fenêtres avaient reçu des verrières dont dix-neuf existent encore. Au XIIIe siècle, les stalles furent, au dire de Jean Bouchet dans ses Annales d'Aquitaine, offertes par Jean de Melun, évêque de Poitiers (1235 - l 2 S,) (3) . Les murs étaient complètement décorés de peintures, que le badigeon du xvine siècle a recouvertes. On voyait un jubé des premières années du XIVe siècle (4) , les magnifiques sépultures de plusieurs évêques, et de nombreuses chapelles (5) , la plupart dues à la piété de la riche bourgeoisie. ”

“ Sans les mutilations qui en obscurcissent la signification, les groupes du registre supérieur prendraient place parmi les plus belles sculptures de la seconde moitié du XIIIe siècle. En effet, à cette époque où les vies des saints servirent de thèmes aux sculpteurs d'un si grand nombre de tympans des portes de nos églises, on rencontre rarement une aussi spirituelle intelligence de l'observation directe de la vie que dans le groupe de droite, où nous voyons les personnages placés derrière saint Thomas (?) en des attitudes empruntées à la source même de la vie ”