Cathédrale Saint-Pierre de Poitiers

“ LE PALAIS DE JUSTICE ET LA TOUR MAUBERGEON
Quel que soit l'intérêt architectural de la cathédrale Saint-Pierre, et le pittoresque des anciens remparts, c'est dans le domaine de l'architecture civile que l'Art gothique a paré Poitiers de ses plus belles productions. ”

“ A Poitiers on peut observer une grande variété dans le choix des motifs : masques humains entourés de feuillages, tête d'homme encapuchonné et vu de profil, tête de sanglier, tête de chien, un coq, des dragons, des oiseaux chimériques, des végétaux : vigne, vigne vierge, chêne, noisetier, lierre avec ou sans fruits, etc.
L'abbé Auber (3) n'avait point manqué de noter l'identité de structure et de décoration entre les arcatures des soubassements de la façade et celles des stalles de la cathédrale. ”

“ Le registre supérieur est une imitation évidente de celui de Notre-Dame de Paris. Toutefois, l'arc des voussures étant moins aigu à Poitiers qu'à Paris, cinq personnages ne suffisaient point à en occuper la largeur; c'est pourquoi, avec une grande intelligence non seulement du groupement des figures, mais aussi du texte saint, nos imagiers ont eu l'idée de faire venir l'appel du Jugement des alentours immédiats du trône du Christ, en plaçant les anges sonneurs de buccines dans les angles, dont leur posture agenouillée leur permet de parfaitement occuper le champ. ”

“ Montierneuf avec son abside, ses clochetons du XIe au XIIe siècle, et l'inscription rappelant le passage d'Urbain II à Poitiers ; la tour du XIe siècle de Saint-Porchaire ; l'église de Notre-Dame-la-Grande (XIe et XIIe siècles) avec sa façade pareille à un immense bas-relief, sa nef peinte d'un effet si original ; Saint-Pierre, cathédrale de Poitiers, avec son chevet
carré si imposant, ses belles nefs de transition, du style roman au style ogival, et ses belles verrières du XIIe, au XIVe siècle, ses portails historiés du XIVe siècle ”

“ Comme beaucoup de cathédrales gothiques, celle de Poitiers nous montre seulement quelques pages du grand enseignement religieux, que, sous la direction du clergé, peintres de fresques, peintres verriers et sculpteurs avaient réalisé. A l'intérieur, les surfaces murales, qui, dans l'architecture
Plantagenet aussi bien que dans l'architecture romane, se prêtent à la peinture, furent jusqu'au XVIIIe siècle, complètement recouvertes de fresques ”

“ Aujourd'hui le portail de Saint-Pierre est d'un intérêt d'autant plus considérable pour l'histoire de l'expansion de la sculpture gothique qu'il est le seul ayant subsisté en Poitou ; mais n'oublions point qu'autrefois il existait à une trentaine de kilomètres au sud de Poitiers un portail de même époque :
celui de l'antique abbaye de Charroux, dont la fondation remontait au temps de Charlemagne ”

“ Toutefois les nouvelles réalisations de l'art parisien n'eurent aucune répercussion sur l'art poitevin; il nous a été, en effet, possible de suivre nos imagiers romans décorant jusque dans le XIIIe siècle les murs et les nefs de Saint-Pierre en s'efforçant — aidés par des enseignements venus de l'art languedocien, dont l'influence est manifeste à la porte Saint-Michel -, mais avec combien plus de lenteur! de transposer toujours plus directement dans leurs œuvres la nature et la vie de plus en plus consultées et comprises. ”

“ Et d’abord interrogeons l’histoire du monument, demandons-lui les phases diverses par lesquelles il a dû passer : c’est un moyen sûr pour guider plus tard notre marche.
Il y a tout lieu de croire, nous le répétons, que la cathédrale actuelle de Saint-Pierre, qui a toujours été placée sous le même vocable, a été bâtie, selon les respectables traditions du catholicisme, sur l’emplacement même où fut édifiée l’église primitive dès les premiers jours de la prédication évangélique de saint Martial, l’apôtre de l’Aquitaine (1er siècle) . ”

“ La période romane n'éleva presque pas de basilique qui n'eût ainsi sa reproduction, dans laquelle on se plaît encore à reconnaître, avec le même style d'architecture, les mêmes détails à peu près donnés ensuite à l'église supérieure. Tout constate que Saint-Pierre de Poitiers a été bâti dans les mêmes conditions; mais aussi nous avons acquis la preuve qu'à une époque indéter-
minée, l'église secondaire fut abandonnée, puis comblée par des matériaux informes, et que ses diverses avenues furent interceptées par la main des maçons. ”

“ Peut-être faut-il attribuer ces accidents, qui semblent déjà fort anciens, à l'époque même de la confection de ces dernières travées, dont le travail aura été un peu précipité, sinon à un incendie dont nous parlerons. Quelle que soit la cause du mal, les moyens grossiers employas à raffermir leurs nervures ne paraissent pas dignes d'une confiance qui permette de s'abuser sur leur avenir.
Enfin c'est ici le lieu de faire observer, pour la gloire de notre monument, qu'on lui a fait un triste honneur en comparant Saint-Pierre de Poitiers à Saint-Front de Périgueux. ”

“ Rapports entre NotreDame de Paris et Saint-Pierre de Poitiers.
Les sept piliers qui se répètent entre la nef et les deux
latéraux paraissent d'abord si déliés, qu'on leur supposerait difficilement les mesures que nous en avons données 1. Leur élancement diminue à l'œil leur diamètre réel ; on dirait qu'ils sont là plutôt comme un objet de décoration que comme moyen nécessaire de solidité, et l'on se demande comment de si légers supports, et en si petit nombre, peuvent soutenir l'inébranlable masse qui les charge. ”

“ On ignore si elle fut détruite au cours des luttes dont le Poitou fut le théâtre pendant les siècles suivants ou subsista jusqu'à l'incendie du XIe siècle (2) . Des fouilles ont permis au P. de la Croix de retrouver, à l'est de la chapelle souterraine dédiée à saint Sixte — dans le bas-côté nord de la cathédrale actuelle —, les vestiges d'une absidiole mérovingienne (3) . ”

“ Avant d'entrer à la Cathédrale, qu'il vaut mieux aborder par le grand portail, jetons un coup d'oeil sur deux petites chapelles presque toutes neuves, qui se trouvent dans une petite ruelle fermée par une grille et située en face du côté gauche du temple Saint-Jean.
La première qui s'offre à notre droite est dédiée à saint Martin. Si nous nous en rapportons aux vieilles traditions, qui doivent toujours être respectées, c'est là que demeura l'illustre saint Martin pendant le temps qu'il vint à Poitiers mandé, comme nous l'avons vu plus haut, par
saint Hilaire. ”

“ Depuis le XIIe siècle, à mesure que les travaux avançaient, les fenêtres avaient reçu des verrières dont dix-neuf existent encore. Au XIIIe siècle, les stalles furent, au dire de Jean Bouchet dans ses Annales d'Aquitaine, offertes par Jean de Melun, évêque de Poitiers (1235 - l 2 S,) (3) . Les murs étaient complètement décorés de peintures, que le badigeon du xvine siècle a recouvertes. On voyait un jubé des premières années du XIVe siècle (4) , les magnifiques sépultures de plusieurs évêques, et de nombreuses chapelles (5) , la plupart dues à la piété de la riche bourgeoisie. ”

“ Ce fut, avons-nous dit, sous le règne d'Aliénor et d'Henri Plantagenet, en 1162, que fut commencée la construction de notre cathédrale Saint-Pierre, et ce fut A liénor qui accorda, en 1199, à la ville de Poitiers les franchises municipales.
Elle fut la mère des rois anglais Richard-Coeur-de-Lion et Jean-sans-Terre. Elle finit ses jours à l'abbaye de Fonte-vrault (Maine-et-Loire) , et y fut inhumée.
Pierre Blanchet, dont l'ancienne petite rue Sainte-Triaise porte le nom, est
né à Poitiers vers 1459, et y mourut vers 1519. ”

“ Les grands ensembles de sculpture gothique étant peu nombreux dans les provinces au sud de la Loire, on est porté à croire que des artistes nomades allèrent travailler d'une cathédrale à l'autre; mais, s'il en avait été ainsi, les sculptures de la cathédrale Saint-André et de l'église Saint-Seurin de Bordeaux, de l'église de Saint-Emilion, de Saint-Jean de Bazas, de l'ancienne cathédrale de Dax, de la cathédrale de Bayonne devraient présenter de ces similitudes de style et de ces habitudes techniques qui sont les marques distinctives auxquelles on reconnaît les œuvres d'un atelier ”

“ A peu de distance de ce vitrail, se trouve une
chapelle souterraine très ancienne, placée sous le vocable de saint Sixte Elle sert aujourd'hui de chapelle funéraire pour les èvêques de Poitiers décédés. On peut y descendre en s'adressant au sacristain. On voit, dans l'escalier qui y conduit, l'angle Nord-Est et le dallage de la cathédrale construite au Xe siècle, en remplacement de celle qui avait été détruite par les Normands en 816. ”

“ A Poitiers, Saint-Pierre, BELLE ÉGLISE !!
D'autres viennent s'asseoir sur une borne vis-à-vis la façade, et croquent bien vite un dessin de ses curieuses sculptures, l'emportent, le publient et donnent aux amateurs autant de fautes que de traits : heureuse encore la belle cathédrale, si leurs yeuxn'y ont pas vu des scènes qui feront craindre de la regarder, si les choses les plus simples et les moins suspectes ne leur paraissent point, comme à quelques-uns de nos crédules compatriotes , autant d'aventures scabreuses auxquelles le sculpteur, qu'on le sache bien, n'a jamais songé ! ”

“ Un autre saint du Poitou, saint Simplicien, dont la cathédrale possédait autrefois des reliques, fut également décapité. — Le dix-huitième, un homme tenant une grosse bourse, paraît pris de peur et se penche aux pieds d'un autre homme debout. — Le dix-neuvième, un évêque, imberbe, les mains brisées. — Le vingtième, un ecclésiastique ; la tête et les mains brisées. ”

“ On y voyait les pierres tumulaires de Valence de Lusignan et de son fils, Hugues du Puy-du-Fou, sénéchal de Poitou, sous Philippe-Auguste, et celle de Guy de Lusignan, comte de la Marche, qui vint mourir à Poitiers. On peut encore voir l'autel et le rétable de l'église des Jacobins, dans la chapelle de paroisse de la cathédrale Saint-Pierre. Quant aux stalles qui rayonnaient tout autour du choeur, et qui étaient jadis occupées par les membres de l'Université de Poitiers, pendant les cérémonies religieuses, elles ont complètement disparu. ”

“ Au-dessus de ce chemin de ronde se trouvent les fenêtres, simples dans les absidioles du chevet et des croisillons du transept géminées, séparées seulement par un étroit mur de maçonnerie dans le reste du monument..
Des chapiteaux sculptés surmontent leurs jambages. Primitivement celles du sanctuaire étaient en plein cintre et celles des nefs en tiers-point ; maisplusieurs ont été transformées à la fin de la période gothique et au lieu d'être géminées sont à meneaux avec remplages compliqués. ”

“ Église cathédrale de Saint-Pierre. — Laissons là l’Evêché-Préfecture, pour passer à quelque chose de mieux. Voici l’église cathédrale de Saint-Pierre.
C’est là que siége aujourd’hui le seul des Chapitres de Poitiers qui ait été conservé par le concordat. Avant la Révolution, il comptait environ 30 prêtres, tant dignitaires que chanoines et chapelains ou hebdomadiers. Mais ses revenus, diminués par les lourdes charges du passé et par les brèches successives qui y avaient été faites, étaient peu considérables. ”

“ Notamment : façade de Notre-Dame la Grande, à Poitiers, et chapiteau du Musée des Antiquaires de l'Ouest, à Poitiers.
(2) André Michel, Histoire de l'Art, tome I, seconde partie, p. 622.
(3) Ils sont sculptés aux soubassements des cathédrales de Sens, de Paris, Strasbourg (frise d'une tour) , Rouen, Lyon, Bordeaux (cité par M Boinet) , à la maison gothique de Chartres. — Sur les verrières : rose de Notre-Dame de Paris (un homme et une femme luttent) , rose d'Auxerre avec inscription « Discordia ». — Sur les stalles : Ely, Halsall, Lancashire (cf. Bond, op. cit.) ”

“ Notamment à Senlis, Chartres, Longpont, Mantes, Amiens, Séez, Sens, Longpré (Somme) .
(4) Soit la mort, soit la résurrection sont représentées à Notre Dame de Paris, Saint-Yved de Braisnes (fragments au Musée de Soissons) , Saint-Thibaut (Côte-d'Or) , Bazas, Meaux et en Espagne aux cathédrales de Léon et de Toro.
Pourtant il peut y avoir, au premier examen, quelque hésitation pour l'interprétation de la scène du linteau de Poitiers : la Vierge est étendue sur un lit recouvert de linceuls, et non point dans un tombeau, comme à NotreDame de Paris ”

“ Ces figures, analogues à certains marmousets des façades extérieures des murs, et qui ont des rapports avec les anges sonneurs de buccines du croisillon sud, forment un groupe distinct parmi les sculptures de la cathédrale. La conception de ces figures, aux gestes exagérés, posées avec une telle désinvolture, n'est point en corrélation avec les exigences de la décoration d'un chapiteau qui a pour destination et doit donner l'impression de suppor• ter une charge réelle. ”

“ « Saint-Pierre, église » cathédrale de Poitiers, avait été commencée en 1052 par le soin de Henri II, etc. » C'est sans doute une faute d'impression , et tout porte à croire qu'il a écrit 1152, d'après les renseignements donnés par M. Foucart dans nos Mémoires de 1840 ; mais cette leçon ne vaudrait pas mieux que l'autre.
ment à imprimer un caractère non-seulement de durée, mais d'immortalité. ”

“ Ces comparaisons, que faisaient certainement les chanoines de Saint-Pierre, durent les inciter à reconstruire leur église cathédrale ; ils le pouvaient, le chapitre était dans une situation des plus prospères et qui le devint encore davantage (1) . A notre avis, c'est bien a eux qu'il faut attribuer l'initiative de l'entreprise, plutôt qu'à Henri II et à Aliénor d'Aquitaine, comme l'avance Jean Bouchet (2) . Mais il est naturel d'admettre qu'Aliénor encouragea par des dons la réédification d'une
(1) Au XIIe siècle, l'église poitevine est toute puissante. ”